Наверное, дело было в слишком жаркой погоде, поэтому все бойцы носили футболки с короткими рукавами.
Крис зафиксировал изображение, указал на увеличинное в кадре лицо молодого Эрвина и сказал ему:
— Кольцо на вашем пальце — то самое, которое вы тогда носили на шее.
Эрвин посмотрел на снимок, и действительно — в то время на его шее на красной нити висело кольцо.
— Эта репортажная запись была сделана восемь лет назад. Судя по степени износа красной нити, это кольцо вы носили по меньшей мере одиннадцать лет. Из чистого любопытства я решил проверить происхождение этого кольца. К счастью, одиннадцать лет назад оно было выпущено лимитированной серией с бриллиантами, а его символом была вечная любовь, так что отыскать его оказалось несложно.
На этих словах Кристин выключил экран:
— Вы носите это кольцо уже больше десятка лет, и судя по всему, тщательно о нём заботитесь. Станете ли вы делать это просто ради украшения? Я в это не верю, в конце концов, вы совсем не производите впечатление человека, любящего аксессуары. Разве что эта вещь была кем-то подарена. Кем-то о·ч·е·н·ь в·а·ж·н·ы·м.
Поэтому я позволю себе утверждать, что столь яростное нежелание заключать брак с русалкой объясняется вовсе не вашей так называемой неприязнью к ним — просто ваше сердце уже давно кому-то принадлежит. Помните ли вы, как в бытность свою «Бартоном» вы обмолвились мне в коридорах Стилля: «Как ни жаль, а ведь в своё время наш генерал Эрвин даже ухаживал за Карлом. Это был единственный человек, по-настоящему тронувший сердце генерала, жаль только, что он вот так сошёл с ума». Меня невольно заинтересовало: зачем вы мне это сказали? Просто нахлынули воспоминания при виде превратившегося в овощ Карла? Но, генерал, когда вы произносили эти слова, в ваших глазах не было и тени сожаления. Иными словами, вы никогда не любили Карла и, возможно, даже не встречались с ним.
Поэтому я сопоставил события от нашей первой встречи до сегодняшнего дня и обнаружил кое-что примечательное. С самого момента нашей встречи вы только и делали, что напоминали мне — требовали в трёхмесячный срок поймать бандформирование, промышляющее похищением русалок. Но, насколько мне известно, в Альянсе хватает талантов, и информации у них на руках куда больше, чем у меня. Почему же вы вцепились именно в меня? Я вовсе не верю, что вы искренне доверяете мне и считаете, будто разрешить эту задачу под силу только мне.
И размышляя об этом дальше, я не мог не прийти к следующему выводу. В самый первый день нашей встречи вы согласились выделить мне лучших бойцов из вашего подчинения. Сначала я думал, что вы просто простодушны и позволили уговорить себя парой фраз. Но теперь-то очевидно: этот ваш шаг был сделан лишь для того, чтобы скрыть истинные намерения и намеренно заманить меня в ловушку.
Следовательно, есть лишь одно объяснение: Альянс знает мою истинную личность. Знает, что много лет назад меня похитила та самая банда «похитителей русалок», а теперь выпустила на свободу. И тогда они поручили вам сыграть на опережение и забросить удочку на крупную рыбу. Всё то доверие, что вы мне оказывали, было лишь иллюзией — лишь средством использовать меня как прорывную точку, чтобы выследить банду, сотворившую со мной подобное. Ну а зачем вам понадобилось упоминать о вашей якобы любви к Карлу? Вероятно, вы уже догадались, что я раскусил вашу маскировку, и захотели воспользоваться случаем, чтобы кое о чём мне сообщить.
Что ж, теперь самое главное: что именно вы хотели мне поведать? И тут вновь приходится вернуться к теме кольца.
Позвольте мне угадать, почему вы заставили меня заметить это кольцо. Несомненно, это связано с тем человеком, который его вам подарил. Ваша важная персона, должно быть, тоже очаровательная русалка, которая, к несчастью, пропала без вести после того, как вы поклялись друг другу в вечной верности. По идее, с финансовыми и материальными возможностями семьи Эрвин отыскать пропавшую русалку не составило бы труда, но факт в том, что вы действительно не смогли её найти. А добиться подобного способна лишь сила, превосходящая вашу собственную.
Поначалу вы думали, что за исчезновением вашего возлюбленного стоят «похитители русалок», но после встречи со мной у вас появились сомнения. Если за этим действительно стояли они, то раз уж смогли отпустить меня, почему не отпустили других? И эти сомнения лишь усилились на фоне череды неблагоприятных для Альянса слухов. Поэтому все ваши действия были лишь попыткой прощупать почву — вы хотели узнать, кто именно увёл вашего сокровища.
Так что вы намеренно продемонстрировали мне кольцо, чтобы я по ниточке нашёл его происхождение и через меня связался с вашей организацией. Кажется, вы не слишком-то доверяете Альянсу.
Хлоп-хлоп-хлоп… Эрвин захлопал в ладоши и с похвалой произнёс:
— Ты и вправду умён, но в одном ты ошибся. Я вовсе не собираюсь связываться с вашей организацией, потому что знаю: ты не позволишь мне преуспеть. Я лишь хочу спросить: это вы увезли Адайла Чжо?
Кристин усмехнулся:
— Разве у вас в сердце уже не было ответа, генерал? Или ваши многолетние расследования не принесли ровным счётом никаких плодов? А может, статус военного не позволяет вам совершить столь предательский по отношению к Альянсу поступок?
Эрвин услышал это, опустил брови:
— Значит, это действительно их рук дело?
Кристин ответил прямо:
— Да.
После этих слов воздух на мгновение замер. Спустя секунду Эрвин легко потёр переносицу и устало произнёс:
— Уходи. Всё, что тебе нужно было узнать, ты уже знаешь. Альянс всё это время остерегался тебя и не позволил бы узнать слишком многое. Вместо того чтобы тратить здесь силы впустую, возвращайся в своё логовище.
— А вы?
— В последнее время Раса насекомых ведёт себя неспокойно, я соберу всю элиту семьи Эрвин и отправлюсь на границу отражать нападение. Ну а что касается здешних дел — пусть всё идет своим чередом.
Смысл был очевиден: он не собирается вмешиваться ни на чью сторону.
Кристин с облегчением выдохнул:
— Тогда желаю генералу победного возвращения.
С этими словами Кристин уже собрался уходить, но перед самым выходом Эрвин окликнул его:
— Разве ты не станешь ругать меня за то, что я пренебрег прошлыми чувствами?
— Нет, генерал, — ответил Крис. — Вы просто… слишком рассудительны. Но, по правде говоря, я должен поблагодарить вас за нейтралитет, Эрвин Бэн.
Закончив говорить, Крис вышел за дверь. Эрвин отступил на пару шагов и рухнул на диван, бормоча про себя: «Рассудителен? Рассудителен? Ха-ха».
Глава 7 (9)
Выбравшись из спальни в особняке Эрвина, Кристин в сопровождении проводника покинул дом по скрытому коридоту. Перед уходом тот услужливо снял с его запястья браслет доступа.
Кристин с благодарной улыбкой отказался:
— Мне он ещё пригодится, можете возвращаться.
Тот не стал настаивать и молча удалился.
Шло около четырёх часов утра, вокруг ни души. Крис бесцельно размышлял о дальнейших планах, как вдруг кто-то похлопал его по плечу и спросил:
— Ты Кристин?
Крис обернулся. Перед ним стоял незнакомец, однако его голос Крис уже слышал. Поэтому он равнодушно бросил:
— Ты — Инь.
Инь с облегчением выдохнул:
— Хорошо, что удалось тебя найти. И что за ерунда с твоим маячком? То пропадает, то появляется, я замучился тебя искать.
Крис приподнял бровь. Он не испытывал особых симпатий к этому русалке, некогда перетягивавшему на себя внимание Сюса, но ради Сюса ему пришлось подавить вспыхнувшую на дне души ревность и отвращение, отчего его голос стал ещё более бесстрастным.
— Я только что гостил в доме Эрвина, там установлены глушилки сигнала.
Кратко пояснив это, Крис спросил:
— Зачем ты меня искал?
— Не я искал, Сюс. Он прислал сообщение, велел тебе немедленно возвращаться. Все подробности потом, сейчас не время.
Инь ждал ответа, но Крис вдруг не к месту бросил:
— А Карл?
— Он проник в подземную лабораторию, где находится Сюс. — Сказав это, Инь лишь мгновение спустя сообразил: — Откуда ты знаешь о Карле?
Кристин не ответил. Помолчав немного, он произнёс:
— Я тоже должен его найти.
С этими словами Крис собрался уходить, и Инь испугался.
— Да что с тобой такое? Ты даже приказы Сюса больше не слушаешь?! Там же безумно опасно, а ты уже засветился, идти туда — верная смерть!
Пока Инь в панике метался, Кристин остался совершенно глух к его словам и зашагал в противоположном направлении. Инь, уже не обращая ни на что внимания, бросился за ним, схватил за плечо и приглушённо зашипел:
— Не вынуждай меня применять силу! Я получил приказ Сюса во что бы то ни стало вернуть тебя! С твоими силами тебе меня не одолеть.
Только тогда Крис остановился, обернулся и презрительно усмехнулся Иню:
— Ты идиот? Или считаешь себя сильнее Карла? Уверяю тебя, стоит мне нажать на браслет доступа, как сюда одна за другой станут стягиваться войска Альянса. Думаешь, тебе удастся сбежать?
Инь рассвирепел, вцепился в его воротник и прорычал:
— Да что с тобой не так? По-хорошему просишь — толку ноль! Ты понимаешь, что каждый твой шаг под колпаком у Альянса? Если бы не глушилка, которую дал мне Сюс, я бы и близко к тебе не подошёл. А ты мало того что не ценишь, так ещё и лезешь прямо в волчье логовище! Жизнь надоела? Или вздумал предать Сюса?
При последних словах Иня взгляд Криса мгновенно заледенел, и его чёрные глаза без малейшей капли эмоций скользнули по лицу собеседника. Он разжал пальцы Иня, впившиеся в его воротник:
— У меня свои соображения. Ну и что, что Альянс знает мою личность? Еще бабушка надвое сказала, кто кого использует. И запомни ещё одно: даже если я предам самого себя, предать Сюса я не смогу.
С этими словами он решительно зашагал прочь, бросив напоследок:
— Советую убираться отсюда как можно быстрее, глушилка Сюса — не панацея, думаю, люди из Альянса скоро будут здесь.
Инь грязно выругался, но поделать ничего не смог и с мрачным лицом тоже удалился.
А тем временем Линь Сю, получив известие о провале миссии Иня, невольно потёр переносицу. Хотя он изначально предвидел подобный исход, когда всё действительно случилось, на душе стало тоскливо. И в этой тоске странным образом примешивало какое-то зловещее возбуждение.
Линь Сю помотал головой, отгоняя хаос мыслей, и вернулся к прерванному эксперименту. Приготовив реактив, он мягко произнёс, глядя на русалку с серебристо-синим хвостом в экспериментальной капсуле:
— Брат, потерпи немного. На этот раз лекарство может оказаться резковатым, но оно поможет справиться с токсинами в твоем теле.
Погруженный с головой в зелёный питательный раствор Карл открыл глаза, мельком взглянул на Линь Сю и снова закрыл их. Воспоминания о младшем брате стёрлись из его памяти, но это не имело значения. Ведь с того самого момента, как он снова увидел этого человека, все его мысли сосредоточились на том, кого звали Сюс. Словно некий внутренний голос нашёптывал ему: Сюс — это его всё. Поэтому, разрушив Стилль и вытащив человека оттуда, он с удивлением обнаружил, что спас лишь пустую оболочку, и без колебаний прокрался сюда. К счастью, в момент, когда его едва не разоблачили, он наткнулся на молодого человека, проводившего эксперимент. С тех пор они были неразлучны.
Увидев, что Карл открыл глаза, Линь Сю понял его без слов. Он влил лекарство в капсулу, и чистый, прозрачный светло-зелёный питательный раствор мгновенно окрасился в зловещий чёрный цвет, заслонив Линь Сю обзор.
Линь Сю сжал кулаки: хоть он и не видел выражения лица Карла в чёрной жиже, он прекрасно понимал, что процедура эта не из приятных. Спустя десять минут Линь Сю открыл капсулу, слил отработанную жидкость и заполнил её свежим питательным раствором.
В состав предыдущего препарата входили снотворные компоненты, поэтому Карл погрузился в короткий сон. Линь Сю с облегчением посмотрел на умиротворённое лицо Карла и вышел из лаборатории.
При мыслях об огромной толпе русалок в институте, точь-в-точь похожих на Карла, у Линь Сю начинала не на шутку болеть голова. Если всё так, как он думает, эти русалки были созданы путём клонирования клеток Карла, и, дорастив их до такого состояния, они неизбежно обретали собственное мышление. К несчастью, Альянсу нужны были не мыслящие русалки, а бездумные боевые орудия. Поэтому с самого момента их формирования сотрудники лаборатории вживляли им в мозг микрочипы для контроля над сознанием.
Однако такие безмозглые русалки управлялись даже хуже разумных. Стоило им выйти из-под контроля, как чипы в их головах могли дать сбой. Пытаться крошечным чипом полностью подавить человеческое мышление ради создания безотказной машины — чистой воды безумие.
Впрочем, возможно, всё дело было в Карле: русалки, выращенные из его клеток, при виде Линь Сю вели себя куда спокойнее, чем рядом с другими исследователями. Напротив, некоторые из них порой смотрели на него с почти сыновьей преданностью.
И потому Линь Сю, ежедневно сталкиваясь с толпой копий Карла, чувствовал себя крайне двояко. Словно у него был всего один брат, но в один прекрасный день ни с того ни с сего нарисовалась целая толпа точно таких же братьев, из-за чего он чувствовал себя немного потерянным.
Однако, не успел он толком погрузиться в раздумья, как сверху пришло уведомление: служба безопасности при федеральном управлении направляется сюда с плановой проверкой, а возглавляет группу некий офицер по имени Кристин.
— Крис?
Линь Сю нахмурился, мысленно прокручивая это имя.
Чего ты добиваешься, Крис? Ты же прекрасно знаешь, что люди из федерации уже раскусили в чём дело, так к чему прикидываться дурачком?
Но прежде чем он успел во всём разобраться, Кристин в сопровождении многочисленных стражей ворвался в обычно неприступную подземную лабораторию.
Линь Сю поразмыслил с полминуты и всё же решил не показываться ему на глаза, дабы не выдать себя и не попасться людям из федерации. Однако тот факт, что он не шёл к Крису, вовсе не означал, что Крис не явится к нему сам.
К моменту, когда кабинет Линь Сю со всех сторон окружили люди Кристина, уходить было уже поздно. Кристин с ледяным лицом неспешно шагнул внутрь, оставив остальных за дверью.
Крис не собирался скрывать свою личность и прямо спросил:
— Сюс, если бы тебе пришлось выбирать между мной и Карлом, кого бы ты выбрал?
Очевидно, Линь Сю не ожидал, что Крис так открыто назовет его имя, и уж тем более не ждал подобного вопроса. После секундного молчания он медленно произнес, задав встречный вопрос:
— К чему этот вопрос?
Крис шагнул ближе, продолжая давить:
— Не нужно лишних слов, просто ответь: кого ты выберешь? Карла или меня?
Линь Сю молчал. Но сидевший до этого в лабораторной капсуле Карл вдруг высунулся наружу. Тряхнув хвостом, он ступил на пол ногами и, не раздумывая, направился к Линь Сю. Закрыв его собой, Карл вытянул руку, а холод в его взгляде едва не материализовался:
— Ты угрожаешь ему.
— Ну и что с того? — Кристин тихонько усмехнулся и уже было подался вперёд, как вдруг ледяное лезвие, выпущенное Карлом, угодило ему в плечо, заставив отпрянуть на несколько шагов назад.
Линь Сю в шоке забыл обо всём остальном: он бросился мимо Карла к Кристину, на ходу схватил флакон с кровоостанавливающим средством и попытался влить его в рот Кристину.
Заметив испуг на лице Линь Сю, Крис на миг смягчился в лице, но тут же взял себя в руки, отстранил протянутую руку Линь Сю и продолжил настаивать:
— Ответь на мой вопрос.
Рука Линь Сю с лекарством замерла в воздухе, а затем бессильно опустилась. Он с полным непониманием смотрел на Кристина.
— Я понятия не имею, почему ты зациклился на этом вопросе, но вынужден сказать: единственной причиной, почему я создал организацию, было желание спасти Карла. Только и всего.
Крис горько усмехнулся — словно заранее знал этот ответ. Он опустил голову, пряча бушующие в глазах эмоции:
— Тогда в первые годы моего пребывания в Колсе... твоя забота, твоё обучение — неужели всё это было лишь потому, что у меня такой же хвост, как у Карла?
Линь Сю приоткрыл рот и твёрдо произнёс:
— Нет. Ты — это ты, Карл — это Карл, вы совершенно разные личности. Если искать первопричину, то это, пожалуй, чувство вины.
— Вины? — Крис поднял голову и посмотрел на близко стоящего молодого человека. Линь Сю носил чужую личину, и истинного лица за ней разглядеть было нельзя. Но Кристин прочёл эту вину в его до боли знакомых глазах.
Да, вины.
Почему же вины?
Крис хотел спросить, но заранее знал, что человек перед ним не ответит.
Шаги у стен лаборатории становились всё громче и чаще — казалось, в это тесное помещение со всех сторон сбегаются люди. Впрочем, и неудивительно: разговор они вели вдвоём и никаких глушилок не ставили.
Однако Линь Сю не предпринимал никаких действий — интуиция подсказывала ему, что стоящий перед ним юноша никогда не причинит ему вреда. Поддавшись внезапному порыву, Линь Сю потрепал Кристина по макушке и с мягкой улыбкой произнёс:
— Ну а раз всё нужное я уже почти украл отсюда, пора и честь знать. Малыш Крис, хочешь отправиться со мной?
С этими словами Линь Сю протянул Крису руку, а в его улыбке словно растаяло тепло июньского солнца.
Но Крис протянутую руку не принял. Он пристально посмотрел на молодого человека, внезапно рассмеялся, а затем с силой оттолкнул его.
Линь Сю оступился и задом ввалился в объятия подоспевшего Карла. Подняв голову, он увидел в глазах юноши нотку недоверия.
Крис продолжал улыбаться, но в этой улыбке сквозила глубокая скорбь.
Глядя на Линь Сю, он чуть слышно прошептал губами:
— Раз уж ты передо мной виноват, то продолжай быть должником.
Едва слова сорвались с губ, как вокруг Кристина вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет.
Это же...
Линь Сю вдруг забился в объятиях Карла, пытаясь вырваться, но Карл быстрым движением ребром ладони безжалостно вырубил его.
В ту ночь в самом процветающем районе центра Дельрина из-под земли один за другим раздались взрывы, раскатившиеся по всему ночному небу города.
Глава 7 (10)
В ушах всё ещё звенели раскаты непрекращающихся взрывов, и сквозь пелену беспамятства Линь Сю услышал системный зуммер 741-го.
[Динь! Целевой персонаж Кристин Дельпино успешно пройден! Хозяину начислено 100 очков. Текущий баланс очков хозяина: -99 560. При достижении 1000 очков хозяин сможет вернуться в реальный мир. Система перенесёт хозяина в следующий мир при удобном случае в течение месяца, пожалуйста, подготовьтесь психологически!]
[Динь! Хозяин получил предмет перехода между уровнями — каплю «Слезы Жэнь-юй», начислено 100 очков. Текущий баланс очков хозяина: -98 560. При достижении 1000 очков хозяин сможет вернуться в реальный мир. Просим хозяина продолжать в том же духе!]
Предмет перехода между уровнями? Что за бред?
Однако Линь Сю даже не успел толком во всём разобраться, как провалился в глубокий обморок.
Спал он, казалось, целую вечность. У него даже промелькнула мысль: а вдруг, заснув так надолго, он уже никогда не проснётся? В конце концов, 741-й предупреждал: если задание не будет выполнено, его сотрут в порошок. Но Линь Сю всё же открыл глаза в какой-то незнакомой комнате.
Не успел он оправиться от затяжного сна, как скрипнула дверь. Линь Сю повернул голову и увидел входящего юношу в чёрном.
Заметив, что он очнулся, парень вспыхнул взглядом, подбежал к нему в три прыжка и выпалил:
— Ты наконец-то проснулся! Спал уже три дня.
Словно опасаясь, что Линь Сю его не узнает, он добавил:
— Забыл сказать, я твоя система 741. Мы находимся в Пространстве Главного Бога, поэтому я смог принять человеческий облик.
http://bllate.org/book/21667/2235547
Готово:
