Когда кошка вознамерилась захватить твою кровать, лучше уступить ей — это Сюэсюэ.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Хуан Туань не решилась проявить жесткость и заставлять боевой мех выдворять Сюэсюэ вон. Она лишь тяжело вздохнула и произнесла:

— Сейчас еще не совсем безопасно. Если тебя обнаружат посторонние, это может бросить тень и на меня.

— М-м... я буду осторожна.

— Мне-то все равно, с этими мехами я смогу сбежать, даже если нагрянет целая бригада. Но ты — нет. Несколько дней назад тебя загнал в тупик отряд наемников из двадцати человек. Думаешь, теперь сможешь от них удрать?

Сюэсюэ опустила голову. Хуан Туань хотела бы прочесть ей еще немало нотаций, но, глядя на вид своей подопечной, не смогла быть суровой и снова вздохнула:

— Ладно, проехали. Но как только закончим с этим заказом, начнем тренировки. В твоем теле ведь еще есть потенциал для развития?

— Есть... — прошептала Сюэсюэ. — Те люди занимались только моими ментальными способностями, физическое развитие их не интересовало...

— Вот и отлично. С завтрашнего дня будем тренироваться вместе, хотя бы до уровня обычного боксера.

— Бо... боксера? — Сюэсюэ посмотрела на стоящий у двери боевой мех с ошарашенным видом.

— О чем ты только думаешь! Я имею в виду человека-боксера, а не эту груду железа! Дай тебе хоть триста лет на тренировки, твое тело все равно не станет прочнее меха!

— О-о, поняла, Туань. Будем стараться вместе!

Сюэсюэ снова просияла. Хуан Туань лишь дернула уголком рта, втайне завидуя такой жизнерадостности.

Семнадцать часов ноль-ноль.

Хуан Туань, рассчитав время, подключилась к интерфейсу управления мехом на борту «Сюэли». Днем она успела лишь загнать его в грузовой отсек, не успев как следует изучить характеристики. После запуска программы самодиагностики мех передал данные. Хуан Туань мельком взглянула на них и презрительно усмехнулась. Это была самая заурядная модель, чья боевая мощь ограничивалась парой железных кулаков и двумя пулеметами. Двигатель — обычный ядерный реактор деления. Да и модель старая: вероятно, какой-то прототип того самого боевого меха, которым она обычно пользуется, — железяке лет тридцать, не меньше. Неизвестно, где его вообще откопали.

— Худший мех, с которым мне приходилось работать... Если бы я не была здесь под прикрытием, то, увидев такие характеристики, сразу бы отказалась от заказа.

Хуан Туань пожала плечами, не став развивать тему. Впрочем, раз мех такой дрянной, у нее появился отличный повод отлынивать от работы. Однако этот старый хлам выявил две проблемы. Во-первых, Корпорация Цяо крайне низко оценивала боевой потенциал Сюэсюэ в ближнем бою, раз выбрала такую машину. Во-вторых, влияние Корпорации Цяо в этом секторе было слабым. У заказчика с серьезными ресурсами не возникло бы проблем с тем, чтобы предоставить Мастеру марионеток что-то более достойное. Стоит помнить, что Мастер способен выжать из меха более восьмидесяти процентов эффективности, а топовые специалисты — и вовсе превзойти заявленные характеристики. Но даже если боевая мощь этой машины утроится, она все равно не выдержит и одного удара современного боевого меха.

Конечно, у боевых мехов есть свои ограничения. Как стандартный человекоподобный аппарат, он почти достиг предела возможностей. Дальнейшее усиление потребовало бы увеличения размеров, но тогда машина перестала бы считаться персональным человекоподобным мехом. В нынешнюю звездную эпоху мехи — это высокотехнологичное оружие под строгим контролем. Обычному человеку даже владеть такой машиной уже непросто, а о чем-то более мощном нечего и мечтать. Но одним лишь боевым мехом Корпорацию Цяо не победить. В этом секторе у них нет влияния, но в родных краях у них наверняка немало козырей в рукаве.

— Похоже, придется ускорить реализацию проекта Титан, — пробормотала Хуан Туань, привыкая к управлению.

Но спешить не стоило, сначала нужно разобраться с текущими делами. После прохождения авторизации люк перед мехом медленно открылся. Хуан Туань направила машину в коридор. Снаружи тянулся тускло освещенный металлический проход, вдоль стен которого виднелись такие же герметичные двери. В конце коридора открывалось довольно просторное помещение, ныне забитое багажом и грузами, из-за чего оно казалось донельзя тесным. Это был грузовой отсек «Сюэли». Получить разрешение на перемещение меха было непросто, да и доступ ограничивался лишь несколькими общественными зонами — в жилые отсеки, энергетический узел и административный сектор вход был строго запрещен. К тому же каждую ночь мех обязан был возвращаться в свой отсек ради безопасности корабля и пассажиров.

Хуан Туань не собиралась нарушать эти правила. Она прекрасно знала, что за каждым пунктом устава стоят кровавые уроки прошлого. Например, ограничение зон передвижения было введено после того, как сто лет назад, когда появились первые предки нынешних мехов, случился теракт. Тогдашние машины были слабыми, их использовали лишь как подвижные огневые точки. Корабли запретили им доступ в энергетические отсеки, опасаясь, что мощные магнитные поля выведут технику из строя, что привело бы к колоссальным убыткам. В итоге группа террористов, пронеся на борт десять таких мехов, за три минуты захватила управление кораблем. Они направили судно в звезду на скорости, близкой к восьмидесяти процентам световой. Эксперты полагали, что они пытались спровоцировать сверхновую, но корабль был слишком мал. В конечном итоге их раздавило гравитацией белого карлика, мимо которого они пролетали.

От грузового отсека до общественных зон путь был неблизкий. Хотя энергии в мехе было достаточно, Хуан Туань не могла удержаться от критики в адрес проектировщиков: разместить отсек для мехов так близко к двигательному отделению — не боятся ли они, что кто-то устроит здесь бойню? Система контроля реагирует только на ключевые узлы, а не отслеживает каждый шаг.

От нечего делать Хуан Туань открыла интерфейс Кукольного домика, чтобы проверить сообщения в чате заказа. Группа была активна: цели из каюты не выходили, так что наемники, сменяя друг друга, обсуждали еду, развлечения и женщин. Среди наемников мужчин было девяносто девять с половиной процентов, остальные — евнухи. Среди Мастеров марионеток соотношение было более-менее равным, шесть к четырем, так что команда из одних мужчин — явление нередкое. И о чем еще могли болтать эти парни?

— Как успехи со сбором информации? — не выдержала Хуан Туань и написала в чат.

Вскоре пришел ответ:

— Босс, цели вообще не выходят, еду им доставляют прямо в комнату. К тому же иногда слышны такие звуки...

— Похоже, они там слишком хорошо проводят время, даже не осознают, что за их жизнями охотится столько людей.

— Может, удастся прикончить их сразу после выхода с корабля.

— Это было бы просто...

— Решено. Цели не проявляют активности, вламываться — слишком много шума. Подождем их на выходе.

— Раз Снежный колобок так говорит...

— Я не планирую нападать на корабле, предоставленный Корпорацией мех слишком старый, даже хуже штатных охранных машин.

— Ха-ха, ну еще бы, это же силы из сектора за сотни световых лет. Удивлен, что столько людей вписалось в этот заказ в Кукольном домике.

— Задание простое, награда щедрая. Остальные подопытные были слабы, просто имели особые способности... А нам вот не повезло.

— Тьфу... кажется, одна группа уже провалилась. Интересно, насколько они были никчемны, раз позволили такой зеленой девчонке дать отпор.

Хуан Туань скривила губы, увидев ник автора сообщения... Знакомое имя. Не тот ли это тип, что вчера поливал ее грязью? Завтра разберусь с ними всеми, мерзость какая...

Она уже собиралась вспылить, как поняла, что покинула грузовой отсек и оказалась на парковке.

— Прибыли... Хе-хе, сейчас устроим большой фейерверк.

Хуан Туань повела мех, ловко обходя камеры наблюдения, к тому месту, где она оставила свой тяжелый мотоцикл. Наемники о нем забыли, решив, что после того, как они расправятся с целями, этот транспорт не будет иметь значения. Но Хуан Туань собиралась доказать обратное. Раньше, чтобы не порвать цепь, она установила на двигатель ограничитель, снизив скорость до двухсот километров в час. Теперь же, отключив его, она направила мощность реактора меха прямо в двигатель мотоцикла.

Она заранее приготовила необходимые детали, спрятав их в броневых пластинах. Быстро заменив колеса и настроив выходную мощность, она довольно выпрямилась.

— Надо отдать должное, чувствительность рук у этого меха неплохая. Наверное, раньше работал в какой-нибудь автомастерской.

Она развернула своего возрожденного «железного коня» и приступила к последнему шагу.

— Посмотрим... Топлива сорок процентов, радиус взрыва около двух километров. Что ж... активируем протокол самоуничтожения. Установим таймер на один клик — готово! Фух, теперь вернуть мех в отсек, и на сегодня все. Черт, даже автопилота нет. Неудивительно, что мне пришлось самой тащиться на борт.

Хуан Туань, ворча на скупую корпорацию, неохотно направилась назад. Но у самого входа в грузовой отсек двери лифта открылись, и оттуда вышел человек в экзоскелете. Увидев мех, он настороженно схватился за рукоять пистолета.

— Ты... ты из обслуживающего персонала или пассажир?

— ...

— Похоже, второе. Тогда... подопытная?

— Допустим. Ты... Снежный колобок?

— Я. Что-то не так?

Мужчина выдохнул и вышел из лифта:

— Я уж подумал, это сообщники целей.

— В смысле?

— Прошлая группа наемников полегла вся до единого, а эта кошка, которая только и знает, что развлекаться, на такое не способна. Должно быть, ей кто-то помог.

— Вот как? Но на корабле вроде бы нет таких людей.

— Хм. А у меня дурное предчувствие...

— ...

Мужчина, почуяв неладное, отступил на шаг:

— Снежный колобок, вы присоединились к заказу на полпути, наверняка есть скрытые причины?

— Просто закончила частный заказ, а в Кукольном домике пока пусто.

— ...Пожалуй, я выйду из игры. С вами в деле успех гарантирован, так что я не буду мешать.

Наемник развернулся, собираясь уйти.

— Постой. — Хуан Туань сделала несколько шагов вперед. Несмотря на поношенный вид машины, исходящая от нее мощь заставила наемника задрожать. — Раз решил выйти — забудь об этом деле. Это правила, ты как старый волк должен понимать.

— Ясно... эта кошка нашла себе покровителя... Я ничего не видел, прощайте.

Наемник пулей бросился прочь, даже не дождавшись лифта, и помчался по лестнице. Хуан Туань смотрела ему вслед, постепенно снижая нагрузку на реактор.

— Чуткий. С такого расстояния даже на этом корыте я могла бы прикончить его мгновенно. Но здесь ограничения на применение силы, служба безопасности корабля сразу заметит, игра не стоит свеч. Впрочем, он парень умный, наверняка действительно ушел. Но на всякий случай стоит быть начеку.

Она зашла в коридор, ведущий к грузовому отсеку. Было уже за восемь, через час начнется проверка. Ей нужно успеть поставить мех на место. По пути она заметила, что в чате заказа три человека официально отказались от участия. На вопросы отвечали односложно: «Взял заказ выгоднее, этот пропускаю».

Этот заказ и так не был особо прибыльным, так что уход наемников не стал сюрпризом. Проблема была лишь в том, что эти трое были одними из сильнейших среди всех участников.

http://bllate.org/book/21708/2242396