В темном вакууме океана космоса расцветали огненные цветы. Боевые корабли и мобильные доспехи армии ЗАФТ открыли шквальный огонь. Один из Джинов, увернувшись от ракет, выпущенных мобильной бронированной единицей, очередью из пулемета разнес ее в клочья. Не обращая внимания на взрыв, красный аппарат прорезал поле боя, устремившись к флоту Альянса. Асрану, управлявшему Эгидой, удалось ловко трансформировать машину и выпустить луч из самого центра манипуляторов. Вражеский военный корабль был пробит насквозь в одно мгновение. Остальные три Гандама, используя свою маневренность и подавляющую огневую мощь, один за другим сбивали мобильные доспехи Земного Альянса, неумолимо приближаясь к флоту.
Хальбатон, наблюдая с борта Менелая за представлением, которое устроили четыре Гандама, испытывал крайне противоречивые чувства. Он никак не ожидал, что в руках Координаторов эти машины окажутся настолько могущественными.
— Селевк подбит, потерял боеспособность!
— Кассандр замолчал!
— Антигона и Птолемей потоплены!
Всего шесть минут боя, а они уже лишились четырех кораблей. В этот момент головной корабль ЗАФТ пришел в движение. Селевк и Кассандр, утратившие возможность сражаться, оказались под прицелом лазеров, и главный калибр вражеского корабля дал залп. Ослепительная вспышка — и оба эсминца пошли ко дну. Тем временем отряды мобильных доспехов принялись методично уничтожать новые цели, но центр флота Альянса оставался непоколебимым.
Рау с легкой усмешкой произнес:
— Похоже, как бы то ни было, Хальбатон все же намерен отправить его на Землю. Судя по всему, именно так.
После короткого вылета Рау и Шихе вернулись на свои флагманы; в конце концов, они были командирами, и их участие было нужно лишь для того, чтобы создать видимость массовости и поднять боевой дух.
— Как бы то ни было, нельзя позволить Архангелу совершить посадку! — сурово ответила Шихе.
— Не волнуйся. Я понимаю, капитан Ханифс, — улыбнулся Рау.
— Заместитель капитана Ханифс, — поправила его Шихе и отключила связь.
Ужас происходящего на поле боя погрузил экипаж Архангела в ледяное молчание. Кораблю по-прежнему было приказано не вступать в бой. Му не выдержал и первым начал настаивать на вылете, но Марю отдала жесткий приказ продолжать ждать. Ее чувства были такими же, как у него. Сохранить Архангел и Страйк, доставить их в штаб в целости и сохранности — вот единственная цель Восьмого флота, включая саму Марю и ее людей. Даже если они вступят в бой и удержат позиции, какой в этом толк, если Архангел будет сбит или упустит момент для входа в атмосферу? Она все понимала. Но просто стоять в стороне было невыносимо. Наконец, она приняла решение.
— Соедините меня с Хальбатоном! — приказала Марю.
На экране появилось встревоженное лицо Хальбатона, а на заднем плане постоянно слышались крики и доклады.
— В чем дело? — его голос звучал крайне раздраженно.
— Наш корабль хочет отделиться от флота и немедленно начать процедуру посадки. Прошу разрешения, — твердо произнесла Марю.
— Что?! — изумленно воскликнул Хальбатон.
— Пусть мы не сможем приземлиться прямо в Аляске, но из этой точки мы попадем в зону контроля Альянса. Как только доберемся до критической точки входа в атмосферу, сможем оторваться от ЗАФТ. — Увидев, что Хальбатон колеблется, она воскликнула: — Господин адмирал!
Глядя на взрывающиеся один за другим корабли, Хальбатон криво усмехнулся.
— Ты все такая же безрассудная, Марю Рамиус, — внезапно улыбнулся он.
— Я лишь учусь у своего инструктора, — тихо ответила Марю. В академии она была одной из лучших его учениц.
— Архангел, немедленно готовьтесь к посадке. До критической точки мы будем вас прикрывать. Ни одного волка из тех, что преследуют вас, мы не пропустим! — Хальбатон одарил ее надежной улыбкой.
— Ох... — тихо вздохнула Мэри.
— Что такое? — прошептала Фрей.
— Восьмому флоту конец, — Мэри много лет прослужила в армии, и ее чутье подсказывало, что улыбка Хальбатона была улыбкой человека, решившего идти до конца.
— Что это значит? — недоуменно спросила Фрей.
— Просто смотри, — с горечью ответила Мэри.
Вскоре Архангел отделился от флота и начал разворот, готовясь к входу в атмосферу.
— Всем кораблям флота! Говорит Хальбатон! Наш флот начинает прикрывающую операцию по сопровождению Архангела до критической точки входа в атмосферу! — Его глубокий голос перекрыл шум ожесточенного сражения, эхом разносясь по всему космосу. — Это будет тяжелый бой. Но ради будущего сражения этот корабль ни в коем случае нельзя потерять! Перестроить строй! Вложите в это всю гордость Восьмого флота! Не пропустите ни единой машины! Покажите им, на что способен Земной флот!
Страстные слова Хальбатона воодушевили солдат, сражавшихся на передовой. Оборона Альянса снова укрепилась.
— Проклятье! — увидев, что Архангел начал снижение, Шихе в ярости ударила кулаком по столу.
— Что делать? — на экране появилось изображение Эйши.
— ...Прорываться! Любой ценой! — бросила Шихе и направилась в ангар к мобильным доспехам.
Мэри молча наблюдала за ходом боя. Несмотря на то что боевой дух Альянса поднялся, отряд Ампула, заметив маневр Архангела, начал отчаянную атаку. Четыре Гандама прорвались внутрь линии обороны, а Страйк Киры и Зеро Му потребовали разрешения на вылет. Появление Киры заставило всех замереть, но в глазах экипажа читалась радость. В конце концов, Страйк под управлением Киры был почти символом победы для Архангела.
Однако Марю колебалась: неужели в такой ситуации она должна отправлять его в бой ради спасения корабля? Одно неверное движение — и его притянет гравитацией к Земле. Но Баджюрю опередила ее, дав добро.
— Поняла! Но ты должен вернуться до третьей фазы. В инструкции сказано, что все будет в порядке, но никто этого на практике не проверял, и трудно сказать, что произойдет в процессе. Следи за высотой и временем! — как всегда холодно произнесла Баджюрю.
Кира ответил и отключил связь. Марю в гневе поднялась с места.
— Лейтенант Баджюрю! — ее голос дрожал от возмущения.
Баджюрю сурово посмотрела на нее, принимая на себя весь гнев командира.
— Если мы потеряем этот корабль, жертва Восьмого флота будет напрасной! — не отступая, парировала она. Две женщины смерили друг друга яростными взглядами.
— Если есть время на ссоры, лучше посмотрите, сколько кораблей у вас осталось, — лениво бросила Мэри. В армии ЗАФТ никогда не было подобных сцен между командирами и их заместителями, потому что тех выбирали сами капитаны.
Вскоре они обе оставили попытки переспорить друг друга. Хотя Кира и Му вылетели, это не принесло результата: отряд Ампула полностью отказался от атак на другие корабли, сосредоточив все силы на двигателях Архангела, чтобы помешать снижению. Хальбатон заметил это и немедленно приказал флагману заслонить собой Архангел. Вдруг раздался ослепительный выстрел. Хальбатон перевел взгляд и застыл от ужаса, широко открыв глаза.
— Наска приближается! — Неизвестно откуда появился корабль ЗАФТ и шел прямо на флагман Хальбатона.
— Что ты делаешь?! Диманс! Диманс Хоук! — Шихе поняла, что это был Планка, корабль сопровождения отряда Ампула.
— ...Нельзя... чтобы Архангел... снизился... капитан, — изображение Диманса на экране искажалось, а голос тонул в помехах.
— Нет! Быстро вернись! — закричала Шихе, но ее слова уже не могли до него дойти.
Планка, ведя непрерывный огонь, на полной скорости понесся на флагман Альянса. Другие корабли пытались преградить ему путь, но после яростной перестрелки Планка все же прорвался к флагману Хальбатона.
— Диманс Хоук... — Мэри закрыла глаза. Она не могла на это смотреть. Как самый опытный военный в отряде Ампула, как человек, чья жена погибла в день Кровавого Валентина и у которого дома остались две маленькие дочки... Мэри встала и отдала честь Планке. Это было единственное, что она могла сделать. Марю и остальные тоже встали и отдали честь, прощаясь с Хальбатоном.
Раздался оглушительный взрыв. Менелай, флагман Хальбатона, и Планка Диманса столкнулись и взорвались одновременно.
***
На мостике воцарилась тишина, люди все еще были погружены в скорбь. Внезапно чей-то голос вернул всех к реальности.
— Капитан! Третья фаза — до критической точки две минуты! Приготовиться к распылению термозащитного геля!
Услышав это, Баджюрю первой пришла в себя и закричала в микрофон:
— Вернуть Страйк и Зеро! Быстрее!
Мэри молча смотрела на экран, словно окаменев. Два изувеченных корабля, их внешняя броня была истерзана взрывами. Из-за приближения к атмосфере они начали раскаляться от трения. Внезапно на обоих кораблях произошла цепная реакция взрывов, обшивку срывало изнутри. В одно мгновение осколки разлетелись по дуге, сгорая в плотных слоях атмосферы.
— Диманс! — Шихе чувствовала глубокое бессилие. Архангел вот-вот войдет в атмосферу, капитан все еще на борту, а корабль Диманса полностью уничтожен.
— Что теперь делать? — тревожно спросила Эйша.
— ...Главный калибр к бою! Нацелиться на Архангел! — помолчав, сказала Шихе.
— Ты с ума сошла! Мэри внутри! — Никколь, услышав это по открытому каналу, пришел в ужас.
— Если он так упадет, то все кончено! Навести пушки! Огонь! — Шихе отключила связь.
Услышав яростный крик Шихе, Асран оцепенел, глядя на два горящих корабля. Он забыл о возвращении на базу, просто наблюдая за этой невообразимой трагедией. Это бессмысленно. Какими бы ни были причины, нельзя называть столь огромную жертву славой.
— Кто же прав... — растерянно прошептал Асран.
— Изак! Диагга! Быстро назад на корабль!
Асран очнулся: Дуэлист Изака и Бастер Диагги продолжали погоню. Даже если они вернутся сейчас, будет уже поздно.
Тем временем Архангел вошел в финальную стадию посадки.
— Кира! Кира! Вернись! — Мириалия отчаянно вызывала Страйк. Но в ответ слышались лишь помехи от трения о воздух.
Архангел прорвал критическую точку! Кормой вниз он погрузился в атмосферу. Из нижней части корабля вырвался прозрачный гель, покрывая его и поглощая тепло трения. Броня начала стремительно нагреваться. В этот момент корабль сильно тряхнуло.
— Что происходит? — спросила Марю.
— Розафет использует главный калибр! Из-за обстрела траектория посадки немного отклонилась, — доложила Мириалия.
— Они обезумели! Им плевать на своего капитана?! — удивленно воскликнула Баджюрю, глядя на Мэри, чтобы увидеть ее реакцию.
— Именно потому, что им не плевать, они не могут позволить мне просто так сесть, — с легкой улыбкой пояснила Мэри.
Мэри понимала логику отряда Ампула. У Архангела было лишь два пути: быть сбитым или изменить точку посадки.
Тем временем Зеро Му с трудом вернулся на Архангел, а Страйк Киры был намертво зажат Дуэлистом Изака. Тот выхватил меч, и Кира, отразив атаку щитом, оттолкнул врага, но сам щит был сбит ударом ноги. Дуэлист открыл огонь из лучевой винтовки, Страйк отступал, отстреливаясь. Дуэлист снова включил двигатели и бросился в атаку. Кире ничего не оставалось, кроме как принять бой. Они продолжали сцепляться в схватке, пока обломок корабля не заслонил им обзор. Изак выпустил ракеты, и взрыв придал обеим машинам, которые и так падали, еще большее ускорение. Кира отчаянно жал на двигатели, рука Страйка тянулась к Архангелу, но под воздействием гравитации все усилия казались тщетными.
— Изак, Диагга... — Мэри беспокоилась за них. Но, увидев, что Бастер Диагги подхватил Дуэлист Изака, она немного успокоилась. Дуэлист выставил щит вперед, а Бастер пристроился следом. Повреждения были не критичны, а кабины модифицированы — согласно тестам, при таком спуске проблем быть не должно.
— Угол спуска нашего корабля и Страйка не совпадает!
Мэри вздрогнула. Страйк был не в лучшем состоянии: щит потерян, корпус поврежден. На экране мостика было видно, как Страйк падает, увлеченный силой тяжести.
— Кира! Кира! Ты не можешь вернуться? Вернись на корабль! Умоляю! — кричала Мириалия, но из-за процесса спуска ответа не было.
— Капитан! — Тор смотрел на Марю, надеясь, что она что-то придумает. Фрей, Сай и Каз тоже ждали ее решения.
— Это слишком сложно. Тяги Страйка уже... — Баджюрю выглядела подавленной. Если так пойдет дальше, Страйк будет уничтожен.
— Просто подлетите к нему, — единственная, кто оставался спокойным, была Мэри.
Мэри взглянула на нее, помолчала, а затем скомандовала:
— Быстро! Приблизиться! Двигатели Архангела должны выдержать!
— Это собьет нас с курса, — предупредила Баджюрю.
— Нас и так сбило обстрелом Ампула! Нам уже нечего терять! — низким голосом ответила Марю.
Архангел приблизился к Страйку, и тот успешно ухватился за палубу корабля. После посадки Марю приказала медикам спасать Киру, а сама занялась расчетами места приземления.
— Северная Африка! 29 градусов северной широты, 18 градусов восточной долготы? — в голосе звучала паника.
Услышав это, все замерли.
— Мы в самом центре зоны контроля ЗАФТ! — Мэри услышала результат, который ее обрадовал, и встала. — Я пойду. Похоже, самоубийство пока отменяется.
Уходя, она обернулась:
— Кстати, предупреждаю: это территория «Пустынного тигра» Эндрю Бартфельда. Будьте осторожны.
— «Пустынный тигр»? — удивился Тор. Будучи нейтралом, он лишь краем уха слышал об этом громком имени.
— Командующий силами ЗАФТ в Африке. Сначала это было просто прозвище, ведь в пустыне тигров нет, но потом оно стало символом страха и уважения, — пояснила Баджюрю.
— Ладно. Оставьте дежурных, остальным — отдыхать, — устало приказала Марю. Она рассчитывала на легкие дни, но результат оказался совсем иным.
***
— Как дела? — Шихе вернулась на корабль.
— Упали в Ливии, — Эйша подала ей полотенце.
— Спасибо. Ну, хоть так... — Шихе явно почувствовала облегчение.
— И еще. Нас и отряд Крюзе отзывают, — добавила Эйша.
— А как же капитан?! — Шихе явно хотела продолжить преследование.
— Изак и Диагга уже на земле. Они будут работать с Энди. То есть с Эндрю Бартфельдом, — Эйша пояснила, кто такой Энди.
— Но... — Шихе не доверяла другим.
— Они оба — друзья детства Мэри. К тому же... мы понесли слишком большие потери: пять Джинов и один корабль класса Наска, — грустно сказала Эйша.
— Я поняла, — Шихе знала, что передышка необходима.
13 февраля 71 года C.E. Архангел встретился с Восьмым флотом и попытался совершить посадку на Землю. Однако, атакованный отрядами Ампула и Крюзе, флот понес огромные потери. Чтобы прикрыть посадку Архангела, весь Восьмой флот, включая адмирала Хальбатона, погиб. Позже это назовут «Битвой на низкой орбите». Архангел из-за повреждений отклонился от курса и приземлился в Северной Африке, в Ливии, подконтрольной ЗАФТ.
***
Вся команда Ампула после пленения Мэри была отозвана в столицу. Заместителя капитана не было, Шихе нужно было получить звание «белого мундира» и сопроводить Лакс.
Однако, получив звание, Шихе снова поспешила на поиски Архангела, в то время как Лакс готовилась к чему-то своему. После уничтожения Восьмого флота Шихе и отряд Ампула были отозваны, а саму Шихе вызвал Патрик Зала.
— Председатель Зала!
— Да. Садись, капитан Ханифс. — Патрик посмотрел на молодого заместителя капитана. Несмотря на юный вид, от нее исходил сильный дух воина. Это была Шихе Ханифс, верный адъютант Мэри.
— Благодарю, господин председатель, — Шихе почтительно села.
— Не нервничай так. Мэри — моя племянница, а ты ее подруга, так что считай себя моей младшей, — Патрик ценил военную выправку Шихе, поэтому говорил мягко.
— Есть, — ответила Шихе, но чувствовала себя неловко: перед ней был верховный главнокомандующий ЗАФТ.
http://bllate.org/book/21722/2244357
Готово:
