В течение следующих нескольких часов Мэри узнавала подробности текущей ситуации от Фрей. Во-первых, Архангелу требовалось пополнение запасов — хотя у Пустынного Рассвета кое-что было, этого катастрофически не хватало. Во-вторых, порт Виктория пал, а Архангел не мог летать на больших высотах. Это означало, что для возвращения на Аляску у корабля было лишь два пути. Первый — прорыв через Гибралтарский пролив. Но это было равносильно самоубийству, даже хуже. Гибралтар — один из главных опорных пунктов ЗАФТ на Земле, и если бы один военный корабль с парой мобильных доспехов мог его прорвать, армия ЗАФТ могла бы смело отправляться в полном составе на тот свет. Второй путь — отчаянный проход через Красное море, Индийский и Тихий океаны к Аляске. В пути пришлось бы пересечь нейтральный Экваториальный союз и подконтрольный ЗАФТ Океанический альянс. Но это всё же было лучше, чем соваться в Гибралтар.

Солнце медленно опускалось за горизонт, и люди с Архангела ужинали вместе с бойцами Пустынного Рассвета. Мэри тоже выпустили, хотя за ней постоянно присматривали.

— А, вот ты где, — Кагари заметила Мэри и направилась к ней.

— Хм? Вы знакомы? — Мэри с любопытством посмотрела на Киру, стоявшего рядом с Кагари.

— Просто однажды виделись, — небрежно ответила Кагари.

— Понятно, — Мэри ответила, одновременно протягивая им обоим чашки с только что заваренным кофе.

— Спасибо, — Кира взглянул на наряд Мэри, и его взгляд заметался, не зная, куда упасть.

Хоть на Мэри было надето вполне обычное платье, Кира всегда терялся в общении с девушками, поэтому наряд Мэри смутил его. Другие лишь восхищались её очарованием, не более того.

— Спасибо, — кофе, предназначавшийся Кагари, был на лету перехвачен подоспевшей Фрей.

— Ты... — Кагари пришла в ярость.

— На, — Мэри вздохнула и приготовила для Кагари ещё одну чашку.

— Хм! — Кагари отвернулась и села рядом с Мэри.

— Пф! — Фрей сердито уселась с другой стороны.

— Ха-ха... — Кира мог лишь неловко посмеяться, садясь напротив.

Мэри беспомощно покачала головой. Четверо сидели вместе, попивая кофе и болтая. Впрочем, болтали в основном Кагари и Фрей, препираясь друг с другом, а Мэри и Кира лишь слушали.

— Эй, девушка, есть разговор, — к ним, покачиваясь, подошёл Му и обратился к Мэри.

— Хорошо.

Мэри кивнула и пошла за ним. Там уже сидели Маррю, Баджерулу и Саиб. Заметив это, Кагари последовала за ними. Фрей тоже хотела пойти, но Баджерулу сурово преградила ей путь.

— Слышала, ты вроде бы знаешь, что произойдёт дальше, — Маррю, немного подумав, спросила прямо.

Мэри услышала это, взглянула на Му и увидела, что тот виновато улыбнулся. Мэри не придала этому значения — в конце концов, он военный Альянса, и поступает правильно.

— Как давно существует Пустынный Рассвет? — Мэри не ответила на вопрос Маррю, а задала свой.

— Почти год. Сначала поблизости было ещё несколько групп сопротивления, но теперь... всех их уничтожили, — ответил Саиб глухим голосом.

— Сколько солдат ЗАФТ вы убили? — Мэри задала ещё один, казалось бы, неуместный вопрос.

— Очень мало. Если не считать недавнего случая, почти никого, — честно ответил Саиб.

— ...Тогда скажу прямо. Пустынный Рассвет существует так долго только потому, что Эндрю намеренно позволяет вам это, — Мэри улыбнулась, и в уголках её губ заиграла насмешка.

— Что ты хочешь этим сказать?! Мы прошли через бесчисленные битвы... — взревела Кагари.

— Дайте ей договорить, — спокойно произнёс Саиб.

Маррю и остальные с изумлением смотрели на Мэри и Саиба.

— Похоже, ты и сам догадывался. Вашу организацию всегда держали в узде: не слишком сильную, но и не слишком слабую. Можно даже сказать, что когда вам не хватало каких-то припасов, ЗАФТ вовремя подбрасывал транспорт с нужным грузом, словно специально для того, чтобы вы его захватили. Вот только при таких захватах вы почти никогда не убивали людей ЗАФТ, верно? — Мэри сделала глоток кофе, ожидая реакции Саиба.

— ...Да, — кивнул Саиб.

Маррю и остальные застыли. Стало ясно: Эндрю намеренно подкармливал эту группу сопротивления.

— Что всё это значит? — спросила Кагари, отчаянно пытаясь понять причину.

— ...ЗАФТ — оккупанты, а значит, сопротивление неизбежно. Но вместо того чтобы иметь повстанцев в каждом городе, лучше оставить одну заметную организацию, притягивающую к себе всех недовольных. Ограничивать развитие организации, но сохранять её существование, чтобы она продолжала впитывать в себя радикалов, — Мэри усмехнулась с издевкой: — Повстанцы — как волки, постоянно рождающиеся в стаде овец, а имя организации — как огромный кусок жирного мяса, на который слетаются эти волки. А охотник лишь следит за тем, чтобы численность волков и количество мяса оставались в равновесии. Какая изящная стратегия.

— Тогда что ты имела в виду, говоря о жалости? — спросил Саиб.

— ...Вы убили людей этого Тигра. Неужели вы думаете, что он оставит это без ответа? Вас здесь найти трудно, но всегда есть места, где найти вас проще. И вы правда верите, что в вашей организации нет шпионов или предателей? Возмездие придёт немедленно, — холодно ответила Мэри. Прибытие Архангела принесло сюда лишь беду.

Саиб резко вскочил, его начало трясти.

— Тасиль... — Тасиль был небольшим городком, подконтрольным Пустынному Рассвету, где жили семьи бойцов сопротивления.

В этот момент раздался пронзительный свист. Члены Пустынного Рассвета впали в панику.

— Что происходит?! — прокричал Саиб в рацию.

— Вдали зарево! Это... это направление Тасиля!

Саиб замер, рация выпала из его рук.

Мэри сделала глоток кофе и тихо произнесла:

— Возмездие началось.

***

На пустыне за пределами флагмана отряда Бартфельд, Лессепса, уже стояли три готовых к бою Баку, ряды бронемашин и выстроившиеся солдаты, ожидавшие своего командира.

— Итак, сейчас мы нанесём удар по базе организации сопротивления. Вчера они перешли черту. Непослушных детей нужно как следует проучить, — Эндрю говорил всё тем же обыденным тоном, но в его глазах тлел гнев. Он потерял целых три Баку и три вертолёта.

— Цель — Тасиль, всем приготовиться! — громко скомандовал адъютант Эндрю.

ЗАФТ атаковал Тасиль, но перед началом Эндрю приказал дать жителям десять минут на эвакуацию. Поэтому ЗАФТ лишь уничтожил город, не проливая крови. Однако выжить в суровых условиях пустыни, лишившись крова, было практически невозможно.

Мэри, зевая, наблюдала за суетой сопротивления. Ей стало скучно, и она решила пойти спать. Смотреть на это не имело смысла.

— Что скажете, мисс Ампул? — Маррю подошла к ней.

— Тот Тигр не убивает мирных жителей, но... город, несомненно, сгорит дотла, — Мэри пожала плечами.

— Что нам делать? — спросила Маррю у Му.

— Архангел не может двигаться. Но, майор Флаг, вы должны лететь. Скайграспер — самый быстрый, — Маррю взглянула на погоны Му.

Только сейчас Мэри заметила, что Му повысили.

— Хорошо, я отправляюсь, — Му побежал к Архангелу.

— Мисс Ампул, не хотите взглянуть? — спросила Маррю, видя, что Мэри тоже направляется к кораблю.

— Хм... схожу, посмотрю. Но сомневаюсь, что этот дохлый Тигр там, — Мэри махнула рукой. Двое солдат, приставленных к ней для слежки, пошли следом.

Когда Саиб с членами сопротивления добрался до места, Тасиль уже превратился в море огня. Получив отчёт от Му, Маррю и Баджерулу тоже прибыли на место, а Мэри из любопытства пошла за ними.

— Каковы потери? — с тревогой спросил Саиб у старика из деревни. Кагари стояла рядом.

— Потерь нет, — глухо ответил старик.

Все вокруг замерли, и лишь выражение лица Мэри не изменилось. Она смотрела на горящий городок, находя в этом некую эстетику. Мэри досадливо мотнула головой — её интересы становились всё более странными. Старик закончил доклад: никто не погиб, но еда, вода и боеприпасы сгорели полностью.

— Использовать такие грязные методы! Чего он добивается, этот проклятый Тигр?! — в ярости воскликнул Саиб.

— Но всегда есть выход, пока вы живы, — Му, глядя на спину Мэри, вставил слово.

— Что? — Саиб обернулся к Му, увидел, что тот смотрит на Мэри, и тоже перевёл взгляд на неё.

— На что смотрите? — спросила Мэри, обернувшись. Двое взрослых мужчин, уставившихся на неё, вызывали дискомфорт.

— Что это вообще значит?! — спросил Саиб у них обоих.

— Ох... разве я не объяснила? Это месть. Вы убили людей Тигра, Тигр сжёг ваш городок. Всё просто, — Мэри достала из кармана конфету, вложила её в руку маленькой девочке и осторожно вытерла слёзы с её лица. Затем продолжила: — Это ещё можно назвать проявлением мягкости. Всего лишь сожгли город.

— Что ты несёшь?! — услышав это, Кагари подскочила, схватила Мэри за грудки и закричала: — Это «всего лишь»?! Город сгорел, а ты называешь это мягкостью?! Где же тут мягкость?!

Мэри слегка улыбнулась и погладила Кагари по голове. Та в гневе смахнула её руку.

— Это в сотни тысяч раз милосерднее, чем на Юниусе-7, — тихо проговорила Мэри.

— ... — Кагари разжала руки и с досадой выкрикнула: — Но... но это сделала армия Альянса!!!

— Именно. И Тигр это знает, поэтому он всего лишь сжёг город. Или ты думаешь, он проявил бы милосердие? — Мэри холодно усмехнулась, оглядывая враждебные взгляды вокруг, и скучающе покачала головой. Видя, что Кагари всё ещё кипит от злости, она добавила: — Ты должна понимать. Это регулярная армия, элитный отряд ЗАФТ «Бартфельд». Это не сброд из армии Альянса.

— Они подлые трусы! Напали, пока нас не было, чтобы сжечь город! Думают, так победят?! Мы храбро сражались! В прошлый раз даже взорвали Баку! Вот они и могут только так — подло и трусливо! Какой он после этого Пустынный Тигр?! — эмоционально выкрикнула Кагари. Остальные выразили такое же негодование.

— ...А что толку, если бы вы были там? И именно потому, что вы взорвали Баку, Эндрю и пришёл сжечь ваш город. Пошевели мозгами, — Мэри похлопала Кагари по голове.

Кагари хотела возразить, но не нашла слов. Она посмотрела на Саиба, надеясь, что он вступится. Но Саиб лишь молчаливо согласился с её словами.

Позже Мэри вернулась на Архангел. Вскоре стало известно, что Пустынный Рассвет отправился в погоню, но результат был предсказуем. Это было самоубийство. В итоге Кире пришлось вылететь на Страйке, чтобы спасти их, повредив два Баку противника. После этой неудачи Пустынный Рассвет временно заключил союз с Архангелом и пообещал на следующий день помочь с покупкой припасов в городе.

Кагари, подавленная смертью товарищей, в одиночестве сидела на дюне.

— О чём думаешь? — Мэри бросила ей напиток.

— Ни о чём, — Кагари поймала его и крепко сжала в руках.

— Есть ли в этом смысл? — вздохнула Мэри.

— Что ты сказала?! — Кагари в гневе вскочила.

— Я спрашиваю, есть ли смысл в таком самоубийстве? — продолжала Мэри.

— Все они отчаянно сражаются! Чтобы защитить то, что им дорого! — Кагари вцепилась в воротник Мэри.

Мэри ударила её локтем в живот. Кагари со стоном согнулась.

— Раз уж ты такая умная, подумай хорошенько. Что ты, принцесса Орба, можешь сделать? Слепое следование нейтралитету бесполезно. В конце концов, и ЗАФТ, и Альянс будут видеть в Орбе бельмо на глазу, — Мэри пила кофе, но, почувствовав неприятный вкус, выбросила стакан.

Кагари сидела на песке, погружённая в свои мысли.

— Возвращайся в Орб. Это место не для тебя. Или, вернее... ты совершенно не создана для войны.

Мэри оставила ошеломлённую Кагари и пошла обратно. Проходя мимо Леднера Кисаки, она услышала тихое: «Спасибо».

— Завтра ты поедешь с Кирой и Кагари за продуктами и товарами первой необходимости, — сказал Му, стоя у дверей каюты Мэри.

— ...Спасибо, — Мэри поняла, что они решили отпустить её.

— Хотя... эм... забудь. Скажу прямо: Баджерулу не такая уж плохая. Надеюсь, ты поймёшь, — Му понял, что объяснять он не мастак.

— Я знаю, — Мэри улыбнулась. Она сама видела сегодня, как Баджерулу пыталась успокоить ребёнка, но смутилась, когда тот вцепился в неё, совершенно забыв о своей обычной строгости.

— Вот и хорошо. В общем, завтра купите всё необходимое, — Му махнул рукой и ушёл.

Мэри посмотрела ему вслед и с досадой сказала в пустоту:

— Выходи, Фрей.

— Про... прости, — Фрей медленно вышла из темноты.

— Заходи.

Когда они вошли, Мэри жестом предложила ей сесть.

— Говори, что случилось? — спросила Мэри.

— Завтра... я тоже поеду. Можно? — Фрей замялась.

— ...Я не решаю такие вопросы, — вздохнула Мэри.

— Тогда... я... — Фрей не знала, что сказать.

— ...Попроси капитана. Она мягкосердечна, — Мэри подумала, что Фрей хочет купить косметику, хотя сомневалась, что в том городе она есть.

— Хорошо... — Фрей радостно выбежала искать Маррю.

— ...Какая жизнерадостная девчонка, — Мэри беспомощно покачала головой.

***

Три джипа медленно въезжали в Банатию, вотчину Пустынного Тигра Эндрю Бартфельда. Мэри, Кира, Кагари и напросившаяся Фрей отправились на одной из машин за покупками. Глядя, как они уезжают, Баджерулу вздохнула. Она уже знала, что Маррю и Му решили отпустить Мэри. Хотя ей это не нравилось, приказы капитана она нарушить не могла. Тем более, Маррю не отдавала прямого приказа, а если Мэри сбежит сама — что ж, поделать ничего нельзя.

— Что нам нужно купить? — спросила Мэри, управляя машиной.

Изначально она хотела посадить за руль Киру, но тот умел управлять только Гайдамом. Кагари, как она видела в прошлый раз, водить не умела. Оставалась Фрей, но Мэри предпочла её проигнорировать.

— Сахар, уксус и много соли, — Кира, сидевший на переднем сиденье, зачитал список покупок.

Ради места на переднем сиденье Кагари и Фрей успели поссориться. В конце концов, Мэри дёрнула ошеломлённого Киру и усадила его вперёд. После этого девушки перестали спорить, но на заднем сиденье продолжали метать друг в друга косые взгляды.

— Сначала купим соль, — Мэри прикинула бюджет и поняла, что денег мало, поэтому нужно брать самое необходимое.

— Я ещё хочу купить маску для лица, в пустыне кожа стала такой сухой, — Фрей потрогала щёки, чувствуя дискомфорт.

— Какая неженка! У нас нет столько денег! — Кагари презрительно посмотрела на неё.

— Хм! Не тебе, пацанке, давать мне советы! — Фрей свысока окинула взглядом фигуру Кагари, особенно задержавшись на груди.

Мэри, услышав это, обернулась. Фигура у Кагари была на самом деле отличной. От постоянных тренировок талия стала тонкой, Мэри даже показалось, что тоньше, чем у её сестры Лакс. Но грудь была небольшой. Если не сравнивать, то всё выглядело неплохо, но по сравнению с Фрей, чья грудь буквально распирала кофточку, это смотрелось проигрышно.

— Ты!! Ты!!... — Кагари была в ярости, но не знала, как ответить.

Кира, услышав их спор, смущённо опустил голову. Затем его взгляд невольно метнулся к Мэри.

— Что с тобой? — удивлённо спросила она.

— Ни... ничего... — Кира тут же прикрыл лицо списком покупок, делая вид, что изучает его.

— Гормональный всплеск? — пробормотала Мэри.

Они купили соль и другие приправы, затем шампунь и мыло. Денег почти не осталось, а ведь ещё нужно было купить лекарства, солнцезащитный крем и средства от насекомых.

Мэри покачала головой. Она собиралась сбежать, но всё равно помогала им. Стоило ей связаться с ЗАФТ, как Архангел был бы уничтожен, но она не могла заставить себя это сделать. Глядя на препирающихся Кагари и Фрей и на Киру, который украдкой поглядывал на неё, Мэри тихо вздохнула.

http://bllate.org/book/21722/2244359