Возможно, дело было в том, что Фэн Ци уже уловила слабый аромат актинидии полигамной, и даже во сне её щеки оставались слегка раскрасневшимися. Жуань Лань присела на корточки и потянулась к ней, осторожно взяв за руку. Разорванный рукав не мог скрыть белую гладкую кожу, на которой местами запеклась кровь.

Жуань Лань закатала рукав Фэн Ци, достала мягкий платок, смочила его в духовной воде и принялась старательно очищать следы крови. Когда её пальцы коснулись места, где рана уже затянулась, не оставив и шрама, нежная и теплая кожа заставила её кончики пальцев слегка дрогнуть.

Неужели способности кошки-демона могут достигать такого уровня? И дело не только в скорости регенерации, но и в том, как она безошибочно нашла путь в Тайное царство. Жуань Лань опустила рукав Фэн Ци, пристально вглядываясь в её лицо, и тихо прошептала:

— Надеюсь, ты ничего от меня не скрываешь.

Горы Камней Бессмертных, магические артефакты и даже мечи — любая из этих вещей, попади она в руки обычных культиваторов, свела бы их с ума. Но Фэн Ци не проявляла к ним ни малейшего интереса. Она вела себя точно так же, как когда держала в руках внутреннее ядро: с готовностью и желанием угодить отдавала всё это Жуань Лань.

Что же на самом деле может заинтересовать Фэн Ци? Жуань Лань намотала на палец прядь её волос, погрузившись в раздумья. Неужели только жареная рыба?

Это было единственное, о чем Фэн Ци когда-либо её просила.

В отличие от спокойной атмосферы, царившей вокруг Жуань Лань и Фэн Ци, Юй Ци и Цзи Маньцю, застрявшие в той же горной системе, пребывали в куда менее завидном положении.

Их перенесло в какой-то пещерный тупик, и чтобы выбраться оттуда, им пришлось приложить немало усилий. Обе были изранены, а маленькая лисица Цзи Маньцю даже лишилась одного хвоста. Поскольку использовать Демоническую энергию было нельзя, Цзи Маньцю кипела от ярости.

Их невезение на этом не закончилось: последующие выбранные ими входы каждый раз приводили в тупики, из которых приходилось выбираться с огромным трудом.

— Ты совершенно не умеешь выбирать путь, — Юй Ци прижала руку к ране и холодно бросила с явным недовольством.

Цзи Маньцю, чье обольстительное лицо исказила гримаса ярости, погладила притихшую лисицу и с усмешкой ответила:

— Тогда, может, разойдемся? Если бы не ты, я бы не оказалась в такой ситуации.

Юй Ци презрительно фыркнула, указала на центральный проход и сухо отрезала:

— В этот раз идем туда.

Цзи Маньцю лениво потянулась и безразлично бросила:

— Как хочешь.

Центральный вход был погружен во тьму, откуда доносился свист ветра. Ранее все пещеры, которые выбирали Юй Ци и Цзи Маньцю, оказывались ловушками, но в этот раз они прошли довольно далеко, и ничего не случилось.

— Похоже, мы угадали, — Цзи Маньцю успокаивающе погладила лисицу по голове и опустила её на землю, чтобы та шла впереди.

Юй Ци шла рядом, храня молчание, но её брови были нахмурены.

С лисицей в авангарде Цзи Маньцю немного расслабилась. Она убрала прядь волос за ухо и, заметив, что её спутница стала подозрительно тихой, искоса взглянула на неё:

— Что с тобой?

— Ты… ты не чувствуешь странный аромат? — Юй Ци потерла нос и тихо спросила.

Аромат? Цзи Маньцю принюхалась и нахмурилась:

— Нет. Я ничего не чувствую.

Юй Ци схватилась за голову, её шаги стали неуверенными:

— У меня кружится голова.

На самом деле, дело было не только в головокружении. С того момента, как она уловила этот запах, её сознание начало путаться, перед глазами замелькали какие-то образы, но они исчезали слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть.

Заметив, что Юй Ци пошатнулась, Цзи Маньцю подхватила её за плечи. Когда её пальцы коснулись шеи спутницы, она почувствовала, что та горит.

От жара, исходящего через одежду, Юй Ци вздрогнула, и её губы непроизвольно прошептали:

— Если что-то случится, просто брось меня.

Выражение лица Цзи Маньцю стало странным:

— Я тебя не брошу. Если я уйду, оставив тебя здесь, Фэн Ци потом с меня живьем кожу спустит.

Юй Ци не знала, о чем думает Цзи Маньцю, но, услышав эти слова, звучавшие почти как клятва, она крепко вцепилась в руку спутницы, собралась с духом, сжала в руке легкий меч и прошептала:

— Я не позволю тебе спасать меня во второй раз.

— Тогда не проси меня тебя бросать.

Юй Ци нахмурилась, её слабость мгновенно испарилась, и она недовольно ответила:

— Я тебя не просила.

Цзи Маньцю лишь усмехнулась в ответ.

Помутнение Юй Ци длилось недолго. Несмотря на то что аромат всё ещё витал в воздухе, её разум постепенно прояснялся, а образы перед глазами становились четче.

— Нам нужно вернуться, — Юй Ци резко остановилась, узнав человека, который мелькал в её видениях. Сначала она была поражена, но, осознав, что именно она видела, тут же залилась краской.

Её поведение выглядело слишком странно. Цзи Маньцю нахмурилась и уже хотела что-то спросить, как вдруг лисица впереди издала звук. Цзи Маньцю удержала Юй Ци, которая уже собралась уходить, и непреклонно заявила:

— Выход прямо впереди.

Она была слишком измотана предыдущими пещерами, чтобы просто развернуться, да и странное поведение Юй Ци вызывало у неё любопытство.

— Ты уже знаешь, что там внутри? — Цзи Маньцю приподняла бровь.

Юй Ци опустила голову, ответив едва слышно:

— Нет… я не знаю.

Лисица была недалеко, и вскоре они её догнали. Как только они пересекли границу тьмы, её сменил ослепительный белый свет. Перед ними открылся пейзаж, похожий на сказочный персиковый сад, и даже Цзи Маньцю не смогла скрыть изумления.

Они оказались в долине: зеленые горы, прозрачные воды, а пологие склоны были усыпаны густыми цветами. Из-за коротких стеблей цветы казались россыпью лепестков.

Пока Цзи Маньцю осматривалась, Юй Ци пристально смотрела на это поле цветов. Уголки её глаз покраснели, а рука, сжимавшая меч, мелко дрожала.

— Это… — Цзи Маньцю проследила за её взглядом и на мгновение замерла. — Трава Линси.

Трава Линси не считалась лечебной. Она содержала слабый яд, который не убивал, но вызывал галлюцинации и до предела обострял чувства. Несмотря на то, что это был ядовитый цветок, в мире совершенствующихся он был очень популярен. И название у него было говорящее: Линси — сердце к сердцу.

Именно эти цветы дарили друг другу культиваторы праведного пути, желая подтвердить чувства перед тем, как стать парой. Хотя аромат был ядовит, условия для его воздействия были жесткими: он влиял прежде всего на страсть.

— Чей образ мелькал у тебя перед глазами? — Цзи Маньцю взяла Юй Ци за подбородок, заставляя смотреть на себя, и насмешливо добавила: — Неужели мой?

Эмоции культиваторов намного стабильнее, чем у обычных людей. С уровнем Юй Ци она бы никогда не почувствовала аромата, если бы не было уязвимости — как, например, у самой Цзи Маньцю, которая вообще ничего не ощущала. А Юй Ци была уязвима, потому что её чувства были слишком сильны. Для культиватора аромат действует, только если объект его страсти находится рядом. А рядом была только Цзи Маньцю.

Юй Ци оттолкнула руку Цзи Маньцю и отвела взгляд:

— Это не ты.

— Тем лучше.

— Ты… — Юй Ци стиснула зубы, её глаза покраснели от гнева. — С чего бы мне в тебя влюбляться?

Упрямая. Цзи Маньцю покачала головой, подняла лисицу и, больше не дразня Юй Ци, указала на ручей:

— Иди приведи себя в порядок, а я разберусь с этой травой.

Юй Ци фыркнула и зашагала к воде. Она зашла в ручей по пояс и остановилась.

Для Цзи Маньцю, у которой не было подобных уязвимостей, трава Линси была безвредна. Расправившись с цветами, она подошла к берегу и, глядя на спину Юй Ци, небрежно спросила:

— Ты как?

Юй Ци молча повернулась и вышла из воды. Её платье промокло и облепило тело, а пряди волос, прилипшие к бедрам, не могли скрыть изящные изгибы.

В этот момент Юй Ци выглядела такой беззащитной, что, когда она посмотрела на Цзи Маньцю своими темными, блестящими от воды глазами, у той впервые возникли совсем иные мысли.

Юй Ци подошла к ней. Хотя цветы были уничтожены, аромат всё ещё витал в воздухе, и образы Цзи Маньцю продолжали всплывать в памяти. Даже попытки прочесть Формулу Очищения Сердца не помогали — чем больше она старалась успокоиться, тем сильнее становилось раздражение. Она знала о своих чувствах, но никогда не хотела, чтобы они были раскрыты. И то, что сейчас всё стало так очевидно, приводило её в ярость.

— У меня нет к тебе никаких чувств, — Юй Ци схватила Цзи Маньцю за руку, опустив голову. — Я тебя не люблю.

— Лжешь, — Цзи Маньцю обняла её за талию и усмехнулась. — Ты ведь уже воспылала страстью, не так ли?

Тело Юй Ци напряглось. Она подняла глаза на Цзи Маньцю, и, не увидев в них ничего, кроме насмешки, окончательно потеряла самообладание. Она резко подалась вперед и впилась зубами в шею Цзи Маньцю.

Для тела представителя Демонической расы укус был пустяком, но Юй Ци вложила в него столько сил, что прокусила кожу до крови.

Оттолкнув Цзи Маньцю, Юй Ци, сжимая меч, в ярости ушла. Лисица сделала пару шагов следом, а затем остановилась, с недоумением глядя на Цзи Маньцю.

Её укусили… редкий опыт. Цзи Маньцю коснулась следов зубов на шее, испарила влагу с одежды, потянулась, взяла на руки лисицу и неспешно пошла следом за Юй Ци, держась на расстоянии.

Пока она уничтожала траву, она осмотрела долину — других выходов не было, так что оставалось только вернуться назад.

Входить было страшно, поэтому они двигались медленно, но обратно путь был короче. Юй Ци шла быстро, и по мере удаления от пещеры аромат слабел. Выбравшись наружу, она оперлась руками о колени и несколько раз глубоко вдохнула, пока наваждение окончательно не рассеялось.

— Младшая наставница? — раздался голос Фэн Ци.

Юй Ци ошарашенно подняла голову, её голос звучал хрипло:

— Где моя старшая сестра?

Фэн Ци указала на пещеру:

— Скоро выйдет. — Она помолчала и осторожно добавила: — Почему вы в таком виде? А где Цзи Маньцю? — Она взглянула на пещеру, из которой вышла Юй Ци, и её рот медленно приоткрылся.

Они выбрали именно этот проход? Фэн Ци была удивлена, а затем озадачена: кроме травы Линси там ничего не было, отчего же Юй Ци так выглядела?

— Она скоро выйдет, — Юй Ци наконец заметила свой вид. Она нахмурилась, высушила одежду магией, заколола растрепанные волосы и вновь приняла холодный, высокомерный вид.

Фэн Ци украдкой поглядывала на Юй Ци, чувствуя, что та ведет себя очень странно.

Её взгляд был слишком приметным. Юй Ци не выдержала и, глядя прямо на неё, бросила:

— Хочешь поиграть со змеями? Старшая сестра просила передать тебе парочку.

Лицо Фэн Ци застыло, она выдавила улыбку:

— Пожалуй, не стоит. — Она отвела взгляд и послушно стала ждать Жуань Лань.

Ранее, почувствовав запах актинидии в сундуке, Фэн Ци, не желая поддаваться инстинктам, попросила Жуань Лань оглушить её. Она думала, что за это время та успеет собрать Камни Бессмертных и всё остальное, но, проснувшись, обнаружила, что Жуань Лань просто сидела рядом, медитируя.

Потеряв время из-за сна, они провозились с сортировкой сокровищ. Помня о скрытом массиве, Фэн Ци вышла наружу раньше, пока Жуань Лань упаковывала вещи в пространственный камень, и случайно столкнулась с Юй Ци.

— Что вы с наставницей… встретили внутри? — Юй Ци смотрела на вход, прислушиваясь к шагам, и выражение её лица было сложным.

Фэн Ци стояла на мосту, глядя в холодный омут внизу, и рассеянно ответила:

— Нам с наставником повезло, мы нашли много Камней Бессмертных. — О мече Цинъюнь она пока решила умолчать.

Камни Бессмертных… что ж, это действительно большая удача. Юй Ци погрузилась в свои мысли, а когда очнулась, из пещеры уже вышла Цзи Маньцю с лисицей на руках. Они встретились взглядами, и Юй Ци первой отвела глаза, отойдя в сторону.

— Вы тоже вошли туда? — Цзи Маньцю погладила лисицу и спросила Фэн Ци: — Что это вообще за место?

— Его оставил Бессмертный, который вознесся, а потом вернулся, — Фэн Ци указала на пещеру, из которой вышла с Жуань Лань. — Мы с наставником видели там каменную стелу, на ней всё было написано.

Цзи Маньцю задумчиво кивнула. Она убрала прядь волос, и на её белой шее проступил красный след от зубов. Фэн Ци сначала подумала, что ей показалось, но, присмотревшись, удивленно воскликнула:

— У тебя на шее…

— М?

Фэн Ци моргнула. Неужели это лисица укусила? Она встретилась взглядом с Цзи Маньцю, увидела в её глазах насмешку и уже хотела спросить, что произошло, но её перебил холодный голос Юй Ци:

— Почему старшая сестра до сих пор не вышла?

— Скоро должна, — Фэн Ци посмотрела на вход. Вскоре после её слов из пещеры показалась Жуань Лань. Она совсем не удивилась, увидев Юй Ци и Цзи Маньцю, слегка кивнула и подошла к Фэн Ци.

Проходя мимо Цзи Маньцю, она на мгновение замедлила шаг. Её ноздри уловили странный аромат, вызвавший недоумение. Она взглянула на Цзи Маньцю, сняла с шерсти лисицы лепесток, внимательно рассмотрела его и спросила:

— Вы встретили траву Линси?

Юй Ци вздрогнула, её спина невольно выпрямилась. Она смотрела на лепесток в руке Жуань Лань, закусив губу от страха, что Цзи Маньцю всё расскажет.

— Да, действительно встретили, — Цзи Маньцю забрала лепесток из рук Жуань Лань и уничтожила его, усмехнувшись: — И что? Ты что-то почувствовала?

Жуань Лань нахмурилась, но промолчала. Она действительно уловила слабый, едва уловимый запах.

— Наставник, — Фэн Ци, которая всё это время смотрела в омут под мостом, не обращая внимания на разговор, потянула Жуань Лань за рукав и, приподнявшись на цыпочки, прошептала: — Здесь такая густая духовная энергия.

Теплое дыхание на ухе заставило Жуань Лань на мгновение потерять концентрацию. Однако её разум был тверд, и уже через секунду она пришла в себя. Отбросив мысли о траве Линси, она посмотрела туда, куда указывала Фэн Ци, и задумчиво произнесла:

— Возможно, это Духовный источник Наньшаня.

Наньшань называли малым Миром Бессмертных именно благодаря этому источнику. В те времена, когда три мира еще не изменились, места рядом с источником были предназначены для медитаций глав сект и старейшин. Практика здесь приносила вдвое больше результата. В Долине Пяомяо тоже было такое место, но оно давно утратило свою силу.

— Может, сходим посмотрим? — предложила Фэн Ци. — Мне кажется, там что-то есть.

Жуань Лань взглянула на неё и кивнула:

— Хорошо.

Решение было принято. Юй Ци и Цзи Маньцю не возражали, хотя между ними словно пролегла пропасть.

Вода в омуте была неглубокой, черной на вид, но кристально чистой. Четверо прыгнули с моста, и вода сама расступилась, открывая глубокую лестницу, уходящую под землю. Жуань Лань взяла Фэн Ци за запястье и повела вниз.

Лестница была длинной и крутой. Каждые несколько метров вспыхивали встроенные в стены духовные камни, освещая путь. Чем ниже они спускались, тем гуще становилась духовная энергия. В конце концов, её концентрация стала настолько высокой, что Жуань Лань была поражена, а Фэн Ци нахмурилась.

Слишком плотная энергия давила на Фэн Ци. Она невольно посмотрела на Цзи Маньцю и увидела, что та тоже хмурится, а лисица на руках у неё мелко дрожит.

К счастью, лестница закончилась. Вокруг энергия начала кристаллизоваться, и на стенах повсюду висели Камни Бессмертных, образованные из сгустков этой энергии.

— Старшая сестра, здесь… — Юй Ци сорвала один камень и, осмотрев его, с удивлением сказала: — Это не похоже на обычный Духовный источник. Энергия здесь слишком густая, ненормально густая. При нынешнем дефиците энергии в мире совершенствующихся даже у Духовного источника не может быть столько Камней Бессмертных.

В их Долине Пяомяо за десятилетия могло появиться меньше сотни таких камней.

Внизу была небольшая площадка. Четырем было тесно на ней. В слабом свете камней высокий помост в конце выглядел призрачно.

Это то самое место. Фэн Ци уставилась на помост, чувствуя, как сердце сжимается от напряжения. Источник внезапного истощения энергии в трех мирах был здесь. Теперь всё зависело от того, сможет ли Жуань Лань понять, в чем дело.

Это событие должно было открыться лишь спустя годы. Фэн Ци беспокоилась, не вызовет ли проблем то, что она раскрыла это раньше времени. Она взглянула на Жуань Лань и, увидев её суровое лицо, поняла, что та уже начала что-то подозревать.

Первой заговорила Цзи Маньцю, прижимая к себе лисицу. Она пристально смотрела на помост, прищурив глаза:

— Опять массив?

На помосте была начертана диаграмма восьми триграмм, по углам которой лежали пять кристаллов разных стихий, а в центре бил столб света, уходящий неизвестно куда.

— Массив Пяти Элементов для Собирания Духовной Энергии, — Жуань Лань подошла к помосту и остановилась, упершись в барьер. Глядя на столб света, она глухо произнесла: — Это не массив, созданный культиватором.

Массив Пяти Элементов был обычным, повседневным делом — любой, кто хоть немного разбирался в искусстве массивов, мог его создать.

http://bllate.org/book/21762/2250419