Вдоль берегов прекрасной реки Ланьси, мимо величественных стен Тайреллы — последнего крупного мегаполиса на границе, — если следовать по проселочной дороге на юг, можно почувствовать солоноватый морской бриз, доносящийся со стороны Средиземноморья. Этот путь ведет прямо к Соединенному Королевству Дифанлит. Дорога, соединяющая суровый север и процветающий юг, всегда полна купцов и путешественников, а в придорожных городках полно таверн, готовых принять странствующих торговцев и отважных наемников.
Ранним утром из задней двери самой большой — и единственной — таверны городка Шуйцзин вышел крепкий мужчина с обнаженным торсом цвета меди. Он подошел к колодцу во дворе, вытянул ведро ледяной воды и с шумом вылил его на себя.
— Ух! Красота! — хохотнул он, отряхивая лицо от капель воды.
На втором этаже со скрипом распахнулось окно. Оттуда донесся ясный женский голос, в котором сквозила ленивая насмешка:
— Лео, чего ты орешь на всю округу ни свет ни заря? Неужели вчерашние три бочонка пива не свалили тебя с ног? Проклятье, как ты вообще можешь так рано вставать?
Следом из окна показалась голова с копной огненно-рыжих волос; даже в беспорядке они блестели, словно дорогой шелк. Кожа нежного цвета слоновой кости была упругой и здоровой, а линии от гладкого безупречного лица к изящной шее и округлым плечам казались плавными, словно текучая вода.
Мягкие лучи солнца отразились в ее глазах цвета крепкого чая. Она поморщила точеный нос, прикрыла рот рукой и широко зевнула, из-за чего в уголках длинных густых ресниц выступили слезинки. Помахав рукой, чтобы разогнать духоту, она поправила хлопковую ночную рубашку, совершенно не заботясь о том, что глубокий вырез на груди открывает вид на соблазнительные формы. Нахмурившись, она посмотрела на небо:
— Ну и погодка. Даже страшно представить, какая жара будет, когда доберемся до Средиземноморья. Ой, Лео, ты слышал? Принеси-ка мне холодного йогурта!
Мужчина упер руки в бока:
— Эй, Борона, ты не избалованная аристократка, а я — не твой покорный слуга. Хочешь йогурта? Иди подои корову и сделай сама, ха-ха!
Женщина, которую звали Борона, вскинула тонкие брови и усмехнулась:
— Кажется, у тебя кожа зачесалась!
Она уперлась рукой в подоконник и легко выпрыгнула из окна. Не успели ее ноги коснуться земли, как из ее ладони вылетел огненный шар. Лео, пригнувшись, выругался:
— Черт возьми, за это я и ненавижу Путь магии и меча! Хоть раз попробуй сразиться без магии!
Борона уже сделала несколько широких шагов и оказалась прямо перед ним. Крепыш был ростом не меньше двух метров, но она почти не уступала ему в высоте. Длинноногая красавица нанесла резкий удар ногой, и Лео с громким воплем отлетел в сторону.
Борона отряхнула подол рубашки:
— Мне не нужно быть мужчиной, чтобы выбить из тебя зубы.
Лео, потирая челюсть, пробормотал:
— Белые…
— Хватит притворяться. С такой скоростью, как у Бороны, ты бы в жизни ничего не разглядел, ха-ха… — из дверей вышел высокий молодой человек с небритым подбородком. Он осторожно водил бритвой по лицу, посмеиваясь над Лео. Отвлекшись, он неосторожно полоснул себя лезвием и тоже вскрикнул: — Ай!
— Тьфу, трус, вечно прячешься за спиной женщины! — весело выругался Лео в адрес своего капитана. Тот, не обращая внимания на колкость, с жалобным видом протянул руку к Бороне: — Милая Борона, подлечи меня, пожалуйста, очень больно!
Борона закатила глаза:
— Порсиус, я не жрица и не врач, Исцеление — не мой профиль. — Несмотря на ворчание, она все же сосредоточила в ладони белый свет и поднесла ее к подбородку Порсиуса. Наблюдая, как рана медленно затягивается, она добавила: — Только на такие пустяки меня и хватает. Интересно, если ты случайно отрубишь себе голову, сможешь ли ты дождаться, пока я соберу тебя по частям?
Капитан отряда авантюристов Порсиус добродушно рассмеялся и продолжил бриться.
Борона вошла в таверну. Было еще слишком рано, и кроме их шумной компании в зале находился только сонный помощник, вышедший из кухни. Увидев Борону в одной лишь ночной рубашке, он едва не выронил поднос.
Она лишь легко улыбнулась и прошла мимо, покачивая бедрами. Ее стройные ноги и изящные щиколотки приковывали взгляд парня. Проходя мимо, Борона похлопала его по голове:
— Подбери челюсть, юноша, а то захлебнешься собственной слюной, ха-ха-ха!
Она поднялась наверх, и в этот момент соседняя дверь приоткрылась. Огненноволосая красавица, чей характер был не менее крутым, чем у любого мужчины, подошла к двери и сложила руки на груди:
— Будешь открывать — открывай, нечего там прятаться. Я тебя не съем.
После секундного колебания дверь осторожно распахнулась. На пороге стоял подросток лет пятнадцати-шестнадцати. Кожа была неестественно бледной, черты лица — изящными, но в светлых серых глазах застыло такое безразличие и знание жизни, что трудно было поверить в столь юный возраст.
Более того, ребенок был настолько тихим и утонченным, что даже назвать его мальчиком было сложно. Ни один аристократ не смог бы вырастить сына с такой женственной грацией. И хотя грудь была плоской, а одежда — мужской, авантюристы молчаливо признали в нем девушку.
Девушка должна жить с женщиной — так считала Борона, даже несмотря на то, что ее раздражала пугливость ребенка. Поэтому она и поселила ее рядом, чтобы присматривать. Борона не понимала, чего именно та боится, но ее робость была очевидна.
Ребенок, называвший себя Педро, по привычке опустил голову. Светло-каштановые волосы мягко ложились на тонкую шею. В глазах Бороны она казалась хрупкой фарфоровой куклой, и свободолюбивой воительнице было нелегко найти подход к такому созданию.
Стоило Бороне замолчать, как Педро погружалась в полное молчание. Не выдержав, Борона заговорила:
— Кхм… ну, вставай, умывайся, переодевайся. Собирай вещи и спускайся завтракать. Погода хорошая, надо выходить пораньше. Через пару дней доберемся до Средиземноморья, там пересядем на корабль… — Поняв, что несет чепуху, она осеклась, взъерошила свои длинные локоны и поспешно ретировалась.
Хрупкие, как стекло, девчонки — это ужас какой-то. Она предпочла бы подраться с воином зверолюдов, чем ломать голову над тем, как общаться с той, кого нельзя ни ударить, ни отругать. Женщины — такая морока!
Вернувшись в комнату и схватившись за голову, Борона совсем забыла, что сама является женщиной. Быстро переодевшись, она спустилась вниз.
Соседка, казалось, только этого и ждала. Как только Борона появилась в коридоре, та бесшумно последовала за ней. Воительница, уже облаченная в кожаный доспех и высокие сапоги, обернулась и увидела, что ребенок, сжимая в руках свой узелок, робко плетется следом.
Борона вздохнула и, подавив раздражение, протянула руку:
— Иди сюда, пойдем вместе.
Когда та осторожно вложила свою тонкую, словно лишенную костей ладошку в ее огрубевшую от меча руку, Борона проворчала:
— Они не кусаются, чего ты так боишься? Нам вместе пересекать весь континент, неужели нельзя вести себя попроще?
В глубине души она понимала причину. Такая красавица, с таким покорным характером и привычкой жаться по углам… Страх перед незнакомцами, особенно мужчинами, был очевиден. Они подобрали ее на границе, где она молила взять ее с собой, обещая щедрую награду. Догадаться о том, что ей пришлось пережить, было несложно. Произвол аристократов по отношению к простолюдинам — вещь обыденная, и неважно, была она девушкой или мальчиком, которого использовали как игрушку.
Борона пожалела ее и убедила товарищей взять «обузу», иначе этот отряд трехзвездочных авантюристов, пусть и не отличавшийся строгостью нравов, вряд ли бы согласился на сомнительные обещания ребенка.
Жалеть о содеянном было не в правилах Бороны. Раз взяли — будут отвечать до конца. К счастью, даже через весь континент путь займет всего несколько месяцев.
Она усадила малышку за стол и занялась завтраком, игнорируя ее испуганный вид. Борона протянула руку к тарелке с копченым мясом, которую уже облепили товарищи:
— Вы, негодяи, с голодного края сбежали? Оставьте хоть кусочек! Отложите вилки, если жизнь дорога… Я к тебе обращаюсь, Валькирия!
Пока они шумно спорили, разведчик отряда, бывший вор Клио, тихо проскользнул в дверь. Порсиус посмотрел на него:
— О, мелкий, где тебя носило с утра пораньше?
Низкорослый вор закатил глаза:
— Эй, вы в курсе?
— Конечно нет, ты же молчал, — вставила Борона. Клио бросил на нее свирепый взгляд: — На окраине городка появилась еще одна группа авантюристов. Судя по виду, ранг у них высокий, ведут себя как короли. Похоже, несколько отрядов объединились и теперь что-то не поделили.
— О? — глаза Порсиуса загорелись. Раз они ссорятся, значит, есть из-за чего. Он облизал губы и подбодрил: — Ну же, рассказывай подробнее!
— Точно не знаю, но у них в команде полно магов и ассасинов, я не рискнул подходить близко. Боевая мощь приличная. Похоже, объединились ради какого-то крупного заказа, так что выгода там точно есть, — ответил Клио.
Порсиус потер подбородок:
— Какая выгода может быть в этой дыре? Или они просто проездом?
Лео нетерпеливо ударил по столу:
— Да пойдем и посмотрим!
Порсиус был того же мнения. Однако, в отличие от двух старых соратников, Борона присоединилась к ним лишь недавно, после того как в последнем бою они потеряли мага. Хоть они и путешествовали вместе полгода, полного доверия еще не было, поэтому Порсиус бросил на нее многозначительный взгляд.
Борона прекрасно поняла, что он имеет в виду, и безразлично пожала плечами:
— Идем так идем.
http://bllate.org/book/21779/2252159
Готово:
