Женщина указала на свою голову и пояснила:
— Накатывает волнами. Как приступ начинается, так сразу хватает людей за рукава и твердит: «Ты мне кажешься таким знакомым, мы разве не встречались?» Или спрашивает: «Ты меня помнишь? Ты меня узнаешь?»
Едва она договорила, как тот самый мужчина-односельчанин снова вцепился в Цинь Цзю и прошептал:
— Ты же меня знаешь. Ты меня помнишь?
Цинь Цзю промолчал.
— Видите? — развела руками женщина. — О чем я и говорю.
— С чего он сошел с ума? — спросил Цинь Цзю.
Женщина на мгновение задумалась, затем покачала головой и тихо ответила:
— Он всегда был таким.
Она подала знак, и двое других жителей, набирающих воду у реки, подошли ближе. Взяв безумца под руки, они попытались его увести.
— Уведите его, — распорядилась женщина. — Похоже, приступ затянется.
Односельчане кивнули и потащили мужчину к домам.
Пока его волокли прочь, он снова ухватился за Юй Вэня, который стоял ближе всех, и принялся отчаянно бормотать:
— Я видел, я правда его видел!
Кожа его была серой, лицо покрыто глубокими морщинами, особенно резкими у глаз и рта. На висках пробивалась седина, придавая ему изможденный, постаревший вид.
Юй Вэнь испугался, но вместе с тем ему стало жаль беднягу.
— Может, не стоит так грубо? — предложил он. — Помочь вам?
Жители покачали головами:
— Не нужно, мы привыкли. Когда у него приступ, силы хоть отбавляй, вам его не удержать. Только так и остается тащить. К тому же...
Один из них добавил прямо:
— Вы — гости Черной старухи, а мы... кхм, не особо жалуем незнакомцев у себя дома.
Вскоре мужчину затащили в дом с красной крышей, дверь захлопнулась, и все стихло.
Этот эпизод заставил всех переглянуться.
Жители деревни были своего рода NPC в игре, и трудно было сказать, является ли произошедшее частью повседневного сценария. Пока не прояснится суть, вмешиваться было неразумно.
Поэтому все промолчали, не предпринимая лишних действий.
Ю Хо запомнил дом и отвел взгляд.
Разговор не клеился, доверительнее отношения не стали. У Ю Хо закончилось терпение, и он решил не ходить вокруг да около:
— Кто-нибудь из вас понимает по-цыгански?
Женщина снова принялась долбить лед.
Она высоко поднимала руку и с силой опускала инструмент, высекая фонтан ледяной крошки.
Каждый удар был полон скрытой ярости.
Зрелище вызывало невольный трепет — казалось, если бы на месте льда лежал человек, она с той же жестокостью обрушила бы инструмент на него.
Сделав несколько ударов, она покачала головой:
— Нет, никто не понимает.
— Но староста сказал, что Черная старуха работает с мертвецами, — не выдержал Лао Юй. — Если никто не знает языка, как же с ней договориться о работе?
— Это гости приходят к ней, нам-то зачем? — ответила женщина. — Да и раньше она была не одна: были там какие-то иностранцы, дети. Они не всегда говорили по-цыгански.
Иностранцы? Дети?
Все почувствовали, что зацепились за ниточку, и оживились:
— Это была семья Черной старухи?
Женщина кивнула:
— Наверное.
— Где они сейчас? Куда делись?
Она покачала головой:
— Ушли. Куда — не знаю. Может, домой вернулись? В один день просто исчезли.
— Кто-нибудь знает что-то еще?
Женщина снова покачала головой:
— Нет. Кто же осмелится расспрашивать Черную старуху о ее делах.
Настроение у группы вновь упало.
Ю Хо взглянул на заходящее солнце и спросил:
— Здесь есть кладбище?
Рука женщины, орудующая инструментом, замерла.
Она долго молчала, а потом вдруг подняла голову и улыбнулась.
От этой улыбки ее лицо стало казаться живым, но от этого зрелища по спине пробежал холодок.
Она неуклюже подняла руку и небрежно указала куда-то в сторону:
— Видите этот лес?
Все обернулись.
Густой лес плотным кольцом охватывал всю горную деревню.
— Лес и есть кладбище, — улыбаясь, сказала женщина. — Весь этот лес... это сплошные могилы.
***
Солнце окончательно скрылось за лесом, последние отблески заката погасли.
Незаметно наступила тьма.
Женщина взглянула на небо и поспешно подхватила свое ведро.
— Постой, — Ю Хо схватил ее за руку.
Женщина дернулась:
— Что вы делаете?! Темнеет, не трогайте меня! Мне пора домой!
Сила у нее оказалась неожиданно огромной, и Ю Хо, не ожидавший такого сопротивления, выпустил ее.
Отступив на несколько шагов, она заторопила остальных:
— И вы скорее идите по домам. Темно!
— Ну и что, что темно? Староста говорил, что вы просто не выходите на улицу после заката?
Женщина дрожала.
Она плотнее закуталась в платок, огляделась по сторонам и прошептала:
— В темноте бродят призраки. Они повсюду. Они будут стучать в ваши двери, открывать окна, стоять у изголовья кровати или залезать под нее. Будьте осторожны...
Закончив, она приложила палец к губам и прошипела:
— Тсс.
Всех пробрала дрожь.
Сказав это, женщина подхватила ведро и поспешила прочь.
В наступивших сумерках она двигалась невероятно быстро и через мгновение скрылась у своего дома.
Она отворила дверь, оглянулась и юркнула внутрь, плотно закрыв за собой двери и окна.
Воцарилась мертвая тишина.
В нескольких домах тускло мерцали огни, но их свет был таким слабым и дрожащим, что становилось лишь тревожнее.
Чэнь Бинь потер плечи:
— Что делать? С аудированием ни на шаг не продвинулись, может... вернемся и еще раз послушаем запись?
Звучало это безнадежно.
Переводчика нет, жители языка не знают, ночью стучатся призраки... Как им вообще раздобыть ответы?
***
— Я иду в лес.
Вдруг сказал Ю Хо.
— Куда ты идешь?! — Лао Юй был шокирован словами племянника, но не успел он договорить, как Ю Хо уже зашагал прочь, шурша листвой.
— Черт, — Лао Юй сдержался, чтобы не выругаться при племяннике, сплюнул и крикнул: — Подожди! Хоть фонарь возьми!
Ю Хо даже не обернулся, лишь небрежно махнул рукой.
Все замерли.
— Кто-нибудь! — засуетился Лао Юй. — Дайте фонарик! Или телефон! У моего еще днем батарея села. Я не могу позволить ему одному лезть на кладбище!
Все переглянулись и покачали головами.
Постоянное прослушивание записей днем высадило аккумуляторы всех телефонов.
Оставшиеся крохи заряда никто не решался тратить на свет, иначе телефоны отключились бы через пару минут.
— Ну что, старички! — Лао Юй обернулся к Чэнь Биню и Лян Юаньхао. — Есть у кого фонарь?
Лян Юаньхао:
— Нет.
Чэнь Бинь неловко развел руками:
— В зоне отдыха продавались, но... у нас так мало баллов, мы не рискнули купить.
— Ну... — подал голос Юй Вэнь, протягивая тонкий предмет. — Я осмелился... потратил 0,5 балла на светящуюся палочку. Подойдет?
Лао Юй тут же отвесил ему подзатыльник:
— Купил так купил, зачем именно палочку?! Лучше бы коробку спичек взял!
— Я книг перечитал... — оправдывался Юй Вэнь. — В некоторых местах нельзя разводить открытый огонь.
Он взял палочку и потащил Лао Юя вслед за Ю Хо.
Юй Яо тихо добавила:
— Я... я тоже пойду.
Вся компания бросилась догонять Ю Хо, оставив Лян Юаньхао и Чэнь Биня в недоумении.
— Они что... всегда такие безрассудные на экзаменах? — пробормотал Чэнь Бинь. — Мы пойдем?
Лян Юаньхао помрачнел:
— Сказали же, там одни могилы. Хочешь — иди, а я возвращаюсь в дом.
***
В лесу стояла абсолютная тишина, не было слышно даже птиц.
Ю Хо ломал ветки, отбрасывая их назад.
Цинь Цзю насмешливо хмыкнул:
— Может, проявишь немного гражданской сознательности? Сзади тебя люди идут.
Ю Хо промолчал, отшвырнув еще несколько веток.
Цинь Цзю цокнул языком.
Ю Хо шел по кладбищу, словно по парку, и темнота, казалось, ничуть не мешала ему.
— Уверен, что свет не нужен? Могу одолжить, — предложил Цинь Цзю.
Ю Хо:
— У меня отличное ночное зрение, не беспокойся. Ты можешь помолчать хотя бы минуту?
Цинь Цзю:
— Не хочу.
Ю Хо перестал отвечать.
Спустя некоторое время Цинь Цзю остановился:
— Кто-то зовет души?
Ю Хо прислушался и услышал дрожащий голос Юй Вэня:
— Брат... брат, ты где...
В темноте слабо светилось зеленоватое пятно, освещая лица идущих.
Ю Хо наломал веток и зажег их зажигалкой.
— Там! Там! Я вижу свет! — закричал Юй Вэнь и бросился на огонь.
Лао Юй, тяжело дыша, оперся о дерево:
— Эй... ты... предок ты наш, что ты ищешь?
— Просто смотрю, — ответил Ю Хо.
Лица остальных позеленели.
— И... и что-то нашел? Если нет, может, вернемся? — осторожно спросил Лао Юй.
Ю Хо провел веткой по земле:
— Смотрите, ряд могил.
Все вздрогнули, вглядываясь в освещенное место.
У ног Ю Хо в ряд тянулись надгробия.
На камнях были высечены странные знаки — то ли буквы, то ли извивающиеся черви. Они напоминали письмена на камне у входа в деревню; было ясно, что все это дело рук Черной старухи.
Юй Вэнь опешил:
— Как ты вообще нашел это место?
— Днем Черная старуха приходила сюда. — Ю Хо присел и вдруг поманил Юй Вэня: — У тебя в телефоне еще остался заряд?
— Немного.
— Сфотографируй. Потом скопируем это на дверь Черной старухи.
Все замерли:
— Зачем?
Чтобы довести ее до белого каления?
Ю Хо спросил:
— Что обычно пишут на надгробиях?
— Имя покойного, фотографию, даты жизни и смерти, — ответил Лао Юй.
Ю Хо оставался невозмутимым.
Лао Юй, у которого обострился инстинкт самосохранения, добавил:
— Еще имена родственников, кто установил памятник.
Все замолчали.
Точно! Памятники делала Черная старуха! Ее имя наверняка есть в надписях!
***
Юй Вэнь фотографировал надгробия, Ю Хо светил факелом.
Внезапно Ю Хо почувствовал, как кто-то слегка наступил ему на правую ногу, и недовольно спросил Цинь Цзю:
— Чего толкаешься?
Цинь Цзю вопросительно поднял бровь.
Ю Хо посмотрел вниз: на носке его ботинка виднелась свежая грязь — его действительно кто-то задел.
Цинь Цзю встретился с ним взглядом:
— Я что, похож на настолько скучающего человека?
Ю Хо:
— Кто знает.
Остальные держались поодаль, и только Цинь Цзю стоял плечом к плечу, так что мог легко задеть его.
Да и кто из этой компании решился бы на такое?
Мистер 001 только успел принять на себя подозрения, как Юй Вэнь вскрикнул:
— Кто меня пнул? Фотография смазалась!
Лао Юй поспешил откреститься:
— Я не при чем.
Юй Яо тоже покачала головой:
— И не я.
Юй Вэнь пробормотал:
— Ты не, он не... тогда кто?
...
Все замолчали на пару секунд, а потом синхронно уставились в землю.
Ю Хо повел факелом, обнаружив, что вокруг все изменилось.
В нескольких местах земля слегка вздыбилась, сухие листья и ветки оказались сдвинуты, словно... всего пару секунд назад что-то проползло под ними.
Люди застыли в ужасе, глядя друг на друга.
В бледном свете огня их лица казались призрачными. Юй Вэнь открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ю Хо приложил палец к губам.
В наступившей тишине по лесу разнеслось отчетливое шуршание ползающих существ.
Эхо в лощине искажало звуки, невозможно было понять, откуда они исходят.
Иногда казалось, что прямо под ногами...
Майк и остальные оцепенели, не в силах пошевелиться.
Ю Хо повернулся и осветил кусты.
На глазах у всех мелькнуло что-то мертвенно-бледное и тут же исчезло.
Судя по направлению, существа двигались в сторону деревни.
***
Чэнь Бинь и Лян Юаньхао ночевали в одном доме.
Они решили, что бродить по лесу или деревне ночью — плохая идея. Лучше всего спрятаться в доме и проспать до утра.
Чэнь Бинь стоял у окна и неуверенно сказал:
— Может, все-таки стоит поискать их? Нехорошо как-то...
— Ты сколько экзаменов прошел? Почему такой нерешительный? — Лян Юаньхао, стоя у умывальника, плеснул водой на лицо. — Этот экзамен командный, если кто-то ответит правильно, баллы получат все. К чему лезть на рожон? Если они найдут подсказки, будет отлично, мы не останемся в долгу и отблагодарим их.
— А если не найдут? А если случится беда?
Лян Юаньхао замер, вытер лицо полотенцем и невнятно пробормотал:
— Значит... сами виноваты, слишком безрассудны. Нас предупреждали — и водитель, и жители. Они знали, на что идут. Не берегут себя.
Чэнь Бинь все еще выглядел подавленным, и Лян Юаньхао добавил:
— Честно скажу, я прошел три экзамена, и главный урок, который я усвоил — нужно беречь свою жизнь. Нельзя всем вместе идти на риск. Нельзя класть все яйца в одну корзину, это даже дети знают. Это наш путь к отступлению: если с ними что-то случится, мы сможем их заменить.
Помолчав, он добавил:
— Так шансов на победу больше.
Чэнь Бинь посмотрел на него:
— Брат Лян, то, как ты высчитываешь шансы... ты прямо как ходячий калькулятор.
Лян Юаньхао взъерошил короткие волосы:
— Хватит об этом. Я спать, и тебе советую.
***
Они завернулись в одеяла, не решаясь медлить, и заставили себя уснуть.
Они думали, что будут долго ворочаться, но благовония в комнате подействовали магически, и вскоре послышался храп.
В соседней комнате раздался стук — тихий, но в ночной тишине он прозвучал отчетливо и жутко.
Чэнь Бинь перевернулся, Лян Юаньхао продолжал храпеть, ничего не слыша.
Стук повторился в нескольких домах, становясь все ближе...
Через несколько минут застучали и в их комнате.
Тук-тук-тук.
Чэнь Бинь снова перевернулся, веки его дрогнули.
Тук-тук-тук.
Стук повторился.
Чэнь Бинь резко открыл глаза, окончательно проснувшись.
Он не решился пошевелиться, затаившись в кровати, и прислушался.
Холодный пот прошиб его...
Потому что звук доносился из-под кровати, стучали прямо по доскам, на которых он лежал.
Тук-тук-тук.
Существо, казалось, знало, что он проснулся. После третьего удара раздался легкий, воздушный голос:
— Я ищу непослушных гостей. Ты сегодня шил куклу?
Чэнь Бинь чуть не обмочился от страха.
Он крепко зажмурился, пытаясь притвориться спящим.
Но голос был настойчив:
— Отвечай, ты сегодня шил куклу?
Лян Юаньхао рядом дернул ногой, кажется, тоже проснулся.
Голос раздался прямо у них над ухом:
— Спрашиваю в последний раз: ты сегодня шил куклу?
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Голос тихо вздохнул:
— Эх...
Лян Юаньхао вдруг закричал:
— Шил, шил! Мы оба шили!
— О... какие послушные гости, — с сожалением отозвался голос. — Ну что ж, придется вам остаться в живых...
Лян Юаньхао и Чэнь Бинь, пребывая в ужасе, лишь через пару секунд осознали смысл сказанного и почувствовали облегчение.
Голос снова спросил:
— Кто сшил больше?
Лян Юаньхао тут же выпалил:
— Я! Я! Я сшил две ноги! А он только половину руки!
Чэнь Бинь оцепенел.
— Это просто замечательно, — сказал голос.
Лян Юаньхао выдохнул и осторожно приоткрыл глаз.
И в этот момент увидел холодный блеск.
Последним, что он запомнил, была мертвенно-бледная рука, высоко занесшая нож для рубки костей над его ногами.
В этот миг он почему-то вспомнил ту женщину, что долбила лед у реки.
Он подумал: как же похоже...
***
Ю Хо и остальные провели в лесу почти всю ночь, но так и не нашли тех ползающих существ.
Следы на земле исчезли, сухие ветки и листья лежали так, словно их никто не трогал.
Лишь когда забрезжил рассвет, они выбрались из леса.
— Кажется, не так уж и страшно? — пробормотал Лао Юй. — Все пугали, что нельзя в лес, а мы провели там ночь, и ничего не случилось.
Юй Вэнь ответил с каменным лицом:
— Страха хватило с головой...
— Но мы живы, и никто не пострадал.
— Это да.
Но вспоминая ночные шорохи, они понимали, что все не так просто. Те бледнолицые существа, скорее всего, просто нашли другую цель и временно оставили их в покое.
***
Наступило утро.
Дома жителей по-прежнему выглядели заброшенными, окна были разбиты, а на дверях висела паутина.
Ю Хо вдруг остановился перед одним из домов.
Все опешили, вспомнив, что здесь жил безумный односельчанин.
— Идите вперед, — бросил Ю Хо и постучал в дверь.
— Ты хочешь найти того безумца? — спросил Юй Вэнь. — Ты веришь в то, что он вчера говорил?
Он знал о потере памяти Ю Хо и думал, что тот воспринял слова о себе слишком близко.
Хотя безумец нес чепуху, возможно, его брат из любопытства хотел расспросить его подробнее?
Но Ю Хо ответил:
— Не верю.
Вчера он заметил, что взгляд безумца был расфокусирован, но стоило ему посмотреть на Цинь Цзю — глаза загорались.
Особенно когда он сказал Цинь Цзю «ты меня знаешь», в его голосе прозвучала искренность.
Если в словах сумасшедшего и была правда, то только та часть, что касалась Цинь Цзю.
Впрочем, Цинь Цзю тогда стоял сзади, ничего не видел и никак не отреагировал.
Да и вообще — знает ли этот мистер 001 какого-то NPC, общается ли с ним... какая разница?
Так решил Ю Хо.
Он постучал лишь потому, что безумец был самым разговорчивым и из него было легче всего вытянуть информацию.
***
Они стучали пять минут, но ответа не последовало.
— Может, боится выйти? Или еще спит? Староста же говорил, что жители боятся ночных существ и стараются спать покрепче и подольше.
— Подождем до вечера.
Вспомнив слова старосты, они не стали ждать.
Время сдачи задания приближалось, и они поспешили через замерзшую реку к дому Черной старухи.
На двери по-прежнему красовалось задание по аудированию, а область для ответа оставалась пустой.
http://bllate.org/book/21805/2256680
Готово:
