Этот двор выглядел довольно ветхим: кирпичи на ограде покрылись трещинами и мхом, а вьющаяся по ним лоза едва выпустила первые светло-зеленые побеги. В лунном свете они напоминали иссохшие щупальца, беззастенчиво расползающиеся по стенам.
Цзо Хунцю осторожно перемахнул через стену, но не ожидал, что кирпичи наверху окажутся настолько расшатанными — стоило лишь слегка коснуться их, как они задрожали, грозя обрушиться. К счастью, он успел вовремя замереть и удержать равновесие, так что обошлось без лишнего шума.
Отсюда было видно, что лишь в центре двора, у искусственной горки, мерцает слабый свет. Неудивительно, что снаружи ничего не было заметно.
Спрыгнув на мягкую землю и убедившись, что никаких ловушек поблизости нет, Цзо Хунцю шаг за шагом двинулся к источнику света.
— А-а-а…
Резкий, пронзительный вопль заставил его сердце сжаться. Лишь благодаря железной выдержке он не издал ни звука; любой другой человек, внезапно услышав такой крик в этой мрачной и давящей обстановке, наверняка затрясся бы от страха или сорвался на визг.
— Убирайтесь… прочь от меня!
За криком последовали невнятные выкрики, в которых, казалось, тонули голоса других людей.
Следуя за звуками, Цзо Хунцю пробрался в расщелину искусственной горки и увидел внизу проржавевшую железную дверь. Она была приоткрыта — вероятно, никто не мог и помыслить, что кто-то сумеет миновать море цветков дурмана и дозоры стражников, чтобы пробраться в столь укромное место.
Заглянув в щель, Цзо Хунцю увидел, что на стене горит факел. Две старухи ссутулившись стояли внутри, и одна из них держала в руках чашу с отваром.
— Барышня, выпейте лекарство, — уговаривала одна, низкорослая и полная. — Выпейте, и вам сразу станет лучше, разве не так?
Вторая, повыше ростом, вторила ей:
— Именно так, барышня. Послушайте нас, старых слуг: не выпьете лекарство — так и не выберетесь отсюда.
— Пошли вон! Я не больна, зачем мне пить лекарство! — исступленно кричала за железной решеткой женщина, чью фигуру было трудно разглядеть в полумраке.
Полная старуха зловеще усмехнулась:
— Барышня, велено выпить — пейте. Вы что, забыли, как вам было плохо в прошлый раз?
Женщина явно пережила нечто ужасное: при упоминании об этом её голос невольно дрогнул и стал тише — в нём сквозил неподдельный страх перед тем, что ей пришлось перенести.
— Вот и хорошо, — сказала высокая старуха. — Будьте послушной. Откройте рот, задержите дыхание — один глоток, и всё закончится.
Полная старуха шагнула вперед. Чаша в её руках слегка качнулась, и несколько капель черной, дурно пахнущей жидкости упали на землю.
Мимо пробежала крыса, она лизнула пролитую жидкость, и через несколько секунд её голова безвольно поникла, а тельце замертво повалилось на пол.
***
Погода ранней весной всегда капризна: днем было тепло и солнечно, а к ночи поднялся ледяной ветер, и даже заморосил холодный дождь. Капли падали на нежные зеленые листья, взбивая легкую водяную пыль.
Цзо Хунцю тихо притаился у железной двери. Его одежда пропиталась влагой, а сердце с каждой секундой опускалось всё ниже.
Надо же, в резиденции самого градоначальника средь бела дня — то есть, в тайне от всех — устроили тюрьму. Неужели эти две старухи принесли отвар, чтобы покончить с узницей?
Личность пленницы оставалась загадкой: она всё время пряталась в глубокой тени, и рассмотреть её лицо было невозможно. Цзо Хунцю не знал, стоит ли рисковать и предупреждать её об отравленном лекарстве.
Но тут женщина внезапно бросилась к железной решетке.
Яркое пламя факела осветило её лицо, и глаза Цзо Хунцю расширились от изумления. Он никак не мог поверить, что эта красавица, закованная в кандалы, с лицом, покрытым кровавыми следами от побоев, — та самая, что томится здесь. Кровь медленно стекала по её волосам — похоже, её только что жестоко избили.
— Я выпью. Вы же этого хотите, верно? Пусть будет по-вашему.
Женщина просунула руки сквозь прутья, выхватила чашу у полной старухи и залпом осушила её.
Цзо Хунцю невольно охнул. Он уже хотел было вмешаться, но было поздно — лекарство уже оказалось внутри.
Старухи резко обернулись к двери:
— Кто здесь?
Несмотря на полноту и дряхлость, двигались они на удивление проворно, словно обезьяны.
Понимая, что дело плохо, Цзо Хунцю поспешно отступил назад, но краем глаза успел заметить, как женщина после выпитого лекарства повалилась на пол. Он с горечью подумал: если бы предупредил чуть раньше, такой трагедии можно было бы избежать.
Шум у горки привлек внимание других людей. Вскоре раздались крики старух, и Цзо Хунцю, стремительно бросившийся прочь, почувствовал, как из тьмы особняка со всех сторон выходят силуэты.
Свист разрезаемого воздуха то и дело раздавался у самых ушей — он уклонялся от летящих тайных снарядов, полагаясь на слух, и в мгновение ока выскочил к полю цветков дурмана.
Благодаря молниеносной реакции и непревзойденной технике легких шагов, никто из обитателей особняка не мог догнать его или вступить в открытый бой.
К тому времени, как Цзо Хунцю перемахнул через ограду, во дворе уже зажгли огни. Десятки людей с факелами прочесывали территорию, полагая, что вор лишь спрятался где-то внутри.
Не сбавляя темпа, Цзо Хунцю добежал до постоялого двора, где погасили огни, и ловко взобрался на второй этаж через окно.
Он молча снял промокшую одежду и обувь, лег на кровать и замер — казалось, происходящее снаружи не имело к нему ни малейшего отношения.
На следующее утро, спускаясь вниз и зевая, Цзо Хунцю услышал, как несколько купцов у стойки обсуждают новости.
— Говорят, вчера ночью в дом к градоначальнику ворвался вор, правда ли это?
— Еще бы, переполох стоял всю ночь, только, кажется, так никого и не поймали.
— Откуда знаешь?
— От уличного торговца завтраками, он держит лавку недалеко от канцелярии. Встал пораньше и всё видел.
***
Канцелярия в Линьчжоу располагалась на юго-западе города. Поскольку чиновники Великого Чжоу при назначении на должность могли брать с собой семьи, за административными зданиями обычно располагались жилые покои. Срок службы у градоначальников был невелик, они считали себя временными гостями и никогда не тратились на ремонт. Из-за этого величественное здание канцелярии выглядело куда запущеннее обычных жилых домов.
Однако с прошлого года нынешний градоначальник, видимо, решил осесть в Линьчжоу надолго. Он потратил немало серебра, затеял масштабную стройку, обновил канцелярию, а жилую часть расширил в несколько раз. Народ в открытую молчал, но за глаза судачил: дескать, градоначальник не смог выдать дочь замуж, прогневал в столице князя Хуай-вана и стоявшую за ним благородную супругу Шу, вот и приходится ему доживать свой век в маленьком Линьчжоу.
С утра мелкий дождь, шедший всю ночь, прекратился, но небо оставалось хмурым, по нему плыли тяжелые облака, словно предвещая новый ливень.
Цзо Хунцю приехал к воротам канцелярии верхом. Ночью всё казалось не таким приметным, а сейчас он увидел, что по обе стороны от входа стоят внушительные каменные львы, а стены из синего кирпича и красной черепицы выглядят неприступно высокими.
Он спешился и подошел к входу. Стражник, лениво оглядывавший улицу, приподнял веки и увидел перед собой статного молодого человека в белых одеждах с тонкими чертами лица. Тот вежливо улыбался. Стражник тут же выпрямился: таких господ сразу видно — не деревенщина, хамить нельзя.
— Господин, с какой целью пожаловали в канцелярию? — почтительно спросил стражник.
— Я из Резиденции Хуай-вана, желаю видеть градоначальника, — ответил Цзо Хунцю, сложив руки в приветственном жесте.
Стражник замер. Хуай-ван? Это имя еще год назад было у всех на устах, но с тех пор стало запретной темой, о которой старались не вспоминать. И вдруг — человек из Резиденции Хуай-вана! Это не могло не удивить.
— А… есть ли у вас подтверждение? — заикаясь, спросил он.
Цзо Хунцю достал из-за пазухи печать. Стражник осторожно принял её и заторопился:
— Сейчас доложу градоначальнику, господин, подождите немного.
Перед отъездом из Резиденции Хуай-вана, собираясь в Линьчжоу, он предусмотрительно одолжил печать князя на всякий случай. Как оказалось, не зря.
В конце концов, мало кто захочет афишировать безумие своей дочери. Такая болезнь трудно поддается лечению, и если слухи расползутся, семья станет предметом насмешек — все будут шептаться, что предки их были нечестивы.
Стражник заставил ждать недолго. Вскоре он выбежал обратно, вернул печать и, сгибаясь в поклоне, пролепетал:
— Господин, прошу, проходите. Градоначальник Лю просит пожаловать.
Похоже, в Линьчжоу было не так много дел: в канцелярии царила тишина, чиновники в кабинетах лениво болтали. Увидев красивого юношу в белом, они замерли, провожая его любопытными взглядами и перешептываясь.
В приемном зале градоначальник, услышав шаги, поспешно обернулся и улыбнулся:
— Не знал, что к нам пожаловал столь высокий гость. Прошу прощения за нерасторопность.
Цзо Хунцю бегло осмотрел Лю Синсы: градоначальнику было под пятьдесят, выглядел он вполне здоровым, голос имел зычный — никаких странностей.
Еще до входа в канцелярию он разузнал, что градоначальника зовут Лю Синсы.
— Что вы, господин градоначальник, — поклонился Цзо Хунцю. — Это я беспокою вас своим визитом.
http://bllate.org/book/21872/2270699
Готово:
