Ситуация не терпела отлагательств: прежде всего нужно было выяснить, жива ли та женщина в искусственной пещере и является ли она той самой дочерью Лю Синсы, которую он видел ранее.
Однако не успел он спрыгнуть с ограды и твердо встать на ноги, как воздух прорезал яростный окрик, и на него обрушился мощный удар. В то же мгновение вторая фигура, пригнувшись к земле, стремительно нанесла колющий выпад — перед самыми глазами блеснула смертоносная сталь.
Цзо Хунцю не успел даже задуматься. Инстинктивно подавшись вперед, он чудом уклонился от двух встречных атак. Откатившись в сторону и вскочив на ноги, он обернулся и увидел своих противников: это были те самые две старухи — высокая и низкая, худая и полная — которые вчера приносили лекарство узнице.
— Юнец, мы позволили тебе сбежать вчера, поэтому и знали, что сегодня ты вернешься. — Высокая худая старуха сморщила лицо, недобро поглядывая на Цзо Хунцю.
У низкой полной старухи в руке был кривой нож, нос ее крючился под стать лезвию, а в глазах мерцал странный синий свет. Голова была закутана в платок, оставляя открытым лишь лицо, но по одному ее виду можно было понять, что она не из местных.
Глядя на них, Цзо Хунцю сразу понял, что с этими двумя что-то не так.
Хотя у низкой полной старухи был сильный акцент, смысл ее слов был ясен:
— Молодой человек, такой пригожий, а придется умереть здесь — жаль. Может, лучше покоришься нам обеим? Глядишь, и жизнь сохранишь.
В заросшем сорняками дворе, усеянном сухими ветками и листвой, Цзо Хунцю напряженно стоял напротив них.
Видя, что старухи ведут себя дерзко и явно чувствуют свое превосходство, Цзо Хунцю усмехнулся:
— Демоническим тварям хватило смелости угрожать мне? Посмотрели бы вы сначала в зеркало, на кого похожи.
Старухи взвизгнули от ярости и, взмахнув кривыми ножами, стремительно бросились в атаку.
Их проворство превзошло все ожидания Цзо Хунцю. Вчера ему удалось сбежать во многом благодаря темноте, но сегодня, при ярком дневном свете, движения старух напоминали ядовитых змей — они раз за разом наносили удары с самых неожиданных сторон.
Цзо Хунцю уклонялся и маневрировал, и в какой-то момент в его пальцах, незаметно для врагов, оказались серебряные иглы.
Не разобравшись с этими надоедливыми старыми каргами, он не сможет пробраться к тюрьме в искусственной горе.
В момент очередного уклонения он совершил высокий прыжок и выпустил серебряные иглы, словно ливень из лепестков груши. Увидев столь плотный град метательного оружия, старухи в испуге отпрянули, судорожно размахивая ножами перед собой.
Увы, этот выпад был лишь обманным манером.
Пока старухи в панике пытались уклониться от игл, Цзо Хунцю, подобно молнии, промелькнул в брешь между ними. Две серебряные иглы в его руках, словно ожив, под невероятным углом вонзились в их горла.
Когда Цзо Хунцю медленно выпрямился и обернулся, обе старухи уже зажимали руками пробитые шеи. В горле у них хрипело, а лица исказились от бессильной ярости, когда они рухнули на землю. Из мест, пронзенных иглами, сочились лишь капли крови.
Цзо Хунцю вытер иглы, убрал их и тяжело вздохнул.
Если можно обойтись без убийства, он предпочел бы не переступать через трупы.
Время поджимало, и, не имея возможности осмотреть другие части двора, он быстрым шагом направился к искусственной горке.
Железная дверь в пещеру была заперта. Он поднял нож одной из старух и, воспользовавшись тем, что оружие оказалось на удивление острым, после десятка ударов сумел прорубить выемку в цепи.
Вложив внутреннюю силу, он с силой рванул в стороны — цепь лопнула и осыпалась на землю.
Цзо Хунцю распахнул дверь и, соблюдая осторожность, ворвался внутрь.
Хотя снаружи сияло солнце, внутри царил мрак, а факелы на стенах давно погасли. Он лишь смутно различал фигуру, съежившуюся в углу тюремной камеры.
— Госпожа Лю? — осторожно спросил он.
Фигура шевельнулась, словно откликаясь на зов.
— Я убил тех двух старух снаружи. Если вы можете двигаться, немедленно уходим отсюда.
Услышав это, фигура поспешно добралась до железной решетки.
При тусклом свете Цзо Хунцю сразу узнал ту самую девушку, что видел в гостиной.
— Вы хотите меня забрать? — слабо спросила она.
— Да. Здесь нельзя оставаться. Если их основные силы вернутся, у нас больше не будет шанса.
Девушка без колебаний кивнула:
— Хорошо. С меня хватит такой жизни, все равно смерть — лишь вопрос времени.
Убедившись в ее готовности, Цзо Хунцю не стал терять слов. Он нашел ключ на теле одной из старух и открыл дверь.
Девушка, спотыкаясь на слабых ногах, выбралась наружу.
— Сможете идти?
Девушка стиснула зубы:
— Я справлюсь.
— Хорошо. Вы знаете, где в вашем поместье конюшни?
— Да, знаю.
— Идемте, времени в обрез!
Судя по ее походке и тяжелому шагу, Цзо Хунцю понял, что она не владеет боевыми искусствами. План перелезть через стену сразу отпал: сам-то он справится, но перенести через трехметровую ограду того, кто не умеет летать, непросто — можно случайно нанести травму.
Значит, единственный надежный путь — найти лошадей и прорваться через ворота.
Но почему Лю Синсы так строго охранял слабую девушку, не знающую боевых искусств?
Сейчас был не лучший момент для вопросов. Цзо Хунцю велел ей следовать за ним вплотную, однако на их пути раскинулось целое море цветов дурмана.
— Как вы попали к Лю Синсы?
Девушка тихо ответила:
— Через подземный ход. Но вход и выход находятся с другой стороны, а без жетона господина Лю охранники не откроют дверь.
Цзо Хунцю покрылся испариной. Что же делать? Обычный человек, даже если задержит дыхание, выдержит лишь мгновение — пройти через это поле, не вдохнув аромат дурмана, невозможно.
Неужели они здесь застрянут?
Но в следующий миг произошло непредвиденное: девушка уверенно шагнула в самую гущу цветов.
— Эй, что вы делаете? Хотите умереть — не стоит так спешить! Задержите дыхание, еще есть время!
Цзо Хунцю потянулся, чтобы удержать ее, но девушка обернулась и слабо улыбнулась:
— Не беспокойтесь, спаситель. Яд дурмана на меня не действует.
Цзо Хунцю опешил. Поскольку он уже вошел в зону цветения, говорить было рискованно, поэтому он просто кивнул и, следуя указанному девушкой пути, двинулся вперед.
Миновав цветочные зародыши, Цзо Хунцю вытащил из-за пазухи огниво, собрал сухие ветки и поджег их.
Языки пламени быстро разрастались, и густой столб дыма поплыл над цветочным полем.
— Идемте! — сказал Цзо Хунцю. — Нельзя оставлять эти ядовитые травы — кто знает, скольких людей они погубили.
Девушка, которая до этого казалась совсем слабой, вдохнув немного ядовитого дыма, внезапно приободрилась. Она указала на запертую деревянную дверь:
— За этой дверью недалеко до конюшен.
— Хорошо.
Цзо Хунцю с размаху выбил дверь, и они ворвались внутрь. Не обращая внимания на крики служанок, они пронеслись по извилистым коридорам среди деревьев и цветов и вскоре оказались в конюшне, от которой исходил резкий запах.
В этот момент из глубины поместья с воплями выскочили с десяток стражников со стальными мечами. Цзо Хунцю не стал тратить слова и метнул серебряные иглы. К его изумлению, даже те, кому иглы попали прямо в лоб, падали замертво, но остальные десятеро, получив ранения, словно ничего не чувствовали — они продолжали размахивать мечами и быстро приблизились к нему.
Девушка громко предупредила:
— Осторожнее, они под действием зелья!
Цзо Хунцю не понял смысла ее слов, но осознал: противники не в себе.
Больше не сдерживаясь, он пошел в атаку. В местах, где мелькали его иглы, враги падали с пробитыми головами, а когда их тела ударялись о землю, суставы ног оставались неестественно вывернутыми под жуткими углами.
Пожар в заднем дворе разгорался все сильнее. Дурман легко воспламеняется, а сухая погода лишь способствовала распространению огня — как раз того эффекта, которого и хотел добиться Цзо Хунцю.
Черный дым столбом поднимался к небу, и гарь наполнила воздух — ее было видно за десятки ли в округе Линьчжоу.
После ухода Цзо Хунцю Лю Синсы занимался делами в канцелярии, как вдруг в кабинет ворвался управляющий с опаленной одеждой и заголосил:
— Господин! Во дворе пожар!
— Что?! — Лю Синсы вскочил на ноги. — Скорее! Срочно соберите людей тушить огонь!
Управляющий с горестным лицом ответил:
— Но ведь все люди отправлены на поиски Хуай-вана!
— Плевать на него! Двор должен быть спасен! Немедленно передайте мой приказ: всем вернуться на тушение! Любой ценой отстоять внутренний двор!
Управляющий со всех ног бросился исполнять приказ. Чиновники канцелярии принялись отзывать гарнизон и стражников, стягивая городские пожарные расчеты к поместью.
В одночасье и канцелярия, и задний двор погрузились в хаос. Линьчжоу напоминал кипящий котел.
Горожане собрались на перекрестках, указывая пальцами на пылающую резиденцию губернатора. Выражения их лиц были самыми разными: от тревоги и злорадства до ледяного безразличия. Хотя этот губернатор правил городом уже долго, он лишь обустраивал собственное поместье, не сделав ничего для народа. Поэтому даже глядя на пожар, они оставались лишь сторонними наблюдателями.
Солдаты, охотившиеся за Цзо Хунцю, по приказу командиров поскакали обратно. При таком пожаре, если не бросить все силы на борьбу с огнем, пламя поглотит весь Линьчжоу.
Даже молодых мужчин из числа простолюдинов мобилизовали на помощь.
Если бы кто-то мог взглянуть на Линьчжоу сверху, сквозь клубы черного дыма, то увидел бы, как толпы стражников со всех концов города стекаются к губернаторскому дому.
И лишь два всадника, пригнувшись к шеям лошадей, двигались против общего потока.
В такой суматохе солдатам было не до допросов, поэтому Цзо Хунцю и девушка без проблем проскакали от канцелярии до самых стен города.
Хотя гарнизон вернулся, ворота оставались запертыми. Около двадцати стражников несли караул, и без приказа губернатора никого не выпускали.
Это был единственный шанс. Если не прорваться сейчас, вывезти безоружную девушку, избежав преследования, будет почти невозможно.
Цзо Хунцю больше не колебался. Он несся во весь опор, не сбавляя скорости, даже когда стражники в ужасе подняли копья.
Лошадь, пронзенная копьями, испустила предсмертный крик, сбив нескольких солдат с ног. В этот момент Цзо Хунцю прыгнул вверх, выпуская смертоносные иглы. Стражники, уже занесшие мечи над целью, почувствовали резкую боль в горле и замертво рухнули на землю, навсегда теряя сознание.
Лишь мгновение — и Цзо Хунцю чисто и красиво устранил всех врагов.
К счастью, почти весь гарнизон был занят тушением пожара, и пока Цзо Хунцю возился с тяжелыми воротами, никто не пришел им помешать.
Они чудом выбрались из Линьчжоу.
Проскакав полдня, они оглянулись и все еще видели черные столбы дыма, висевшие в небе.
— Господин Чжан, куда мы теперь? — долгий и напряженный путь измотал девушку, и если бы не инстинкт выживания, она бы давно упала с седла.
— Мы, кажется, еще не покинули пределы Линьчжоу. Но, глядя на вас, думаю, лучше сначала передохнуть. Они вряд ли так быстро нас найдут.
Цзо Хунцю помог слабой девушке сесть у пня и дал ей воды — ее состояние немного улучшилось.
— Мы ведь еще не знакомы, госпожа Лю?
— Зовите меня Янь Синь.
— Хорошо. На самом деле я не Чжан, меня зовут Цзо Хунцю.
Янь Синь, казалось, ничуть не удивилась и слегка улыбнулась.
Цзо Хунцю, скрестив ноги, сел напротив нее и спросил:
— Позавчера ночью я видел, как те старухи принесли вам чашу яда. Я собственными глазами видел, как вы выпили ее и рухнули замертво. Почему же сегодня вы выглядите относительно здоровой?
Улыбка Янь Синь погасла, лицо помрачнело.
— Если не хотите говорить — не нужно, — добавил Цзо Хунцю.
Янь Синь горько усмехнулась:
— Вы спасли мне жизнь, господин Цзо, разве я могу что-то скрывать?
Она огляделась: вокруг росли густые деревья, с ветки на ветку перелетали птицы, хлопая крыльями.
— Если вам не трудно, господин Цзо, не могли бы вы поймать какое-нибудь живое существо?
— Хорошо, без проблем.
Цзо Хунцю подобрал с земли маленький камешек и, едва договорив, взмахнул рукой. Камешек, словно стрела, просвистел в воздухе и сбил с ветки воробья.
Он бросился вперед и подхватил птицу.
— Подойдет? — спросил он.
— Да, этого достаточно.
Янь Синь взяла воробья. На его крыле был след от камня. Она лизнула указательный палец правой руки и коснулась им раны птицы. Цзо Хунцю не понимал, что она делает.
Но дальше произошло невероятное: воробей, который еще мгновение назад отчаянно бился, вдруг затих, а затем обмяк и стал жестким, словно мертвый.
Янь Синь осторожно бросила его на землю. Воробей лежал неподвижно, а рана почернела.
Цзо Хунцю пораженно прошептал:
— Неужели ваша слюна ядовита?
Янь Синь кивнула:
— Да. Не только слюна, но и все жидкости в моем теле смертельно опасны.
— Как такое возможно… Но почему вы сами невредимы?
Янь Синь горько рассмеялась:
— Они подсадили мне в тело ядовитого гу. Каждые день-два я должна принимать смертельные яды, чтобы кормить его и поддерживать свою жизнь и токсичность. Я давно хотела умереть, но они сказали: если я умру, Хуай-ван тоже не выживет. Я видела его лишь раз, но я — его невеста, пусть и не вошедшая в дом. Раз уж я отдала сердце одному мужчине, как я могу допустить, чтобы он пострадал из-за меня? Поэтому я терпела, не зная, когда этому придет конец.
Цзо Хунцю был в шоке.
Эта девушка — сама по себе ходячий яд! Если кто-то захочет с ее помощью устранить цель, никто и не подумает подозревать хрупкую красавицу.
— Но если вас не кормить этим ядом, гу внутри вас убьет вас? — внезапно понял Цзо Хунцю.
Янь Синь подняла голову к небу. Заходящее солнце окрасило горизонт золотыми волнами.
— Да. Скорее всего, я не доживу до рассвета.
— Зачем вы так глупы? — встревожился Цзо Хунцю. — Может, вернуть вас обратно?
Янь Синь покачала головой:
— Не стоит. На самом деле я сегодня так счастлива, ведь Хуай-ван не забыл обо мне.
В ее глазах вспыхнул свет:
— Хуай-ван прислал вас за мной, правда? Он помнит обо мне, как и я о нем. Хотя мы виделись лишь раз, мое сердце полно его образа.
— Но они говорили, что вы сошли с ума… — на душе у Цзо Хунцю стало скверно.
— Раньше в поместье Лю все было хорошо, отец и мать любили меня. Но с того дня все изменилось: отец переменился в лице, мать внезапно скончалась от болезни, а меня бросили в темницу. Те две старухи… да, те, кого вы убили… они заставили меня съесть гу и угрожали жизнью Хуай-вана. Ха-ха, на самом деле я не сумасшедшая, это они распускали слухи… они все лгали…
Янь Синь не смогла сдержать рыданий:
— В чем я провинилась, что небо так со мной обходится? У-у-у…
Цзо Хунцю глубоко вздохнул:
— Хуай-ван никогда не забывал о вас. Он прислал меня, чтобы разузнать все у господина Лю. — Он пытался хоть как-то утешить эту несчастную женщину.
Янь Синь заплакала, но улыбнулась:
— Раз уж он помнит обо мне, стоило ли мне страдать?
— Скажите, есть ли хоть какой-то способ изгнать этого гу из вашего тела?
— Нет, — Янь Синь опустила голову. — Они так долго держали меня на этих отварах из плодов дурмана, у них была цель. Я ушла с вами, чтобы не причинить никому вреда. К тому же, ваше появление дало мне знать о чувствах Хуай-вана, и я могу умереть со спокойной душой. Берегите его, пожалуйста. Пусть его не скомпрометирует моя участь. У него в особняке много охраны, он должен быть в безопасности.
Пока она говорила, ее тело обмякло. Солнце скрылось за деревьями, и Цзо Хунцю почувствовал, как с земли поднялся холодный ветер.
— Кхе-кхе… если бы он был сейчас рядом и обнял меня… как было бы хорошо…
Возможно, зная, что конец близок, Янь Синь смущенно покраснела. Она осмелилась произнести слова, которые всю жизнь прятала в сердце, перед мужчиной, которого знала меньше дня.
Цзо Хунцю молча наблюдал, как ее жизнь угасает, подобно пламени свечи. Чувство собственного бессилия было невыносимым — на грудь словно легла тяжелая глыба, перехватывая дыхание.
http://bllate.org/book/21872/2270700
Готово:
