Лин Си сопровождал Шэн Ци в земли Клана Фениксов — Сюаньхуан. Эти земли располагались к югу от Небесного Мира и пестрели диковинными цветами, птицами и деревьями, словно мир, сотканный из тысячи ярких красок.
В отличие от строгого Небесного Мира или безмятежного Лунбо, здесь местные жители часто расправляли свои прекрасные широкие крылья и парили в небесах, порой оглашая небосвод протяжным криком. Большинство представителей Клана Фениксов обладали ярким, многоцветным оперением, и лишь Огненные Фениксы да Белые Фениксы считались наиболее ценными — они же были лидерами клана. Нынешняя императрица Хун Инь была Огненным Фениксом, а Небесная Императрица — Белым Фениксом; их божественная сила была связана со стихиями огня и воды соответственно. Помимо самих фениксов, в Сюаньхуане обитали и другие редкие виды птиц, занимавшие свои ниши, так что здесь всегда царило оживление.
Шэн Ци помнила, как матушка-императрица часто привозила её сюда играть. Членов клана здесь было куда больше, чем в её родном Клане Божественных Драконов. К тому же, в отличие от уединенного Лунбо, Сюаньхуан был открыт миру, полон редких сокровищ и удивительных мест. Если не считать Лунбо, это было её любимое место.
Фениксовый бессмертный чиновник проводил Шэн Ци и её спутников до Дворца Илэ. Хун Инь, заранее узнав об их приходе, уже накрыла стол, ожидая гостей. Увидев Шэн Ци, она с сияющей улыбкой поспешила ей навстречу.
— Я так давно не видела маленькую Ци! С тех пор как вернулась в Клан Фениксов, дел навалилось столько, что вырваться не могла. Всё порывалась проведать, как ты восстанавливаешься, но никак не удавалось выкроить время. А теперь ты сама пришла, ну-ка, дай мне на тебя посмотреть.
Хун Инь принялась кружить вокруг девушки, осматривая её со всех сторон, и, убедившись, что та выглядит бодрой и здоровой, радостно рассмеялась:
— Приходи, приходи, скорее пробуй угощения и вина, что я приготовила. Лин Си, а это вино специально для тебя.
Лин Си просиял и принял из рук Хун Инь кубок с вином.
— Маленькая Ци, твоё тело только-только оправилось, тебе нужно как следует подкрепиться. Это всё лучшие деликатесы Сюаньхуана, обязательно попробуй, — Хун Инь принялась накладывать ей еду, и вскоре перед Шэн Ци выросла целая гора из угощений.
Шэн Ци не оставалось ничего, кроме как взять палочки и послушно приступить к трапезе. И правда, крестная постаралась на славу — всё было невероятно вкусно, так что она не удержалась и съела немало. Наблюдая за тем, с каким аппетитом она ест, Хун Инь пребывала в прекрасном расположении духа, с улыбкой поглядывая на неё.
После того как они выпили, поговорили и обменялись любезностями, Шэн Ци решила, что пора перейти к делу.
— Крестная, я пришла сегодня по одному важному вопросу.
— Говори, я слушаю.
— Знаешь ли ты о Нефритовой Флейте Души?
Когда Шэн Ци задала этот вопрос, Хун Инь на мгновение задумалась.
— Как только ты спросила, я сразу вспомнила. Нефритовая Флейта Души — это древний священный артефакт. Древнее Божество Тьмы перед смертью передало её на хранение нашему Клану Фениксов.
Шэн Ци обрадовалась: если флейта в Клане Фениксов, то вернуть её будет просто.
— Однако три тысячи лет назад её забрал Клан Демонов. Я тогда решила, что это не такой уж важный артефакт, и не стала препятствовать. Но зачем она тебе понадобилась?
Слова Хун Инь погрузили Шэн Ци в глубокую задумчивость. Если флейта в руках Клана Демонов, дело принимает сложный оборот. Этот клан виновен в истреблении её народа и причинил ей столько страданий. Просить их вернуть артефакт невозможно — остаётся лишь украсть.
— Как ты могла отдать Нефритовую Флейту Души Клану Демонов? Она способна собирать души и духовную энергию, ты хоть задумывалась, для чего она им понадобилась? — слова Лин Си заставили Хун Инь насторожиться. Три тысячи лет назад, когда Повелитель Демонов Си Цзэ пришел за ней, он в обмен оставил Алебарду Тысячи Механизмов, принадлежавшую И Ань. Тогда она решила, что флейта не представляет особой ценности, но теперь, поразмыслив, она поняла, что их намерения были по-настоящему пугающими.
— Крестная, мне нужно использовать Нефритовую Флейту Души, чтобы найти душу Чэнь И.
— Ты... ты всё вспомнила? — Хун Инь застыла в изумлении.
Шэн Ци кивнула. Судя по всему, она не знала, что Юнь Луо и есть Чэнь И. Она уже хотела было всё высказать, но, заметив, что Лин Си предостерегающе качает головой, промолчала.
— А того Повелителя Демонов ты помнишь? — осторожно спросила Хун Инь.
— Я никогда с ним не встречалась, — ответила Шэн Ци, глядя на неё с недоумением.
Хун Инь всё поняла: Шэн Ци вспомнила о Чэнь И, но Си Цзэ навсегда вычеркнула из своей памяти.
— В таком случае, давай отправимся в Мир Демонов и украдем Нефритовую Флейту Души. Я отправлюсь с тобой.
— Но Клан Фениксов...
— Есть же Фениксовый бессмертный чиновник. Пусть он пару дней побудет вместо меня.
Чиновник лишь вздохнул, уже привыкший к подобному. Он заменял свою госпожу вот уже несколько сотен лет, так что пара дней погоды не сделают, утешал он себя.
Приняв облик демонов, они перевоплотились: Лин Си стал изящной женщиной, Хун Инь — крепким мужчиной, а Шэн Ци — худощавым слугой, который следовал за «хозяином».
Хун Инь гордой походкой повела Лин Си и Шэн Ци к дворцу демонов. Стража на входе остановила их и с подозрением оглядела.
— Кто вы такие? Почему вас здесь раньше не видели? — спросил один из стражников.
— Я — посланник Мира Демонов в Мире Людей, вечно рыскаю по поручению Владыки в поисках диковинок и красавиц. Паренек, ты, должно быть, новичок? Не видишь, кого я с собой веду? — Хун Инь потянула Лин Си к себе. Тот изобразил испуг и смущение, не смея поднять глаз, и выглядел при этом весьма трогательно. Хун Инь усмехнулась про себя, не ожидая, что Лин Си окажется таким талантливым актером.
Сам же Лин Си чувствовал себя глубоко униженным. Подумать только, до чего докатился этот Си Цзэ — рыщет повсюду в поисках красавиц, даже из Мира Людей! А ведь когда-то он был человеком благородным и достойным, такая деградация вызывала лишь досаду.
Стражник, судя по всему, поверил — он и в самом деле был здесь недавно.
— Если не веришь, взгляни на это. — Хун Инь достала золотую табличку, на которой четко проступал иероглиф «Си» — имя Повелителя Демонов Си Цзэ. Стражник немедленно опустился на колени.
— Господин, проходите!
Хун Инь убрала табличку и с гордым видом потащила Лин Си внутрь, а Шэн Ци поспешила следом.
— Эта табличка поддельная? — шепотом спросил Лин Си.
— Нет, настоящая. Си Цзэ сам дал её мне, когда забирал флейту. Сказал, что если захочу вернуть её, то могу прийти с этой вещью в Мир Демонов.
Лин Си подумал, что этот парень хотя бы держит слово.
— Тогда почему ты сразу не сказала? Зря я в этот наряд облачался! — Лин Си вспылил, но Хун Инь одернула его:
— Глупый! Ты думаешь, Клан Демонов сейчас просто так вернет флейту? Открыто просить бесполезно, только хитростью.
И она была права: Клан Демонов, притесняемый Небесным Миром, ни за что не отдаст артефакт по доброй воле.
— Крестная, — тихо позвала Шэн Ци, идущая позади.
Они уже вошли во Дворец Илэ, где жил Повелитель Демонов. Ширма из красного шелка скрывала Си Цзэ, но сквозь неё можно было разглядеть, как он лениво восседает на ложе, обнажив грудь и живот. Рядом с ним ворковали две демоницы, то и дело поднося ему вино и фрукты.
— Мой господин, я привел красавицу из Мира Людей, говорят, она первая красавица в поднебесной. Как вам?
Как только Хун Инь закончила говорить, Си Цзэ взмахнул рукой, убирая ширму. Увидев троицу, он не обратил внимания на «красавицу», а уставился на Шэн Ци, стоявшую за спиной Хун Инь.
— Посланник Чжао, кто это? Почему я раньше не видел, чтобы ты брал его с собой?
Хун Инь приняла облик посланника Чжао, который по поручению Си Цзэ искал красавиц; самого Чжао она связала и оставила на Горе Духа Феникса. Что до Шэн Ци, то ей была придумана новая роль.
— Это мой племянник, господин. Он давно совершенствуется, но всё никак не мог служить вам, вот я и взял его с собой, чтобы подучить.
— Вот как. Что ж, хорошо.
Си Цзэ перевел взгляд на Лин Си, внимательно оглядывая его с ног до головы своими длинными, красивыми глазами. Лин Си почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ни один мужчина никогда не смотрел на него подобным образом, а он ведь был чистокровным лисом-самцом! Ради Маленького Высокородного Князя пришлось терпеть — он изобразил испуганную застенчивость, не смея встретиться с ним взглядом.
— Фигура и лицо действительно достойны звания первой красавицы... Но всё равно не она, — Си Цзэ опустил ресницы, в его взгляде читалась тоска.
Лин Си в женском обличье и правда был прекрасен — клан лис от природы наделен красотой, не зря же в Мире Людей ходит столько легенд об их очаровании.
— Оставьте её здесь. А вы с племянником можете идти за наградой.
Хун Инь и Шэн Ци поклонились и вышли из дворца. Лин Си смотрел им вслед с отчаянием, но Хун Инь на прощание бросила ему взгляд, призывая держаться.
Как только двери закрылись, Шэн Ци и Хун Инь, убедившись, что никого нет, приняли свой истинный облик.
— Нефритовая Флейта Души используется для сбора душ, лучше всего хранить её там, где почитают предков. Думаю, она в Зале Жертвоприношения Духов, — Хун Инь успела считать память того посланника Чжао. Хотя он редко бывал в их дворце, общее устройство знал.
Поскольку снаружи дворец демонов был защищен нерушимым барьером, открыть который могла лишь стража, им пришлось использовать маскировку. Но теперь, когда они проникли внутрь, можно было сбросить личины и, став невидимыми, пробраться к заветному залу.
— Все вон, а ты останься, — внутри дворца Си Цзэ отослал прочь всех слуг и наложниц, указав на Лин Си.
Лин Си запаниковал. Неужели этот тип собирается что-то с ним сделать? Нет, он не позволит себя опозорить, да и выдать себя раньше времени нельзя. Оставалось лишь надеяться, что Маленький Высокородный Князь уже нашел флейту.
— Ты боишься меня? — Си Цзэ подошел к нему и тихо спросил.
— Д-да, — Лин Си отступил назад.
— Хм, любая женщина при виде меня теряет голову, почему же ты меня боишься? Неужели считаешь, что я недостаточно хорош собой? — Си Цзэ сделал еще шаг вперед.
— Нет... господин, вы очень красивы... — Лин Си едва сдерживался, чтобы не сорваться.
Внезапно Си Цзэ подхватил его на руки. Лин Си, опешив от неожиданности, в панике отвел взгляд.
— Раз считаешь меня красивым, то служи мне как следует. — С этими словами он направился к ложу. Лин Си вскрикнул и позвал на помощь.
В этот момент Шэн Ци и Хун Инь уже добрались до Зала Жертвоприношения Духов. Шэн Ци показалось, что она слышит крик Лин Си, и она обернулась в сторону дворца.
— Что такое? — спросила Хун Инь.
— Лин Си... с ним ничего не случится? — встревожилась Шэн Ци.
— Не волнуйся, он выдержит, у него острый ум, — успокоила её Хун Инь и взглянула на зал: — Сейчас мы тихо нейтрализуем стражу, но здесь ещё один барьер, придется приложить усилия, чтобы его взломать.
Тем временем Си Цзэ с силой бросил Лин Си на ложе. Тот даже не успел пошевелиться, как на него наложили заклятие, лишившее возможности двигаться. Си Цзэ стоял рядом, глядя на него сверху вниз с загадочной улыбкой, затем сел на край кровати и проговорил:
— Божественный Владыка, сколько же вы ещё собираетесь притворяться?
Лин Си похолодел — его раскрыли! Но тогда к чему был весь этот спектакль? Лин Си принял свой истинный облик, его охватил гнев. Если бы не заклятие, он бы уже вцепился в Си Цзэ.
— Божественный Владыка наверняка гадает, когда я догадался. Ещё когда вы вошли, а я увидел Шэн Ци — я всё понял.
Кем бы она ни притворялась, он всегда узнает её, ведь её аромат навечно запечатлелся в его памяти. К тому же, внутри неё до сих пор пульсировала божественная сила, которую он когда-то вложил в неё.
— Раз ты понял, кто мы, значит, знаешь, зачем мы пришли? — осторожно спросил Лин Си.
— Приход Верховной Богини Хун Инь, да ещё и с той самой вещью, которую я отдал, когда забирал флейту... Я догадываюсь о вашей цели.
Лин Си подумал, что этот парень и впрямь чертовски умен, не уступает Наследному Принцу Юнь Луо.
— Но флейта в Зале Жертвоприношения Духов под охраной военного советника, забрать её будет непросто. Мне пришлось притвориться, что я ничего не знаю, чтобы у меня не было повода вам мешать.
Си Цзэ знал, что виноват перед Шэн Ци. Он готов был отдать ей всё, что она пожелает. Даже если Нефритовая Флейта Души была единственным способом воскресить его отца, он был готов отдать её, чтобы хоть немного загладить свою вину.
— Повелитель Демонов так сильно привязан к нашей Императорской Принцессе. Однако предупреждаю: она уже помолвлена с Наследным Принцем Юнь Луо, между вами ничего не может быть. Советую не лезть на рожон, себе же сделаешь хуже.
Си Цзэ лишь грустно усмехнулся в ответ. Спустя долгое время он снял заклятие с Лин Си, и тот, сев, поправил свои одежды.
— Подождите ещё немного, Божественный Владыка. Думаю, они уже почти у цели.
Барьер Зала Жертвоприношения Духов был сломлен. Внутри, в окружении табличек с именами предков и старейшин Клана Демонов, никого не было. В центре, над алтарем бывшего Повелителя Демонов, парила Нефритовая Флейта Души.
— Они и в самом деле хотели использовать её для воскрешения прошлого правителя! — воскликнула Хун Инь.
Шэн Ци, не помня себя от радости, бросилась к флейте, но, стоило ей приблизиться, как её отшвырнуло мощной силой. Хун Инь успела подхватить её. Из-за алтаря вышел военный советник Ву Лин с мрачным лицом.
— Императрица Фениксов и Императорская Принцесса Драконов занимаются воровством?
Хун Инь пришла в ярость:
— Эта флейта — собственность Клана Фениксов, я пришла вернуть своё. А вот ваше поведение — кража!
Ву Лин усмехнулся:
— Раз уж вы решили вернуть флейту, так забирайте! — он бросился в атаку. Хун Инь закрыла собой Шэн Ци.
— Маленькая Ци, я отвлеку его, а ты бери флейту!
Шэн Ци кивнула. Пока они сражались, она метнулась к артефакту. Вокруг него всё ещё оставался барьер, и ей пришлось потратить силы, чтобы его развеять. Хун Инь из последних сил сдерживала Ву Лина, не давая ему помешать девушке.
Барьер истончался, и как только в нем образовалось отверстие, Шэн Ци ухватила флейту. Холодная энергия хлынула в её тело, барьер с треском разрушился, отбросив её назад. Справившись с головокружением, она подняла глаза на сражающихся. Бой шел на равных, но медлить было нельзя. Спрятав флейту, Шэн Ци призвала Лук Божественного Дракона и выпустила стрелу в Ву Лина. Тот едва успел уклониться, но на плече осталась глубокая рана. Хун Инь воспользовалась моментом и ударила его в грудь, отбросив на алтарь.
Они поспешили сбежать.
Ву Лин, прижимая руку к груди, бессильно осел у алтаря. Из тени вышел облаченный в черное Чи Суй.
— И это благодарность за то, что я тебя спас? Смотрел, как меня бьют, и даже пальцем не пошевелил. Вижу, тебе очень весело.
Чи Суй опустился рядом, чтобы перевязать рану.
— Владыка намеренно впустил их, мы лишь разыграли этот спектакль. Флейта у них, но теперь эта принцесса станет нашим инструментом. Военный советник, вы отлично потрудились. Когда Владыка вернется, ваша награда будет заслуженной.
Чи Суй зловеще улыбнулся.
Шэн Ци и Хун Инь ворвались во Дворец Илэ. Лин Си сидел за столом, попивая вино с Си Цзэ, и при виде их вздрогнул.
— Я знала, что с этим парнем ничего не случится, гляди, уже пьет! — Хун Инь заметила, что Лин Си принял свой истинный облик, а Си Цзэ с нежностью смотрит на Шэн Ци. Она инстинктивно заслонила девушку собой.
— Вы достали Нефритовую Флейту Души? Скорее уходим, — Лин Си поднялся им навстречу.
Хун Инь и Шэн Ци не стали медлить. Когда они уже были готовы покинуть Мир Демонов, Си Цзэ внезапно схватил Шэн Ци за руку, заставляя обернуться. В его глазах читались боль, борьба и глубокая любовь, но в глазах Шэн Ци была лишь холодность и зарождающаяся жажда убийства.
— Я просто хотел посмотреть на тебя ещё раз, — он отпустил её, слабо улыбнулся и вернулся на ложе.
Шэн Ци застыла на месте, но Хун Инь и Лин Си потянули её за собой. Си Цзэ смотрел вслед удаляющимся фигурам. Он улыбался, но это была лишь горькая гримаса, а сердце разрывалось от невыносимой боли.
Оказалось... она его совсем забыла.
http://bllate.org/book/21930/2278452
Готово:
