Если бы И Юньши сейчас был здесь, он наверняка стал бы жаловаться на несправедливость. Ведь он не раз признавался, что тем человеком четыре года назад был именно он, просто кое-кто ему не поверил. К тому же в этот раз он уехал в такой спешке тоже из-за срочных дел на границе.
Пока И Юньши спешно продолжал свой путь, он, разумеется, и не подозревал, что Сяхоу Хуань собирается приехать. Сейчас он лишь надеялся поскорее соединиться с командирами и солдатами в Минчэне, иначе последствия могли оказаться непредсказуемыми.
Тело Сяхоу Хуаня еще не полностью восстановилось. В том месте, которое подверглось насилию, все еще отдавалось разрывающей болью. Но стоило ему подумать о том, что всё это оставил ему И Юньши, как ненависть в его душе невольно разгоралась с новой силой.
Четыре года назад этот мерзавец сбежал сразу после содеянного. Сяхоу Хуань и подумать не мог, что у И Юньши хватит дерзости совершить подобное во второй раз. Если они встретятся теперь, то посмотрим, как тот будет выкручиваться.
В императорском кабинете Сяхоу Хуань преклонил одно колено. С почтительным и серьезным выражением лица он посмотрел на сидящего на возвышении Сяхоу И и произнес:
— Отец, твой сын пришел просить об одном деле. Прошу, отец, даруй свое соизволение.
Сяхоу И с улыбкой на лице спустился со своего места, лично подошел, чтобы поднять Сяхоу Хуаня, и мягко сказал:
— Хуань-эр, скорее вставай. Говори прямо, что у тебя на уме. Здесь только мы с тобой, отец и сын, нет нужды в столь пышных церемониях.
— Отец, твой сын хочет отправиться в Минчэн!
— Что? В Минчэн? — лицо Сяхоу И, на котором только что сияла улыбка, мгновенно переменилось.
— Да, — почтительно ответил Сяхоу Хуань.
— Я не позволяю, — Сяхоу И взмахнул рукавом и повернулся, чтобы вернуться на свое место.
Сяхоу Хуань заволновался. Он знал, что отец не согласится, ведь тот души в нем не чаял. Однако И Юньши... Сяхоу Хуань был обязан его найти, иначе неизвестно, сколько еще лет придется ждать его возвращения.
— Отец, твой сын — принц, мне полагается больше закалять себя.
— Ты — будущий правитель, тебе незачем соваться туда, где идет война, — высказал свои мысли Сяхоу И.
Сяхоу Хуань изумился. Хотя он знал, что трон предназначался ему, Сяхоу И никогда не заявлял об этом вслух так прямо. То, что он произнес это сейчас, доказывало, насколько сильно он встревожен.
— Отец, даже если твой сын — будущий правитель и мне не нужно участвовать в сражениях, я знаю, что должен познать всё на собственном опыте. Будь то наши предки или вы сами, отец, — кто из вас не бывал на поле боя? Неужели вы хотите, чтобы ваш ребенок вырос немощным и бесполезным правителем?
— Это... — на лице Сяхоу И отразилось раздумье. Сяхоу Хуань был прав: император, не прошедший через войну, не может быть хорошим правителем. Эти слова когда-то произнес его собственный отец, именно поэтому в свое время его самого отправили на поле боя.
А теперь его собственный ребенок хочет отправиться туда, а он пытается ему помешать...
— Эх... — вздохнул Сяхоу И, с тоской посмотрев на сына, и с горечью добавил: — Ты и впрямь весь в покойного императора. Но... ты у меня единственный сын, как же ты...
Услышав это, Сяхоу Хуань прервал его:
— Отец, как это я у вас единственный сын? Разве у вас нет еще старшего брата и Сяо Юй?
— Ладно! Ладно! Раз хочешь ехать — поезжай. Я отправлю с тобой людей. Когда прибудешь в Минчэн, пусть генерал И как следует позаботится о тебе. Если с тобой что-то случится, я сниму с него голову!
Сяхоу И никак не отреагировал на последние слова сына, сделав вид, будто не расслышал их, и продолжил давать наставления о том, как Сяхоу Хуань должен беречь себя.
На следующий день Сяхоу Хуань взял с собой Цяньяня и Цзинсю, бросил выделенный ему императором небольшой отряд и прямиком устремился к Минчэну.
Тем временем И Юньши мчался со скоростью срочной государевой почты. Его конь Аосюэ бежал так быстро, что едва не плевался кровью, не говоря уже об обычных лошадях.
— Донесение! — во весь голос закричал подбегающий воин, держа в руках письмо и направляясь прямиком к И Юньши.
И Юньши с суровым выражением на своем необычайно красивом лице, облаченный в золотые доспехи, сидел на коне, излучая величие, внушающее невольное уважение.
Услышав крик вестника, И Юньши поспешно спешился и лично принял письмо из рук солдата. Этот жест заставил гонца почувствовать себя глубоко польщенным.
Сам И Юньши не заметил смущения солдата. Все его мысли сейчас были заняты военной обстановкой в Минчэне. Любая ошибка или оплошность стоили бы жизней его братьев по оружию, так как же он мог не волноваться?
Развернув письмо, он пробежал глазами по строкам, и его сердце сжалось от тревоги за братьев, оставшихся в городе.
Ли Байшунь и Чжао Ичэнь всегда отличались безрассудством и действовали не думая. Сейчас, когда его, И Юньши, нет в лагере, кто знает, какой хаос они там успели устроить.
— Левый вице-генерал, я возьму десятитысячный авангард и выдвинусь вперед, а ты прикроешь тыл, — убрав письмо, обратился И Юньши к стоявшему рядом левому вице-генералу Ли Юнти.
Ли Юнти следовал за И Юньши уже четыре года. Видя нынешнее положение дел, он прекрасно понимал, о чем думает его командир. Не пытаясь его остановить, он твердо кивнул и серьезно произнес:
— Генерал, ждите меня.
— Хорошо, — лицо И Юньши на мгновение смягчилось, и он решительно кивнул.
Вслед за этим И Юньши лично отобрал десять тысяч элитных воинов и во главе этого отряда устремился к Минчэну. Его целью было успеть до наступления темноты, чтобы помочь братьям в Минчэне преодолеть этот кризис.
Тем временем у стен Минчэна шло ожесточенное сражение. Два войска сошлись в яростной схватке, повсюду клубился пороховой дым, лежали изувеченные тела, и разносились истошные крики и стоны раненых.
— Воины! Генерал вот-воз прибудет, держитесь из последних сил! Вы слышите меня?!
Это сражение действительно началось из-за безрассудства Ли Байшуня. Поддавшись на легкую провокацию, он самовольно вывел войска на бой и угодил в ловушку коварных врагов из государства Нинхуа. В этот момент стоящий на городской стене правый вице-генерал И Сяннин и остальные командиры наблюдали за битвой. Видя, как их братья один за другим падают в лужи крови, они бессильно сжимали кулаки и стискивали зубы, готовые сами броситься вниз.
Но любой разумный человек понимал, что сейчас ни в коем случае нельзя поддаваться порыву, иначе все окончательно выйдет из-под контроля. Поэтому им оставалось лишь беспомощно смотреть, как за стенами гибнут их товарищи.
— Военный советник... неужели мы так и будем безучастно смотреть, как Ли Байшунь и помощник генерала Чжао погибают на наших глазах? — наконец И Сяннин, глядя на истекающих кровью, но продолжающих сражаться братьев, больше не мог выносить это мучительное бездействие.
— Вице-генерал И, вы ставите меня в невозможное положение. Неужели вы думаете, что я хочу бросить их на произвол судьбы? Но вы ведь знаете, сколько сил противник привел в этот раз? Если мы потерпим поражение и откроем ворота, армия Нинхуа ворвется в город. Тогда все наши многолетние труды и само государство Сяхоу погибнут.
Говорившим был военный советник Лю Цзеюй. Он поступил на службу одновременно с И Юньши, и они всегда сражались плечом к плечу. Только год назад, когда И Юньши получил звание генерала, Лю Цзеюй был повышен до военного советника.
И Сяннин понимал правоту Лю Цзеюя, но в безвыходных ситуациях правила можно и нарушить. Он верил: будь здесь генерал, тот без малейших колебаний приказал бы открыть ворота для спасения своих людей.
Те, кто оставался за воротами, были его соратниками, с которыми они годами делили жизнь и смерть, бесчисленное количество раз вместе балансируя на краю могилы. Он не мог бросить их.
— Военный советник, если наше войско потерпит крах, я искуплю свою вину перед генералом собственной смертью за всех воинов. Прошу вас передать ему мои слова.
С этими словами И Сяннин развернулся и сошел с оборонительной башни. Он уже все решил: раз они братья, то и умирать им суждено вместе.
Городские ворота медленно распахнулись. В этот раз И Сяннин вел за собой немногочисленный отряд. Он не мог пассивно ждать конца, а тем более прокладывать себе дорогу жизнями и кровью своих названых братьев.
Солдаты за его спиной вызвались добровольно, чтобы спасти товарищей за стенами. Желающих было гораздо больше, но И Сяннин понимал, что выход за ворота означает верную смерть, и не мог позволить им гибнуть напрасно.
Ворвавшись в гущу сражения за пределами города, И Сяннин слышал лишь звон сталкивающегося оружия и предсмертные крики, заставлявшие остро почувствовать всю ценность человеческой жизни.
— И Сяннин, ублюдок ты эдакий! Кто велел тебе выходить наружу? Разве я не приказал тебе стеречь ворота как зеницу ока?! — Чжао Ичэнь еще издалека заметил И Сяннина, орудующего копьем. Жажда крови в его груди вспыхнула с новой силой, и он, прорубив себе путь сквозь врагов, приблизился к И Сяннину, встав с ним спина к спине.
— Чжао Ичэнь, у тебя еще хватает наглости орать на меня?! Вот выберемся отсюда, и я лично сдеру с вас три шкуры! — И Сяннин яростно отбивался от наседавших врагов. Лицо и одежда его были залиты кровью, но в пылу резни его сердце давно онемело.
— Ладно! Я буду ждать! — Чжао Ичэнь закинул голову и проревел к небу: — Братья, наша армия непобедима! Мы покажем генералу, как умеем сражаться!
— Непобедимы!
— Непобедимы!..
Эти слова Чжао Ичэня вновь всколыхнули боевой дух изнуренных долгой битвой воинов.
— А-а-а!
— Чжао Ичэнь!
Пронзительный крик разорвал небо. Левое плечо Чжао Ичэня пробило копьем, и он рухнул в лужу крови. И Сяннин в ужасе бросился к нему, хватая его за плечи, но в этот момент вражеский клинок глубоко рассек его собственное предплечье.
Хлынувшая кровь мгновенно пропитала рукав, но И Сяннин, превозмогая боль, упрямо тащил Чжао Ичэня за собой, пробивая кровавый путь сквозь плотные ряды нападающих.
Будучи воинами, они в любую секунду были готовы принять смерть. Но совершить такую глупость, не дождавшись прибытия генерала, было их величайшей ошибкой.
И Сяннин не хотел, чтобы погиб хоть кто-то из братьев. Им еще предстояло повиниться перед генералом и услышать его прощение. Однако бесконечные полчища врагов продолжали наступать волна за волной. Судя по всему, вражеский полководец намеревался захватить Минчэн до того, как прибудет И Юньши.
Как и следовало ожидать, без своего генерала это воинство превратилось в разрозненную горстку людей, обреченную на истребление.
В этой отчаянной ситуации не только решимость И Сяннина угасала — боевой дух уцелевших солдат таял под непрекращающимся натиском превосходящих сил врага.
— А-ах!.. — отвлекшись всего на мгновение, И Сяннин пропустил удар: вражеское копье пронзило его левое бедро сзади. Он тут же рухнул на одно колено, и поддерживаемый им Чжао Ичэнь повалился на землю рядом.
Почувствовав за спиной удушливую волну убийственного намерения, И Сяннин понял, что подошел к самому порогу смерти. Но винить было некого: они сами не послушали военного советника и ринулись в бой. Это было справедливым возмездием, и он должен понести за него ответственность.
Прошла четверть часа, затем еще одна... Но И Сяннин так и не почувствовал смертельного удара. Повернув голову, он замер: прямо за его спиной стоял И Юньши, яростно врубаясь в гущу врагов.
— Генерал! — исторг он радостный, полный надежды крик.
И Юньши мельком глянул на тяжелораненых Чжао Ичэня и И Сяннина, лишь коротко отозвавшись, а затем окинул взглядом павших духом солдат и зычно проревел:
— Воины! Разве перед нами не обычное войско Государства Нинхуа? Неужели вы забыли, к какой армии принадлежите?! Воспряньте духом и покажите мне свою силу!
— Генерал?!
— Это и правда наш генерал!
— Генерал пришел!..
Благодаря словам И Юньши у воинов, сражавшихся без отдыха почти весь день, мгновенно улетучилась вся усталость. Вражеский же военачальник никак не ожидал, что И Юньши прибудет так скоро.
Это было похоже на то, как у тебя из рта вырывают сочный кусок мяса, когда ты уже готов его проглотить. Ощущение было прескверным.
Тем временем за ходом битвы верхом на коне наблюдал князь Государства Нинхуа — Янь Цзиюй.
Этот человек всегда славился жестокостью и коварным умом. Пользуясь отсутствием наследного принца в Государстве Нинхуа, он вступил в сговор с министрами и развязал эту войну.
— Передайте приказ: готовиться к отступлению. Нам неизвестно, сколько воинов привел с собой И Юньши. Нельзя действовать опрометчиво, впереди у нас еще много сражений.
Стоявший позади Янь Цзиюя военный советник с кислым лицом отозвался:
— Слушаюсь.
Прибытие И Юньши невероятно подняло дух армии Сяхоу. Солдаты словно обрели второе дыхание; они крушили врагов с небывалой легкостью, будто расправлялись с жалкими паяцами.
Видя, что превосходство в боевом духе теперь полностью на стороне противника, Янь Цзиюй помрачнел. Окинув грозным взором свиту и советника, он в ярости ударил по крупу коня и процедил сквозь зубы:
— Отступаем! Всем отступать, ничтожества! — с этими словами он первым развернул коня и помчался прочь.
Вся тяжесть отступления легла на плечи военного советника. Тот лишь вздохнул и приказал трубить отбой.
Вскоре огромная вражеская армия нескончаемой лентой потянулась назад...
— Всем стоять! Преследовать запрещаю! — И Юньши, следуя правилу не загонять загнанного в угол врага, остановил порывы рвущихся в бой командиров. Он прекрасно понимал, что его основные силы все еще далеко, а эта десятитысячная армия была лишь блефом, призванным припугнуть врага.
— Возвращаемся в город! — зычно крикнул он. Сказать по правде, лицо его в этот момент было темнее тучи.
В главном шатре внутри городских стен И Юньши снял шлем. Он расхаживал взад-вперед, меряя шагами ковер и сверля яростным взглядом стоявших перед ним на коленях командиров. Напряжение и гнев переполняли его.
— И Сяннин! Чжао Ичэнь! Ли Байшунь! Лю Цзеюй!.. Да вам всем умереть мало! А ну отвечайте, что я говорил вам перед уходом?! Мои приказы для вас — пустой звук?! — в ярости кричал И Юньши, указывая на них пальцем, после чего с силой пнул Ли Байшуня.
Ли Байшунь повалился на бок, сплюнул кровь и, бледный как полотно, вновь опустился на колени. Сгорая от стыда, он произнес:
— Генерал, ваш подчиненный признает свою вину и готов принять любое наказание. Умоляю лишь позволить вице-генералу И и авангарду Чжао перевязать раны.
— Перевязать раны?! Вы еще о лечении думаете?! Идите на улицу и посмотрите, скольких братьев мы лишились из-за вашего упрямства! У каждого из них были престарелые родители, жены и дети! Они погибли ни за что! Кому вы теперь будете смотреть в глаза?!
— Ваши подчиненные признают вину! Просим наказания, генерал! — Чжао Ичэнь и И Сяннин, превозмогая боль от ран, склонили головы вместе с Ли Байшунем и остальными.
— Наказание будет, и суровое! Иначе как я смогу смотреть в глаза погибшим братьям?! Но запомните этот урок на всю оставшуюся жизнь. Если подобное повторится, пеняйте на себя — я лично лишу вас голов!
Если бы Сяхоу Хуань сейчас был здесь, он ни за что не поверил бы, что этот легкомысленный и никчемный в его глазах человек способен источать столь грозную и пугающую ауру.
На следующее утро на рассвете раздался грохот барабанов. Девяностотысячное войско выстроилось на бескрайнем тренировочном плацу. На главном помосте стоял И Юньши, облаченный в доспехи. Его проницательный взгляд скользил по рядам солдат, а в душе бушевал ураган невыразимых чувств.
Ведь все эти люди делили с ним жизнь и смерть, а вчера он потерял почти десять тысяч своих названых братьев. Раненых и искалеченных, оставшихся лежать в лазарете, у него просто не хватало духу навестить.
И сегодня он должен был принести свои извинения перед всем войском. Это из-за его упущений в обучении и командовании произошло столько бессмысленных смертей.
— Воины! Вчерашнее сражение унесло жизни почти десяти тысяч наших братьев. В том, что эти невинные люди погибли, виновен я, И Юньши! Я не сумел должным образом направить своих подчиненных. И перед всеми вами я прошу прощения!
С этими словами высокая фигура И Юньши с глухим стуком опустилась на колени. Этот жест поверг в шок стоявших внизу воинов, а сердца тех, кто находился на помосте, сжались от невыносимой боли.
— Генерал!
— Генерал?!
— Генерал...
И те, кто стоял на помосте, и те, кто стоял внизу, — какими бы суровыми воинами они ни были, сейчас их сердца дрогнули. Они поняли, что пошли за правильным человеком.
Любой, кто знал И Юньши подольше, подтвердил бы: этот человек превыше всего ценил долг и верность. Он никогда не кичился своим званием и не притеснял подчиненных. Напротив, он готов был делить с простым новобранцем одну чашу воды, делить одну миску похлебки и радоваться одним победам.
— Генерал, в этом нет вашей вины! И дело вовсе не в вице-генерале И или авангарде Чжао. Мы вышли на бой по собственной воле! Я верю, что погибшие братья ни в чем вас не винят. Наоборот, они гордились тем, что у них был такой командир! — выкрикнул тысячник, стоявший в первом ряду.
— Тысячник прав! Скажите, ведь это так?! — раздался громкий голос из толпы.
В мгновение ока боевой дух девяностотысячного войска взлетел до небес. Все как один вскинули правые руки и громогласно закричали:
— Мы вышли на бой добровольно! Просим генерала не винить себя!
Говорят, что колени мужчины стоят дороже золота, особенно для человека столь высокого положения, как И Юньши. Однако, несмотря на воодушевленные крики армии, он даже не подумал подняться. Он твердо верил в одно правило: если совершена ошибка, за ней должно последовать наказание.
— Воины! — И Юньши, оставаясь на коленях, поднял обе руки, призывая к тишине.
Когда над плацем воцарилась гробовая тишина, И Юньши снял шлем, отложил его в сторону и, повернув голову к стоявшим позади четырем командирам, резко скомандовал:
— Живо на колени!
И Сяннин и остальные без малейших колебаний опустились на колени позади него.
Лицо И Юньши было суровым, его густые брови сошлись у переносицы, а в глубине темных глаз светилась решимость мужчины, готового сполна ответить за свои поступки.
— Совершивший проступок обязан понести наказание. Даже если Сын Неба нарушит закон, он должен быть судим наравне с простым людом, что уж говорить обо мне, простом генерале!
На плацу повисло такое безмолвие, что среди девяти десятков тысяч человек можно было бы услышать падение оброненной иглы.
— Палачи! — выкрикнул И Юньши, продолжая неподвижно стоять на коленях.
— На месте! — перед И Юньши тут же предстали двое солдат с тяжелыми деревянными шестами для порки.
— И Сяннин! Чжао Ичэнь! Ли Байшунь! Лю Цзеюй! Вы самовольно вступили в бой вопреки моему приказу. В том, что я не сумел вас обучить, виновен я сам. Посему я первым приму сто ударов палками. После этого каждый из вас четверых получит по пятьдесят ударов. Также вы приговариваетесь к трем суткам стояния на коленях на плацу без права на пищу, дозволено лишь пить воду!
— Генерал! Это только наша вина, мы готовы понести наказание! Но война у порога, вам нельзя калечить свое тело!..
И Юньши вскинул руку, обрывая Лю Цзеюя, и проревел:
— Довольно пустых разговоров! Исполняйте! Начинайте с меня!
Под пристальными взглядами тысяч воинов И Юньши оставался стоять на коленях на помосте, пока двое палачей безжалостно отсчитывали ему сто ударов тяжелыми шестами.
Поначалу палачи били вполсилы, стараясь поберечь генерала. Однако И Юньши терпеть не мог притворства ради показухи. Он тут же приказал бить сильнее, еще сильнее, пока палачи не начали вкладывать в удары всю свою мощь. Только тогда он замолчал.
И хотя удары причиняли невыносимую боль, принимая это наказание, И Юньши держался с непоколебимым мужеством, подобающим истинному воину и мужчине, способному вынести любые невзгоды.
Наконец сто ударов подошли к концу. Лицо И Юньши побелело как мел, но, к общему изумлению, он хрипло произнес:
— Продолжайте! Чжао Ичэнь и И Сяннин ранены. Как их названый брат, я приму наказание за них!
— Генерал! Этого делать нельзя! — четверо стоявших позади него командиров пришли в ужас от его слов.
— Генерал! Я, Чжао Ичэнь, настоящий мужчина! Сам совершил глупость — сам и отвечу! — взревел Чжао Ичэнь.
— Стоять смирно! Я приказал — бить! Бейте! — рявкнул И Юньши на палачей.
На огромном плацу перед девяностотысячным войском разносились глухие, тяжелые удары дерева о плоть. Спина И Юньши принимала удар за ударом, и у многих стоявших на плацу воинов на глаза навернулись слезы.
И Сяннин, крепко зажмурившись, смотрел на уже сочившуюся кровью спину И Юньши. Он не мог даже вообразить, какую страшную боль тот испытывает. Одно дело — терпеть побои в доспехах, но этот упрямый генерал настоял на том, чтобы их снять, и умышленно отказался защищать тело внутренней силой, принимая каждый удар на незащищенную плоть.
Когда экзекуция наконец завершилась, бледное лицо И Юньши напоминало чистый лист бумаги. На него было больно и горько смотреть.
http://bllate.org/book/21937/2279109
Готово:
