Это не слишком-то удивляло. Ладно, на самом деле — ещё как удивляло.
Теоретически, Ничтожность должна была оставаться самой неуязвимой среди всех Эонов!
Трудно было даже вообразить, что её можно заставить отступить с помощью грубой силы. Куда вероятнее казалось заставить её обрести Бытие с помощью какого-нибудь метода, чтобы её собственная концепция рассеялась сама собой! Но и это было лишь предположением. В конце концов, как можно внушить «Бытие» существу, которое почти никогда не открывает своё сознание?
Но настоящая проблема заключалась в том, что Фэнфэн, похоже, ворвался туда в лоб!
[Мерт: Серьёзно? Разве Фэнфэн не слишком крут?!]
[Полка Какаму: Верно. Эта «штука» — несомненно, Эон Ничтожности. Разве что тот Эон, что вечно пребывает во «Сне», имел опыт проецирования аватаров, но ни одно из нынешних исследований не находит подобных прецедентов. Значит, это определённо было истинное тело!]
Хуанцюань смотрела на световой экран, мысленно связывая себя с происходящим на картине.
Она внимательно вглядывалась в эту белую дыру. Возможно, по глубине исследований она и уступала Владыке Тишины, но когда дело касалось личных ощущений, её право голоса было непреложным.
Неизвестно сколько лет спустя Хуанцюань снова предстала перед лицом IX.
Но теперь он был уже далеко не столь загадочен и непостижим, как в те годы: само «Бытие» Ничтожности неожиданно стало чётким...
Нет! Грубая сила — лишь видимость, Фэнфэн всё же заходил со стороны концепций!
[Хуанцюань: Чёрная дыра... окрасилась в белый цвет...]
[Цзин Юань: Даже если Фэнфэну и впрямь сопутствовал успех, он наверняка победил не грубой силой — иначе этот Эон попросту стоило бы назначить вместо него.]
[Март 7: Хм... У меня есть догадка. Как думаете, а что если Фэнфэн не просто прикончил Эона Ничтожности, а ещё и занял его место?!]
[Мерт: Март, мысль хорошая, в следующий раз лучше не думай.]
[Искорка: По-моему, вы двое — просто парочка недотёп, одна другой краше...]
[Потио: Ого-го, сестрёнка, ну ты и смельчак — такое предполагать!]
Один из Великих Князей Разрушения захватил силу Ничтожности? Да у остальных обитателей галактики в таком случае просто не оставалось бы ни единого шанса на выживание.
[Полка Какаму: Вероятность этого невелика. Будучи Великим Князем Разрушения, специально созданным для противодействия Ничтожности, сила Фэнфэна теоретически имеет с ней общий источник, но толкование Пути у него наверняка противоположное. Гораздо вероятнее... что он заблокировал экологическую нишу Ничтожности с помощью некоего мощного «Бытия», преградив тем временем путь к возрождению Ничтожности. В конце концов, теоретически Ничтожность — неизбежный результат существования вселенной, и вероятность решить эту проблему раз и навсегда крайне мала. Конечно, есть и другие варианты: например, под действием гравитации белой или чёрной дыры, столь огромной, что она способна искривлять свет, действительно могла остаться тень, которая визуально никогда не исчезает. А сам он, возможно, погиб вместе с IX.]
[Потио: Какого чёрта, чуть концы не отдал от страха.]
Девяносто девять и девять десятых процента обитателей всей вселенной с облегчением выдохнули.
Но на душе у всех скребли кошки: судя по всему, о чём здесь говорилось, даже Эон Ничтожности пал перед Легионом Антиматерии?
Неужели поступь Разрушения и впрямь невозможно остановить?
……
Световой экран дрогнул, покрываясь рябью.
В кромешной тьме один за другим вращались золотые кольца. Приходя из-за пределов звёздного неба, они образовывали путь для перемещения.
Оттуда струилась золотая жидкость, заполняя раскалёнными «водами» чёрно-золотой псевдолотос.
С неба упала прядь чёрной грязи, вливаясь в сердцевину чёрно-золотого лотоса, а вместе с ней туда же опустилась босая человеческая стопа.
Первой сюда прибыла Фанлун. Подняв руки вверх, она с благоговением произнесла:
— Приветствую вас, Раненый Бог (Эон Разрушения).
— Отрицая корневую систему Вселенной (Путь), мы приносим в жертву грандиозный крах!
Звёздное небо над её головой раскололось на куски, словно мозаика, и рассеялось.
Звёздный Рёв прибыл верхом на Звере Судного Дня и изложил свою цель:
— Разделить ваш взор, дабы стать свидетелем конца одного из наших соратников.
— Будет ли это коронация или падение — всё станет завершением его заветной мечты.
Кадр сместился к земле: некий огромный красный робот держал в каждой руке по полуразрушенному небоскрёбу, схватив их наотмашь.
Несколько оголённых энергетических ядер на его теле пылали жаром, подобно солнцам.
Он ничего не говорил, молча участвуя в собрании.
[Март 7: Эй? А это ещё кто такой? Снова Великий Князь Разрушения, или просто рядовая боевая машина Разрушения?]
[Вальт: Огромный робот?.. Жаль только, от него исходит бурная аура — боевая мощь явно незаурядная, это далеко не обычное оружие.]
[Авантюрин: Неужели ещё один Великий Князь Разрушения? Но в базах данных Корпорации его нет?]
— Лишь наблюдать... — ступая неторопливым шагом, приблизился Забвение, сохраняя присущую ему беспечность. — Не слишком ли это формально?
Он протянул руку, намереваясь приподнять низко надвинутую шляпу.
Многие во вселенной широко раскрыли глаза, надеясь запомнить лицо этого вестника беды, чтобы впредь держаться от него подальше!
Но когда шляпа сдвинулась, зрачки всех присутствующих мгновенно сузились от ужаса.
У Забвения... не было лица!
Под шляпой скрывалась огромная фиолетовая длань. Он щёлкнул пальцами, и треугольная игральная кость упала из ниоткуда прямо на подставленную ладонь.
[Март 7: Ох ты ж ё! До смерти напугал! Э-э... Что это за прикид вообще?]
[Молчи: Хм~~ Кости? Башка! Разве это не поистине блестящее (в буквальном смысле — ручное) представление? Господа, вы уловили суть? Вся соль шутки здесь в том...]
[Мерт: Заткнись! Хотя от Великих Князей Разрушения и веет страшным жаром, охлаждаться подобным образом вовсе не обязательно. Мне куда интереснее, как именно он издаёт звуки?]
Забвение выказал крайнее раздражение:
— Да даже если все умники галактики перемрут, какое нам до этого дело?
При наличии такого свободного времени не лучше ли пойти и уничтожить ещё пару цивилизаций?
Чем Железная Могила вообще отличается от них?
— Хе-хе, — не прекращая улыбаться, произнесла Фанлун. — Разве это тебя не интригует? После похорон Мудреца глупцы умолкнут в слезах.
Пока они беседовали, искажённая тень окутала несколько звёзд, и вся звёздная система мгновенно погрузилась во мглу. Там остался лишь один фиолетовый всполох, застывший то ли пастью гигантского зверя, то ли зловещим оком.
[Цинцюэ: Эй? А где все? Разве Разрушение перед рождением коллеги тоже должно свет выключать, прямо как в кино — настолько важна ритуальность?]
[Фу Сюань: Ты настолько увлечена отдыхом для мозга помимо работы и карт? Это балуется Пожирательница Света! Говорят, она возвысилась до статуса Великого Князя из числа давно вымерших древних зверей: от её огромной пасти не спастись ничему, даже свету. Если бы она не уничтожила столько звёзд, о её существовании, пожалуй, никто бы и не узнал. По имеющимся предположениям, она может быть Эмиссаром, заготовленным для [Акивисти] или [Неувядаемости]... Более точных сведений нет.]
— Хватит болтать!
Тонкий луч белого света рассек кромешную тьму галактики, заново освещая это место.
Фэнфэн прибыл последним.
— Солнце уже взошло на краю времени.
Солнце, о котором он говорил, разумеется, было Бай Э, а это означало, что церемония наблюдения вот-вот начнётся.
Железная Могила, самый молодой новичок среди Великих Князей, скорее всего, опередит всех и выполнит возложенную на него Эоном миссию уже в момент своего рождения.
Потоки золотого света сплелись в зрительские места для Великих Князей.
Фанлун с живым интересом ждала развязки:
— Когда Железная Могила вылупится из скорлупы, расчёты [Эрудиции] тоже подойдут к концу.
Забвение окатил её холодным душем:
— Но кто может поручиться, что возобновивший свой путь Акивили не принесёт с собой ещё одно спасение?
……
Сказанное без умысла было услышано тем, кто умел слушать. Обрывки фраз, брошенные Великими Князями в непринуждённой беседе, мгновенно подняли огромную бурю по всей галактике.
Пропавший без вести Эон Освоения объявился вновь?
В таком случае, раз уж это единственный курсирующий в нынешнюю эпоху Звездный экспресс, не выходит ли так, что куда бы ни направились Химко и остальные, повсюду за ними будет следовать Эон?
Теперь они точно готовы смести любые преграды на своём пути.
[Хэйта: @Химко, о столь грандиозном событии — и ни слова? Меры секретности неплохие, где вы его откопали?]
Видя, как Хэйта говорит в такой манере, будто только что подобрала потерянного котёнка, Химко растерянно улыбнулась.
[Химко: Я бы и сама не прочь узнать, что здесь происходит.]
Будучи штурманом нового поколения Экспресса, узнать о возвращении собственного Эона из уст враждебной фракции — в этом действительно было нечто чёрно-юмористическое.
[Мерт: Кто? Акивили, снова в путь? Когда это произошло, почему меня не предупредили? В какой каюте он поселился?]
[Март 7: Наконец-то мы сможем увидеть Эона нашего Экспресса?!]
[Пам-Пам: Кошмар! Пам! Куда этот тип запропастился на столько лет?! И ведь хватило совести вернуться! На этот раз я заставлю его целый год мыть полы, пам!]
[Мерт: Ох... Вот так выглядит гнев Кондуктора? И впрямь пугает! Впрочем, хорошо, что злятся не на меня, хе-хе.]
[Дан Хэн: На данный момент на Экспрессе и впрямь нет Эона; возможно, он тоже явится в будущем...]
[Мерт: Тогда жду этого с ещё большим нетерпением. У нашего Экспресса наконец-то появится покровитель! Дни, когда нас объявляли в розыск куда бы мы ни приплыли, наконец-то подошли к концу. Не поверю, что кто-то посмеет выписать ордер на арест настоящего Эона!]
[Хаха: А я бы с удовольствием посмотрела... Дорогие мои... кхе-кхе, на какую же глупую физиономию срисуют того парня с ориентировки, просто подумать забавно~~]
— Тц-тц-тц. — Хаха сквозь экран наблюдала за тем, как Мерт, ни о чём не подозревая, грезит о том, как бы пристроиться под крылышко посильнее, и кривила рот в ехидной улыбке.
— Эй! У меня есть отличная идея. — Она толкнула Линь Шуо локтем. — Как думаешь, если я прямо сейчас вышлю ей маску и сделаю настоящим Эмиссаром Радости, будет ли особенно весело, когда он полностью восстановится?
Линь Шуо одарил её взглядом:
— Поддерживаю! Я как раз тоже страстно жажду посмотреть, как он, воскреснув, поведёт Экспресс так, чтобы «разнести тебя в прах и пепел», — убьём двух зайцев сразу.
Лицо Хахи испуганно переменилось, и она в волнении яростно хлопнула ладонью по столу:
— Ты чего говоришь?! Получить двойное веселье от одного события? Настолько выгодно? Ну раз так, не сделать этого просто нельзя!
Нисколько не заботясь о перспективе самой стать объектом всеобщего веселья, она с зудящим любопытством уставилась на своих «дорогих друзей и соратников»:
— Нужно немедленно доложить Первотелу, выгадать подходящий момент и прибрать её к рукам!
……
Фракции Освоения и Радости реагировали на это с удивлением или восторгом, но для остальных сил эта новость прозвучала донельзя двусмысленно.
[Авантюрин: Божество Освоения собирается вернуться? Какой сюрприз. Наведёт ли он тогда порядок в делах Освальдо? Если да, то я не против проспонсировать часть расходов на путешествие Экспресса.]
[Потио: Вспомнил, этот тип ведь тоже исключённый из Безымянных, верно? Как там назывался его отдел... Отдел освоения рынков? Если Акивили и впрямь за дело возьмётся — ну вы поняли, зовите меня обязательно!]
[Скрюллум: Господа, возможно, нам стоит сосредоточиться на более насущном. Не означают ли слова Забвения, что Освоение станет единственной силой в их понимании, способной заставить Железную Могилу уйти ни с чем?]
[Хэйта: Чем больше смотришь на этот световой экран, тем непонятнее становится. В конце концов, Железная Могила — всего лишь Эмиссар. Даже если у него есть какая-то сверхэффективность против железных голов, это же не повод останавливать остальных Эонов? Почему обязательно нужно называть конкретное имя и требовать выступления именно Акивили? Очевидно же, что это нелогично.]
[Цзин Юань: Быть может, остальные Эоны с удовольствием смотрят на гибель Нус? Или «Акивили» — всего лишь метафора, означающая «Звездный экспресс»? При условии, что Великие Князья Разрушения будут отсиживаться в стороне, Звездный экспресс и Омфалос, возможно, всё ещё имеют шанс повернуть бурю вспять?]
[Хэйта: Это... в общем-то звучит правдоподобно.]
Тем временем беседа Великих Князей вовсе не завершилась, и плотность информации в каждой следующей фразе только нарастала.
[Но ведь [Освоение] в конце концов что-нибудь да воспламенит, не так ли?]
[Затем, чтобы увенчать всё ещё более грандиозным угасанием...]
Зрительские места поднимались по течению золотой крови в обратном направлении — сквозь туннель, образованный золотыми кольцами, прямо к сияющему золотому оку.
Нанук!
Многие, внезапно узрев этот лик, невольно на миг затрепетали.
[Бай Э: И правда, он тоже наблюдает за этим.]
[Химко: Освоение увенчает всё ещё более грандиозным угасанием? Почему...]
Не только она, все члены экипажа Экспресса были изрядно возмущены.
Март 7 воинственно нахмурила брони:
— Какого чёрта, мы, Безымянные, сроду не делали ничего дурного, всегда спасаем всех вокруг — мы же чистейшей воды галактические добряки, верно?!
Выпалив это, она тут же тихо добавила про себя:
— По крайней мере, в планах у нас такого точно не было.
Дан Хэн поднёс руку к подбородку, его взгляд блуждал в неопределённости:
— Быть может, нас используют?
Хотя средний интеллектуальный уровень Экспресса был вполне заурядным, верхняя планка всё же оставалась очень высокой. Использовать Экспресс в качестве орудия — что за мастер многослойных интриг на такое способен? Есть ли среди сил Разрушения столь изощрённые личности?
Или же расчёты того Лайгуста и впрямь пугающе превосходят всех остальных?
[Цзин Юань: Трудно постичь...]
В галактике мало кто верил, что Акивили станет пособником зла.
В конце концов, если опустить чересчур... бурный нрав Освоения, результаты неизменно оказывались неплохими. Именно поэтому известие о возможном воскрешении Акивили не вызвало особого переполоха в галактике: в конце концов, никаких всегалактических благ это не сулило, но и вреда не принесло бы точно.
[Хэйта: Значит, Акивили либо устроит какое-то спасение, либо сделает ситуацию ещё хуже, верно? Будущее галактики и впрямь преисполнено бедствий.]
Световой экран внезапно погрузился во тьму, а когда зажёгся вновь, оттуда вновь донёсся давний знакомый голос.
— А ты...
Лайгуст тоже сидел на зрительском месте, глядя на бесчувственное лицо Бай Э посреди бушующего пламени, и с предвкушением ждал, пока тот ступит на «правильный путь».
— Узник, что поднял звёздное пламя...
Взгляд Бай Э мгновенно стал острым, как лезвие. Он стоял на расколотой земле, и отсветы мятежного меча вновь отражались в его золотых глазах — как и прежде!
— Если ты решил обратиться в пламя, что пожирает всё на своем пути... ступай же за мной из этой пещеры.
Лайгуст подпёр щеку рукой и сквозь огонь в ладони неспешно наблюдал за собственным творением.
— Чтобы вплести в эту притчу о звёздном небе...
Он повернул голову: маска раскрылась, являя суровые, резкие черты механического лица. Его взгляд устремился прямо в экран — на мгновение даже могло показаться, что он прорвал оковы светового экрана.
— Начало [Разрушения].
[Мерт: Уф~~ Напугал! Не надо так внезапно в упор смотреть!]
[Март 7: Такой вид вполне соответствует моим стереотипам о «Разрушении».]
Вжух~~ Сборник притч завершился, больше не издав ни звука.
После череды шокирующих появлений Великих Князей обитатели галактики начали тревожиться всерьёз.
Судя по всему, будущее галактики, может, и не шло в гору, но уж точно приближалось к своему закату.
[Фу Сюань: Лучше бы сперва побеспокоиться о более насущных проблемах. Пусть этот фрагмент и был окутан туманом, по крайней мере одно ясно наверняка: рождение Железной Могилы на Омфалосе станет моментом, когда Легион Антиматерии впервые заставит концепцию «Разрушения» проявиться во вселенском масштабе! И хотя его прицел направлен лишь на Путь «Эрудиции», бедствие, которое Железная Могила принесёт в космос, без сомнений, окажется беспрецедентным!]
[Мерт: В это всё ещё трудно поверить. Тоже мне, оба Эмиссары — откуда такая пропасть в силе? А вдруг та девица по имени Цзин Лю ошиглась? Да и история с тем, как Фэнфэн прикончил IX — не дезинформация ли это часом? По-моему, тут уже не научная фантастика пахнет, а чистое фэнтези.]
[Авантюрин: Такая вероятность, конечно, есть. Но ты готова поставить на это?]
[Химко: Никто в здравом уме не станет делать такие ставки. К тому же, само собрание Великих Князей в одном месте уже о многом говорит. Нанук — вовсе не тот тип, что станет устраивать бессмысленные парады; вес тех, кто пришёл посмотреть на это зрелище, не имеет исторических аналогов, и это до некоторой степени подтверждает беспрецедентность грядущей беды!]
[Март 7: Неужели это может быть страшнее двух Императорских войн или Нашествия Роя?]
[Хэйта: Насчёт этого... Разве у нас тут не нашлось «профессионала»? @Лайгуст, как насчёт этого? Ты ведь всё равно утверждал, что старания Бай Э — лишь пустой труд, а появление Железной Могилы неотвратимо. Так неужели тебе жалко похвастаться своими грандиозными достижениями?]
[Лайгуст: На слабо берёшь? Идея неплоха, но назвать её изощрённым планом никак нельзя. Впрочем, я всегда рад почерпнуть крупицы озарения в дискуссиях, пусть чаще всего это, к моему сожалению, и сводится к банальной односторонней выдаче знаний. Могу лишь сказать одно: сила Железной Могилы в тысячу, в десять тысяч раз отчаяннее того будущего, что отразил этот световой экран! Впрочем, господам не стоит беспокоиться — мучаться долго не придётся: он в мгновение ока выметет из вселенной всю её «непроходимую тьму».]
[Март 7: Я... это у меня воображение слишком бурное? Почему мне кажется, что он как-то зловеще выражается? Будто стоит Железной Могиле родиться, как мы все тут же помрём?]
[Мерт: Март, удали это немедленно! А вдруг сбудется, и тогда вся вселенная решит, что ты накаркала!]
[Искорка: Если и впрямь сбудется, кому тогда будет дело до того, кто накаркал? Эоны прибегут и дружно поглумятся над нами?]
Лидеры различных фракций по всей галактике, читая эти слова, чувствовали, как в глубине их сердец поднимается дурное предчувствие.
……
Пелпойринт.
В Департаменте стратегических инвестиций собрались все высшие руководители. Десять Каменных Сердец, обычно столь непохожих по характеру, ныне в молчании смотрели на своего главного начальника.
Спустя долгое время Авантюрин не выдержал и заговорил:
— Шеф... сыграем? Поставим на то, что он блефует?
Рассуждая здраво, заявления о том, что рождение некоего Эмиссара способно уничтожить всю галактику, звучат до смешного нелепо. Разве Размножение, Пожирание и Разрушение не пытались провернуть нечто подобное — и разве у них получилось?
Однако, полагаясь на свою безотказную интуицию, он почти уверовал, что Лайгуст держит победу в кармане.
И глядя на робкую реплику Март 7, он даже почувствовал, как сердце ухнуло в пятки!
Ненормально, до ужаса ненормально!
Остальные Десять Каменных Сердец также предавались мрачным думам.
Каким бы ни оказалось будущее, судя по информации со светового экрана, Железная Могила как минимум способен вывести из строя все высокотехнологичные устройства. В тот день Корпорация... нет!
Весь космос в одночасье откатится в первобытное общество. И тогда о каких межзвёздных дредноутах вообще может идти речь — пожалуй, им всем придётся вооружиться камнями да булыжниками. А нынешние необъятные владения Корпорации мгновенно утратят любую связь друг с другом. Само словосочетание «Межзвёздный мир» в названии Корпорации мгновенно превратится в шутку.
И это ещё самый мягкий прогноз. Ведь в рамках такого сценария люди хотя бы остаются в живых.
Но неужели Великий Князь Разрушения откажется от убийств?
Ха-ха-ха...
Десять Каменных Сердец невольно усмехнулись.
Уж скорее можно было ожидать, что вся Корпорация в полном составе в один прекрасный день сойдёт с ума и в едином порыве займётся благотворительностью!
http://bllate.org/book/21974/2283138
Готово:
