Мисан обладал острым зрением. Он призвал на помощь свой Соколиный глаз и отчетливо разглядел рукоять меча, которую держал старик: на кончике пальца того красовалось аккуратное треугольное отверстие.
Прошло немало времени, прежде чем вздымающаяся грудь старика наконец успокоилась. Когда его дыхание стало ровным и глубоким, он негромко произнес:
— День клонится к закату. Странники, прибывшие издалека, прошу, отдохните здесь. Завтра на рассвете я отведу вас в одно место.
Когда опустились сумерки, в гостиной старика накрыли пир. По его собственным словам, он хотел как следует угостить воинов, прибывших из дальних краев.
Вата и остальных поразило то, что в этой просторной зале даже ночью было светло, как днем. Источником света служила изящная и роскошная люстра под потолком. Стоит отметить, что на всём Континенте Зверей, где они побывали, электричество было только во дворце Пророка из племени крысолюдей. Это был единственный случай за весь их путь, когда они столкнулись с использованием электроэнергии. Возможно, для нас электричество — самый обычный источник энергии, но зверолюди, чье развитие шло по пути эволюции собственной плоти, почти позабыли все механические технологии. Для них понятие технологий заключалось в укреплении собственного тела и изучении совершенных боевых навыков. Подобно эволюции Расы Насекомых, путь технологий, к которому стремились зверолюди, заключался в преодолении пределов собственного естества через долгие годы тренировок и песнопений.
Может, такая эволюция и требовала долгих эпох, но наставления Зверинного Бога, передававшиеся из поколения в поколение, уже прочно укоренились в сознании зверолюдей, а память о гневе природы десятитысячелетней давности — в их крови. Поэтому до сих пор среди них редко встречались примеры развития машинных технологий. Они даже постепенно отказались от огнестрельного оружия в пользу холодного.
Опираясь на постепенно развивавшуюся мощную плоть, они сократили разрыв в противостоянии с огнестрельным оружием. Более того, такие сильные бойцы, как Лун Хай, не только не испытывали страха перед ним, но и могли противостоять ему в открытом бою.
Поэтому всех так удивила люстра в зале.
В этот момент старик, давно заметивший реакцию гостей, ровным и спокойным голосом развеял их недоумение.
Он и все жители этого городка были потомками Клана Леопардов. Благодаря своей природной ловкости, они на протяжении всей десятитысячелетней истории зверолюдей выступали противовесом королевской власти львов и тигров, обладавших огромной боевой мощью. Как говорил старик: В мире боевых искусств нет ничего непобедимого, кроме скорости. Однако, хотя правящие круги не могли полностью уничтожить Клан Леопардов, представлявший для них огромную угрозу, эти хитроумные политики нашли способ утихомирить племя, у которого не было больших амбиций. Они дали леопардам должность королевских инспекторов. Формально это давало право контролировать действия правителей, но на деле такая власть редко находила применение. В истории зафиксирован лишь один случай: некий Мао Фэн, глава черных леопардов, живший в эпоху процветания зверолюдей, был честным человеком. Полагаясь на силу своих стражей и опираясь на Кодекс Зверинного Бога, он казнил некоторых членов королевской семьи, творивших бесчинства. В ту эпоху, под строгим надзором человека, которого народ прозвал Бао Хэйцзы, никто — от простого люда до власть имущих — не смел нарушать законы Кодекса. И тогда Континент Зверей действительно вошел в эпоху стабильности и процветания. В связи с этим тогдашний правитель пожаловал этот город Клану Леопардов в качестве наследного владения.
Как все могли заметить, этот городок не так прост, как кажется снаружи. На самом деле под ним расположена совершенная система электроснабжения. Огромная энергетическая сеть бесперебойно подает электричество в Ванчэн, находящийся неподалеку. Этот Ванчэн — один из немногих городов на всем Континенте Зверей, где есть электричество. Город Бессонных Ночей — вот как его называют. В истории зверолюдей только богатейшая знать могла позволить себе недвижимость в Городе Бессонных Ночей. И хотя город огромен, право селиться в нем всегда имели лишь Клан Львов и Клан Тигров, ведущие совместное управление. Иными словами, в некотором смысле Город Бессонных Ночей стал местом постоянного проживания этих двух кланов.
Однако двести лет назад два правящих клана, до тех пор мирно сосуществовавших, внезапно пошли войной друг на друга. Клан Тигров, застигнутый врасплох, был полностью изгнан Кланом Львов из Города Бессонных Ночей, этого символа королевской власти. Хотя силы львов и тигров всегда были сбалансированы, в ту ночь клан тигров подвергся внезапной атаке и понес колоссальные потери. Из десятков тысяч тигров лишь несколько сотен воинов, охраняя тогдашнего главу, сумели спастись от резни. Они бежали на другой берег Реки Белого Аллигатора. Остальных тигров — и старых, и малых — львы вырезали без жалости. Причиной тому была лишь алчность тогдашнего львиного правителя: он хотел крепко держать власть в руках своего клана, сделав ее вечно наследной.
Но выживший глава клана тигров не желал мириться с поражением. На северном берегу Реки Белого Аллигатора ему потребовалось всего несколько лет, чтобы укрепить свои позиции, и в итоге он разделил власть с кланом львов по реке. Однако это затишье продлилось недолго. После того как конфликт между львами и тиграми затих на десяток лет, Раса Насекомых, которая до этого появлялась лишь для того, чтобы урегулировать споры между кланами, внезапно раскололась. Те, кто поддерживал львов, заявляли, что власть должна быть единой, а сторонники тигров клялись отомстить за своих сородичей. Тогда Раса Насекомых, ранее редко показывавшаяся на глаза, с молчаливого согласия глав обоих кланов стала массово появляться в окрестностях городов зверолюдей. Конфликты между ними никто из правящих кругов не спешил улаживать. Несмотря на сопротивление зверолюдей, с течением времени они с отчаянием осознали, что число насекомых только растет. Хотя эти существа в черных панцирях не отличались выдающейся силой, их невероятное количество не давало простым зверолюдям и головы поднять. В некоторых регионах зверолюдей уничтожали под корень, в других — превращали в рабов.
Правящие кланы не давали никаких разумных объяснений. По их словам, Раса Насекомых — народ прирожденных воинов, способных выставить под ружье всех до одного, в то время как зверолюди на это не способны. А нынешняя ситуация требует войны ради объединения Континента Зверей, и сейчас острая нужда в солдатах, поэтому любые междоусобицы — сущие пустяки по сравнению с объединением. Вот так высокомерные правители даже предавали свой народ, чтобы обменять его на иностранных наемников. Это решение нашло почти единогласную поддержку в обоих кланах, где доминировали радикалы. Тот львиный принц, что сдирал шкуру с каждого пролетающего мимо гуся, был лишь крайним случаем — по составу армий, воевавших годами, было видно, насколько сильно эти кланы зависели от подкреплений Расы Насекомых.
В первые годы войны главную роль играли сильные воины различных племен зверолюдей. Но сейчас, по прошествии десятилетий, на полях сражений сражались почти одни лишь воины Расы Насекомых. Эти многочисленные, хоть и слабые в атаке, черные солдаты стали главными действующими лицами в этой кровавой игре.
Говоря об этом, старик не преминул добавить:
— Не знаю почему, но примерно десять лет назад темпы роста численности солдат Расы Насекомых начали снижаться. В этом году прирост составил даже меньше одной десятой от начальных показателей.
Все переглянулись. В глазах друг друга они прочли одно слово: крысолюди.
С легкой улыбкой Вата спросил:
— Похоже, вас очень беспокоит численность населения.
Старик посмотрел на Вату, в его улыбке он уловил нотки презрения, но не мог понять, почему.
— Мы, Клан Леопардов, с давних пор при помощи Клана Лисиц следим за численностью населения и экономическим развитием зверолюдей, поэтому хорошо осведомлены об изменениях.
На этих словах лицо старика омрачилось глубокой скорбью.
— До начала борьбы за власть между львами и тиграми население подконтрольных территорий составляло около ста сорока миллионов человек, но теперь это число по большей части замещено Расой Насекомых. Сейчас на подконтрольных территориях насчитывается менее сорока миллионов зверолюдей. И эта цифра — консервативная оценка, основанная лишь на данных по южному берегу Реки Белого Аллигатора, так как моих соплеменников не пускают на северные территории, занятые тиграми. Реальные цифры, боюсь, еще меньше.
— Тень войны огромна, — Кевин отставил бокал и затянулся дымом. Табак, предложенный стариком, пришелся ему по вкусу.
— Да, по статистике, множество племен исчезло в этой борьбе за власть, — сокрушенно сказал старик. — Среди оставшихся многие имеют показатели рождаемости ниже нормы. Даже если война закончится, со временем они канут в Лету. О, Зверинный Бог! Это наша вина, вина Клана Леопардов, что мы плохо следили за порядком, из-за чего ваше сияние было осквернено войнами, развязанными этими гнусными политиками. Ваш самый ничтожный слуга, Мао Фэн, от лица всего Клана Леопардов приносит вам искреннее покаяние. Простите наше невежество! Спасите своим величием этих людей, погрязших в трясине войны.
Вата холодно смотрел на рыдающего старика, который не переставал молиться. Тело старика дрожало от рыданий. В нем не осталось и следа той воинственности, что была при первой встрече. Напротив, теперь этот седовласый старик с мокрыми от слез усами выглядел таким беспомощным. Вата даже без сканирования видел, что его слезы и молитва искренни. Его дрожащее тело и тяжелое дыхание — не притворство.
Глядя на беспомощность старика, Вата почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Но как только он собрался сказать хоть что-то, чтобы утешить бедолагу, Кевин вскочил с места и взревел:
— Хватит! Перестань ныть! Ты уже старик, борода и брови седые, неужели тебе не стыдно?! Посмотри на себя — сопли, слезы по всему лицу, ты дашь людям поесть спокойно или нет?!
http://bllate.org/book/21991/2286173
Готово:
