Готовый перевод Aftermath / После катастрофы: Глава 12

О духах Цю Чэн пока решил не думать: как вырастить ту самую духовную шлюху-1 с превосходными природными данными, он понятия не имел, да и где её сажать, тоже не знал. Самым разумным решением оставалось по-прежнему усердно заниматься медитацией.

Когда А Чан проснулся, Цю Чэн уже приготовил завтрак — а точнее, обед. В меню вошли томатный суп, разваренные кукурузные лепёшки и сушёные полевые мыши, нарубленные на мелкие кусочки, сдобренные специями и пропаренные так, что они пропитались ароматом.

Во время еды А Чан украдкой поглядывал на лицо Цю Чэна и заметил, что тот ничем не отличается от обычного. Неужели он забыл о том, что произошло вчера вечером?

— Ешь побольше, — сказал Цю Чэн.

— Угу.

Значит, он действительно всё забыл! А Чан радостно ухмыльнулся, вовсю уплетая кукурузную лепёшку, и мысленно пообещал себе впредь быть куда осторожнее.

Днём Цю Чэн по обыкновению мастерил деревянные короба. Наверху оставалось ещё три квартиры, сделку по которым нужно было завершить в течение ближайшего месяца, так что ему приходилось готовиться заранее, чтобы потом не суетиться в мыле.

К вечеру оба, как обычно, отправились на ночной рынок. В последнее время А Чан не мог похвастаться большими успехами в ловле полевых мышей, однако те первые полувзрослые грызуны, которых они принесли в самом начале, уже почти выросли. Их держали в клетках, кормили досыта и избавляли от необходимости бегать, так что каждая мышь отличалась отменной упитанностью, а покупатели гораздо охотнее раскупали именно таких жирненьких зверьков.

Едва Цю Чэн с А Чаном прибыли на место, как их уже поджидал молодой мужчина лет тридцати с небольшим. Этот человек был их постоянным клиентом по профессии врачом; после вспышки вируса Икс он женился во временной базе, и в браке у него родились сын и дочь. Теперь каждый вечер он прибегал сюда к Цю Чэну за одним помидором, чтобы по возвращении домой разрезать его пополам — брату и сестре поровну, в качестве витаминной добавки.

— Быстрее, быстрее, дети дома уже умирают с голоду, — засуетился он, едва завидев прибывших.

Его жена работала инженером — в прежние времена весьма престижная профессия, но теперь она не могла заработать даже на пропитание двоим детям. В этот момент мать с двумя малышами как раз ждала его возвращения, чтобы наконец поужинать, а с добавкой в виде помидора их скромный семейный паёк едва-едва дотягивал до нормы.

— Выбирай покрупнее, — при помощи А Чана Цю Чэн в два счёта разложил товар.

— Свежий перец, ты мне привёз? — мужчина ловко выудил из горсти томатов самый большой, протянул Цю Чэну половину кукурузной лепёшки и тут же поинтересовался.

— Привёз, — Цю Чэн вытащил из кармана два стручка острого перца и отдал ему.

— Эх, сейчас только у тебя и можно раздобыть такую вещь, везде вокруг только сушеный.

Покупатель с довольным видом принял оба стручка.

— С трудом попросил знакомых переправить из южных провинций пару кустов перца, да погода недостаточно теплая, вот они и не особо растут, — на ходу соврал Цю Чэн.

— В последнее время погода ещё ничего, смотришь, через пару дней и вовсе потеплеет.

С этими словами мужчина радостно убрал помидор и перец в сумку и торопливо зашагал прочь.

Цю Чэн бросил предложенную им половину лепёшки в хлопчатобумажный карман. В последнее время на ночном рынке появилось немало таких резанных кукурузных лепёшек: кто резал пополам, а кто и на четыре части. Бывало, что человек покупал помидор за целую лепёшку, и Цю Чэну приходилось давать сдачу. Если же отрезанный кусок оказывался недостаточно большим, покупатель начинал ворчать, и тогда в придачу приходилось докладывать пару перьев зелёного лука или пучок лука-порея.

Благодаря мягкому характеру Цю Чэна и его щедрости на сдачу, клиенты обычно возвращались к нему снова, и торговля шла относительно стабильно.

Взглянув на часы и убедившись, что время ещё раннее, а других покупателей на горизонте не наблюдалось, Цю Чэн велел А Чану посторожить тележку, а сам прихватил кукурузную лепёшку и направился к соседнему ряду — присмотреть себе печь. Тот временный очаг, что он сложил раньше, оказался крайне неудобным: пяти киловатт-часов электроэнергии в месяц едва хватало на готовку и кипячение супа. Среди барахла, припасенного А Чаном, печки тоже имелись, но все они были рассчитаны на угольные брикеты, а не на дрова.

— Земляк, почем печка? — Цю Чэн присмотрел печь высотой сантиметров в шестьдесят-семьдесят, с железным корпусом снаружи, обмазанным изнутри глиной. Внизу имелось квадратное отверстие, внутри которого решетка разделяла пространство на два яруса: верхний — для дров и огня, а нижний — для сбора золы и вентиляции.

Подождав немного, Цю Чэн так и не дождался ответа от продавца. Он невольно скосил глаза в угол, заваленный грудой грязных ватных обрывков, и при виде открывшейся картины невольно изумился.

— Цю Чэн.

Из грудища рваного ватника поднялась высокая, тощая фигура — ростом не меньше метра девяноста, худая, как жердь. Услышав голос, Цю Чэн мгновенно узнал человека. Это был его сокурсник по университету по имени Ван Чэнлян, живший в соседней комнате общежития.

— Ван Чэнлян? Какими судьбами?

Цю Чэн до самого последнего момента был уверен, что торгует тут какой-то старик.

— Отец в последние пару дней приболел, остался дома, вот я и подменяю его, — улыбнувшись, пояснил Ван Чэнлян.

— Вот оно что, — кивнул Цю Чэн.

Он уже хотел спросить, почему тот не заглянул к нему поздороваться, но вовремя сдержался. Торговля на точке Цю Чэна шла куда бойчее, чем у Ван Чэнляна, у которого было тихо и пусто, покупатели постоянно о чём-то спорили и сбивали цену. К тому же палатки стояли совсем рядом, и Ван Чэнлян наверняка давным-давно узнал его голос. Раз не подошёл — значит, на то были свои причины.

— Я печку у тебя куплю, — с улыбкой сказал Цю Чэн, решив не развивать эту тему.

— Та, что впереди, — с тебя пол-лепёшки, — отозвался Ван Чэнлян.

— Хватит? Тут же снаружи вон какая здоровенная железная бочка, — засомневался Цю Чэн.

— По нынешним временам железо в цене не сильно упало. К тому же мой шурин заведует пунктом приема металлолома, у него дома такого добра полным-полно, — объяснил Ван Чэнлян и, сдвинув с места приглянувшуюся Цю Чэну печь, поинтересовался: — Помочь дотащить до твоего места?

— Давай, выручай, а я тебя помидором угощу.

Цю Чэн не стал отказываться.

— Спасибо, братуха!

На лице Ван Чэнляна наконец промелькнула искренняя улыбка, и дело было не только в помидоре: держись Цю Чэн с ним холодно и чопорно, он бы и от бесплатного овоща не обрадовался.

— Подумаешь, за что благодарить! Моя квартира на четырнадцатом этаже, лифт сегодня опять не работает, так что подниматься пешком — та еще мука, сейчас надо каждую кропицу сил беречь.

— Ну, тащить тебе придется знатно, печурка-то не пушинка, — проговорил Ван Чэнлян.

Он притянул печь к себе, подцепил ногой снизу и наклонил так, что с землей соприкасался лишь крошечный узелок края, а остальной корпус повис в воздухе. В таком наклонном положении, орудуя обеими руками, он покатил печь прямо к прилавку Цю Чэна.

— Когда будешь катить обратно, толкай точно так же по ровному месту, смотри только не поворачивай боком и не кати перекатом — глина внутри еще не до конца схватилась, — напутствовал он, водружая печку на их место.

— Знаю. Держи, угощайся, — Цю Чэн протянул ему половину кукурузной лепёшки и целый помидор.

— Спасибо, я побежал обратно, — взял еду Ван Чэнлян.

— Иди, — не стал задерживать его Цю Чэн.

— Кто это? — стоило Ван Чэнляну удалиться, как тут же спросил А Чан.

Уши у него были на макушке, и хотя Цю Чэн с Ван Чэнляном переговаривались вполголоса, он расслышал каждое слово. Этот незнакомец знал имя Цю Чэна, а Цю Чэн — его.

— Однокурсник.

При виде Ван Чэнляна в памяти Цю Чэна сами собой всплыли беззаботные годы учебы в университете, и на лице расцвела куда более яркая улыбка.

— Однокурсник?

Брови А Чана взлетели вверх и сошлись на переносице.

— Хозяин, покажи-ка сегодняшних мышей!

У прилавка как раз толпились клиенты. Перевалило за половину седьмого, народ повалил на вечерний рынок гулять, и торговля пошла поживее. Из-за толпы покупателей, принявшихся яростно торговаться до головокружения, Цю Чэн так и не заметил странностей в поведении А Чана в этот вечер.

Однокурсник? Что еще за однокурсник такой?

Этот вопрос не давал покоя А Чану, но Цю Чэн, казалось, был невероятно рад этой встрече и даже просто так отдал незнакомцу помидор. С тех пор как они вместе начали торговать на ночном рынке, подобной щедрости Цю Чэн по отношению к чужакам еще не проявлял.

А Чан чувствовал, что его исключительное положение под угрозой, и решил, что однокурсники — существо крайне опасное. Он лизнул лапу, мысленно занеся парня из соседней палатки в список заклятых врагов. Цю Чэну вполне хватит и его одного, а все лакомства должны доставаться только ему. Да, этого типа определенно нужно того...

В десять часов вечера Цю Чэн с А Чаном свернули лотки и вернулись домой. После нехитрых сборов и умывания Цю Чэн уселся медитировать, а А Чан отправился на охоту за мышами. Вернулся он только к трём часам ночи.

В эту ночь погружение в транс у Цю Чэна заняло меньше времени, и он уже крепко спал. Постояв над изголовьем и поглазев на него с минуту, А Чан бесшумно выскользнул в приоткрытое окно.

Он крался вдоль стен прямиком к ночному рынку. В этот час Город Синьнань погрузился в мёртвую тишину, на улицах не было видно ни души, но А Чан всё равно остерегался попадаться под свет фонарей — за исключением тех моментов, когда он находился рядом с Цю Чэном, он предпочитал оставаться в тени.

Добравшись до рынка, он убедился, что палатка с печками действительно на месте. Торговец-однокурсник свернулся калачиком среди грязного тряпья и лежал неподвижно. А Чан сперва подумал, что тот уснул, и уже примерялся, не устроить ли ему драку, как вдруг тишину разорвало урчание. Ван Чэнлян перевернулся на другой бок. А Чан инстинктивно вжался в тень и долго не смел шевельнуться.

— Ур-р...

— Кхе-у-ур...

Живот Ван Чэнляна урчал всё громче и громче. Прятавшийся в темноте А Чан нахмурился — такого поворота он не ожидал. И что теперь делать? Нападать на соперника, у которого в животе урчит от голода? Гордый кот никогда бы до такого не опустился: он бы лишь презрительно зыркнул на неприятеля и горделиво прошествовал мимо.

Дорога от дома заняла у А Чана немало времени, а теперь, пока он предавался раздумьям, стрелка часов перевалила за четыре утра. Кот почувствовал некоторую сонливость и, беззвучно зевнув, стал соображать: а не вернуться ли ему впотьмах досыпать, а уж после пробуждения продумать план получше?

В этот момент на дальнем конце улицы послышался перестук шагов, и собиравшемуся уходить А Чану пришлось задержаться.

Вскоре шаги услышал и Ван Чэнлян. Приподнявшись, он вгляделся в темноту и быстро разглядел фигуру приближающегося человека — это был сгорбленный старик лет шестидесяти с лишним.

— Пап, чего это ты сегодня так рано? — окликнул его Ван Чэнлян.

— Мимоходом шёл, вот и решил заглянуть пораньше, — старик Ван переживал, что младший сынок голодает, но вслух признаваться в этом не собирался.

— Ты куда собрался-то? — спросил Ван Чэнлян.

— К Шувэю загляну, говорят, тамошнее луговое мокричное хорошо поднялось, — старик Ван достал из-за пазухи термос. — На, выпей пока горячее, мать только что заварила.

— Не ходи ты туда больше. Сейчас ни в одной деревне не любят, когда посторонние приходят к ним дикие травы копать, — взял термос Ван Чэнлян, отвинтил крышку и сделал глоток. — Я тут на рынке пару дней назад слышал, как кого-то за это избили.

— Я как раз пока рассвет не забрезжила наберу чуток и сразу назад. И неужто эти душегубы станут старика калечить? — старик Ван остался непреклонен.

— Смотри мне, не жадничай, чуть набрал — и сразу домой, — зная, что отца не переубедить, вздохнул Ван Чэнлян.

— Уж я-то знаю меру, — отозвался старик.

— Я вчера печку продал, — Ван Чэнлян протянул отцу половину кукурузной лепёшки.

— Какая от этой лепёшки сытость? Сами ешьте, муки вон со склада еще осталось немного, — старик даже не протянул руку.

— В этом супе тоже кукурузная мука есть, а детей в доме много, если их не кормить досыта, исхудают совсем, — Ван Чэнлян сделал еще глоток горячего варева и силой сунул кусок лепёшки отцу в ладонь.

Он был младшим в семье, и родители баловали его больше остальных. Кроме него, у них имелись еще два брата и сестра, и у каждого уже были свои дети. Старший брат держал пункт приёма металлолома и воспитывал двух сыновей, средний промышлял камнерезным ремеслом — высекал надгробные плиты да каменных львов, дела шли неплохо, в его семье росли сын и дочь. Третья сестра воспитывала дочь одна после развода, но отличалась пробивным характером: еще до вспышки вируса Икс она умудрилась сдать экзамен на госслужбу и теперь могла помогать родительскому дому.

Хотя в прежние времена братья и сестра звезд с неба не хватавали, все они твердо стояли на ногах. Ван Чэнлян же, будучи всеобщим любимцем, вырос самым никчемным из всех. Баллы на экзаменах набрал слабые, родители поскребли по сусекам и выкупили ему местечко в колледже, но после выпуска нормальной работы не нашлось. Старики обивали пороги и молили всех подряд, пока не пристроили его внештатным помощником в дорожную полицию, однако стоило грянуть вирусу Икс, как его тут же сократили.

Дождавшись, пока старик Ван скроется из виду, Ван Чэнлян подкрепился горячей едой и погрузился в крепкий сон. Только тогда А Чан выбрался из укрытия и заспешил обратно к жилому комплексу Цзяюань. Всю дорогу в груди у него скребло странное ощущение пустоты, а на душе скребли кошки.

Вернувшись домой, спать А Чан больше не хотел. Покрутившись на постели, он услышал доносившееся с террасы хлопанье птичьих крыльев, вытянул шею, прислушался и бесшумно спрыгнул с кровати, покидая спальню.

Цю Чэн проснулся от громкого щебетания. Едва открыв глаза, он увидел А Чана — тот стоял у изголовья, держа в зубах воробья, и, заметив, что хозяин проснулся, протянул ему бившуюся в клюве птицу.

— Сам поймал? — переведя взгляд на А Чана, Цю Чэн изумленно приподнялся на локте. Он никак не ожидал, что этот пройдоха способен ловить не только мышей, но и воробьев.

— Угу, — кивнул А Чан.

— Ну ты даешь! — с улыбкой приняв птицу, похвалил Цю Чэн. Поймать воробья голыми руками — такое не каждому под силу.

— Хех! — А Чан довольно оскалился, и от прежней утренней хандры не осталось и следа. Подумаешь, какой-то однокурсник! Обычный нищий оборванец, неспособный даже собственный желудок набить, — с чего бы Цю Чэну им увлекаться?

Услышав шум на террасе, А Чан выскочил туда и застал стайку воробьев за воровством припасенной кукурузы. Связки початков, которые Цю Чэн недавно собрал, висели под навесом на окне, и наглые птицы слетелись именно на них.

А Чан перенял науку птицеловства у старого кота. Тот в былые дни промышлял в одиночку и терпеть не мог назойливых прихлебателей вроде А Чана, способных только распугивать дичь. Впрочем, приходилось делиться: сам-то старый кот рыбачить не умел, так что если б не уступал А Чану, остался бы без рыбного угощения.

В прежние времена, когда они жили на временной базе, крестьянские поля вокруг постоянно страдали от набегов пернатых стай. Чтобы спасти урожай, люди ставили сети и ловили воробьев пачками — о гуманизме и сохранении редких видов никто не думал, когда население пухло от голода.

Не раздумывая ни секунды, Цю Чэн встал и в два счета ощипал птицу, отделив лапки, голову и внутренности. Промыв тушку, он присыпал ее солью, завернул в пару сорванных на балконе листьев имбиря, облепил плотным слоем глины и бросил прямо в топку печи к горящим дровам. Сверху он водрузил котелок, сварил томатный суп и запарил пару кукурузных лепёшек.

Вскоре суп закипел, лепёшки стали мягкими, а глиняный комок с воробьем внутри Цю Чэн выудил из печи щипцами и выложил на эмалированное блюдо. Стоило расколоть запекшуюся корку, как по комнате поплыл умопомрачительный аромат. Запах имбирного листа в сочетании с густым мясным духом заставил А Чана шумно сглотнуть слюну.

Себе Цю Чэн оставил лишь одну птичью ножку, а остальное отдал А Чану — раз добыл добычу он, ему и львиная доля. Впрочем, какая там доля — в воробье и мяса-то кот наплакал, хватило лишь разразнить аппетит, а досыта наесться было еще далеко.

Подкрепившись и вздремнув, А Чан снова засобирался на охоту. Окрестности он знал как свои пять пальцев и помнил все птичьи тропы. Раньше он разорял разве что гнезда ради яиц, а на самих птиц не зарился, не ведая их вкуса.

Перед выходом Цю Чэн сунул ему в лапу кукурузную лепёшку, раздобыл корзину, короткую палочку и кусок темной веревки. Прямо в комнате он расставил эти нехитрые снасти и наглядно показал принцип действия простейшей ловушки-даванки на птиц.

Этому способу Цю Чэн когда-то научился по школьному учебнику — кто-то из одноклассников пробовал мастерить такую ловушку на практике, хотя поговаривали, что толку от нее мало. Но сноровка А Чана, способного ловить птиц голыми руками, в сочетании с нехитрым инструментом должна была принести двойной результат. На прощание Цю Чэн вручил ему полотняный мешок:

— Поймал воробья — сразу сворачивай шею и бросай внутрь, иначе из-за их грызни и чириканья остальных распугаешь.

Сам Цю Чэн не обладал ни опытом птицелова, ни воровской грацией А Чана, поэтому мешать не стал — у него хватало своей работы.

Кукурузные початки, вывешенные на просушку, уже дошли до кондиции, нужно было обобрать зёрна. На грядках в деревянных коробах тоже требовалось прополоть сорняки и собрать гусениц. Покончив с этим, он вычистил обе мышиные клетки, проверил деревянные планки на предмет прогрызенных мест — обнаружься дыра, ее пришлось бы немедленно латать — а затем собрал мышиный помет вместе с объедками, залил двумя бутылками мочи, добавил закваску из эффективных микроорганизмов и отнес в квартиру 1501 на ферментацию.

Ближе к пяти часам вечера А Чан вернулся с неплохой добычей — ровно шесть тушек. Цю Чэн вскипятил воду, ошпарил птиц кипятком, ощипал, отрубил головы и лапы, выпотрошил и тщательно промыл. Отыскав среди сокровищ А Чана припасы — порошок сычуаньского перца и смесь пяти специй — он щедро сдобрил ими мясо. Поскольку пряностей оставалось немного, продавать их Цю Чэн не планировал.

Смешав специи с соевым соусом и солью, он подумал немного, подошел к подоконнику, сорвал несколько свежих стручков перца, мелко порубил их и вместе с остальными приправами втер в тушки воробьев.

К тому времени солнце уже клонилось к закату. Цю Чэн уложил заготовку в большой пластиковый контейнер и захватил с собой на ночной рынок. Перед выходом он прихватил еще свежих имбирных листьев, немного сухих дров, а выехав из Жилого комплекса Цзяюань, остановился у полосы рисовых чеков и набрал в придорожной канаве глины.

Прибыв на рынок, Цю Чэн снова купил у Ван Чэнляна еще одну печь. Вместе с А Чаном они завернули воробьев в листья имбиря, обмазали глиной, разожгли печурку и принялись запекать птицу прямо на торговой точке.

Стоило печке заняться, как к ним тут же приковылял Старик Фэн, заведовавший обменом кукурузной муки — вечерний базар только открывался, торговцы вовсю обустраивали места, а покупателей пока было немного.

— Малыш Цю, это вы чем тут занимаетесь? — после той удачной сделки старик Фэн зачастил к ним, чтобы поддерживать дружеские отношения.

— Воробьев жарим, — ответил Цю Чэн.

http://bllate.org/book/21998/2286877