Слова Доктора Ситуя не шли у Линь Сяоюя из головы. Каким образом эта загадочная мумия связана с ним? Такая невероятная история казалась чистой фантастикой. Неужели в этом мире действительно существуют столь запутанные легенды о богах и демонах, а также блуждающие по свету загадочные мифы?

В его душе зарождалось чувство тревоги.

Он вспомнил про Бай Шаньэр. Днём на палубе она сердито ушла, за ужином тоже не обращала на него внимания, надув губки, а после еды развернулась и ушла, даже не оглянувшись.

Похоже, ему действительно стоило навестить Бай Шаньэр.

Он постучал в дверь её комнаты, но никто не ответил. Сосед сказал, что она отправилась на палубу подышать свежим воздухом, и Линь Сяоюй направился туда, понимая, что эта девчонка наверняка сильно расстроена и её нужно утешить.

Издалека он заметил Бай Шаньэр: она сидела на палубе одна, опершись о корабельный леер, и отрешённо смотрела на море.

Линь Сяоюй подошёл к ней и мягко произвил:

— Любуешься звёздами в одиночестве, малышка?

Малышка сначала вздрогнула, на её лице промелькнула радостная улыбка, но тут же сменилась унынием. Губы снова надулись, она отвернулась и сделала вид, что не замечает его.

— Всё ещё сердишься на меня, Шаньэр?

— Зачем ты сюда пришёл? Я вовсе не хочу тебя видеть! — поспешно бросила Бай Шаньэр, собираясь уходить.

Линь Сяоюй схватил её за руку:

— Шаньэр!

Бай Шаньэр всё же остановилась.

— Шаньэр, я не знаю, как и сказать лучше. На самом деле мне тоже очень не хочется с тобой расставаться. Понимаешь? У меня почему-то нехоро предчувствие: в этой экспедиции мы вполне можем столкнуться с самыми странными вещами, и я боюсь за твою безопасность. Я обещал твоей сестре, что буду беречь тебя, и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Зять, — Бай Шаньэр неожиданно повернулась к нему и посмотрела полным любви и нежности взглядом. — Я не стану доставлять тебе хлопот! Мне ужасно нравится эта экспедиция, ну разреши мне поехать!

— Глупышка, дело не в том, что я не разрешаю. Я и сам не знаю, с чем мы столкнемся в этом путешествии. Если возникнет реальная опасность, боюсь, я не смоду тебя защитить. Лучше возвращайся домой, к маме с папой.

— Зять... — капризно протянула Бай Шаньэр.

Увидев, что Линь Сяоюй не соглашается, она вырвала руку и быстрыми шагами направилась прочь.

— Подумаешь, великий начальник! И вовсе не нужно мне твоих указаний, я всё равно поеду!

Линь Сяоюй не знал, что с ней делать. Он никак не мог взять в толк, как у такой мягкой и понимающей Бай Чжу могла уродиться столь своенравная младшая сестрёнка. Против неё он был совершенно бессилен.

Глядя вслед удаляющейся Бай Шаньэр, Линь Сяоюй почувствовал себя тоскливо.

Внезапно раздался грохот, и весь корабль сильно затрясло. Линь Сяоюй невольно завалился на борт, но, к счастью, его спас поручень, и он не свалился в море.

Оглядевшись, он увидел, что Бай Шаньэр тоже упала, но подняться не смогла — судя по всему, ушиблась она довольно сильно.

Он испуганно вскрикнул:

— Шаньэр!..

Быстрым шагом подбежав к ней, он помог ей подняться, и Бай Шаньэр тут же порывисто обняла его. От этого он растерялся: в конце концов, она была молодой девушкой, к тому же между ними всё было донельзя запутано и неопределённо.

Лицо его покраснело. Даже с Бай Чжу он никогда не позволял себе таких крепких объятий, что уж говорить о её младшей сестре.

Он попытался отстраниться, но девушка вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Шаньэр, ты в порядке? — встревожился Линь Сяоюй. — Ты меня напугала до смерти. Главное, что не пострадала.

— Раз зять так переживает за Шаньэр, то возьми её с собой в экспедицию! — с умоляющим видом произнесла Бай Шаньэр, глядя на него полными надежды глазами.

Только тогда Линь Сяоюй сдался. Поняв, что отделаться от неё не удастся, он вздохнул и кивнул:

— Ладно, я согласен. Но ты должна пообещать мне, что будешь следовать за мной по пятам и ни на шаг от меня не отходить.

— Угу! Шаньэр послушная, я всюду буду ходить за зятем, даже в туалет! — захихикала Бай Шаньэр и прижалась к нему ещё крепче.

Линь Сяоюй окончательно сдался.

Другие пассажиры, испуганные недавней сильной влюбленной тряской, высыпали из кают на палубу. Увидев, что ничего страшного не произошло, а на палубе обнимается парочка влюбленных, они предпочли не мешать уединению и благоразумно удалились.

А Линь Сяоюй почувствовал, что груз на его плечах стал еще тяжелее. Теперь ему предстояло беречь Бай Шаньэр, укрытую в его объятиях, пуще прежнего, иначе Бай Чжу ему этого никогда не простит.

Падающая звезда прочертила ночное небо и, оставляя за собой длинный хвост, исчезла там, где небо сходилось с морем.

Ранний утренний луч упал на палубу. Пройдя долгий путь длиной в сутки, корабль наконец прибыл в крупнейший порт Китая — Шанхайский порт.

Говорят, что в 2008 году Шанхайский порт сохранил за собой первое место в мире по общему объему грузооборота, а контейнерооборот достиг 26,15 миллиона стандартных контейнеров, обогнав Гонконг и став вторым в мире контейнерным портом. Эта древняя жемчужина Востока, которую некогда называли Восточным Нью-Йорком и Восточным Лондоном, всегда была одним из самых желанных мест на планете, а её выдающаяся культура и яркая цивилизация неизменно оставались гордостью Китая.

Бесчисленные суда сновали туда-сюда, а уходящие в небо небоскребы сливались в единый массив. Для Линь Сяоюя, всю жизнь прожившего в небольшом провинциальном городке на севере, это зрелище вызвало бурю эмоций — он впервые оказался в Шанхае и впервые воочию лицезрел столь чарующий земной рай.

Пополнив в Шанхайском порту запасы провизии и топлива, судно продолжило путь вверх по течению Янцзы. Изначально компания планировала пересадить всех на роскошный катер, но в Шанхайском порту шла масштабная реконструкция, и движение таких судов временно запретили. В итоге та же команда на том же теплоходе продолжила движение против течения по прежнему маршруту.

Пройдя около часа, корабль покинул Шанхайский порт и вошел в среднее течение Янцзы. Скорость судна заметно снизилась, и теперь в реке то и дело мелькало множество рыб самых разных размеров.

Поговаривали, что правительство издало строгий предписание: все суда в этом районе обязаны сбавлять ход ради защиты популяции размножающейся рыбы, и компании пришлось подчиниться.

С борта уже закинули сети — местная власть разрешала небольшой прилов. Как раз приближалось время обеда, и ответственные лица из компании объявили, что побалуют участников изысканным рыбным пиром.

Любопытные исследователи сгрудились на палубе, разглядывая барахтающихся в свежем улове рыбин и креветок.

Первый же заброс принес богатый улов: рыба и креветки сплошным ковром усеяли палубу, непрерывно подпрыгивая.

Народ восторженно зашумел — при мысли о предстоящем великолепном рыбном пире все пришли в неописуемый восторг.

Однако вторая сеть принесла нечто странное и объёмистое. Сначала все подумали, что попалась гигантская рыба, и толпой бросились к краю, но, присмотревшись, поняли: в сети запутался труп, давно изъеденный морской водой. Кожа уже покрылась плесенью и начала зеленеть, лицо застыло в бесстрастной маска, а выпученные глаза вылезли из орбит, уставившись мертвым взглядом на каждого.

Те, кто заглянул в сетку, тут же отшатнулись и принялись судорожно извергать желудочный сок. Столь омерзительный покойник посеял всеобщую тревогу.

Осмотревшие тело корабельные медики заключили, что утопленник провел в воде не меньше месяца. Благодаря добротной одежде труп неплохо сохранился, но незащищенная кожа лица изгнила до неузнаваемости.

Обычная рыбная ловля неожиданно обернулась выловом древнего трупа, что мгновенно отравило атмосферу мирной экспедиции тяжелым предчувствием. Ни у кого больше не оставалось аппетита на полуденный рыбный пир: при одном воспоминании о жутком зеленеющем теле к горлу подступал ком вчерашней еды.

Однако с телом нужно было что-то делать. При осмотре обнаружились явные следы травм, хотя природа повреждений оставалась неясной. Люди принялись наперебой обсуждать происшествие, и без того жуткий утопленник стал казаться еще страшнее.

В конце концов компания решила передать останки местным властям для расследования, а саму экспедицию продолжить по плану, не сдвигая график ни на минуту.

В этот момент единственный на судне монах выступил вперёд и заявил, что дело нечисто — необходимо провести обряд упокоения, иначе неупокоенная душа не сможет вознестись на небеса и превратится в свирепого мстительного духа, который станет преследовать каждого члена экспедиции.

Пытаясь успокоить людей, руководство компании сочло это предложение разумным. Предварительные выводы указывали на то, что увечья на теле были нанесены судовым винтом — на лопастях как раз обнаружили человеческую плоть и кровь. Иными словами, вчерашний сильный толчок, скорее всего, был вызван столкновением винта с плывущим трупом. При этом тело не получило серьезных разрушений и упорно следовало за судном, пока его не вытащили сетью.

Подобные умозаключения лишь усилили всеобщую тревогу и страх, так что пассажиры единогласно потребовали, чтобы монах провел погребальный обряд, и компании пришлось уступить.

По окончании ритуала тело передали местным властям, и теплоход вновь двинулся вверх по течению.

Но все понимали: таинственный утопленник уже наложил мрачный, зловещий отпечаток на это смертоносное путешествие.

http://bllate.org/book/22007/2287882