Му Сяньчэнь выглядел невероятно обиженным.
– Замолчи.
Как этот мужчина может обижаться ещё сильнее, чем женщина? Разве это подобает мужчине? Тяжело вздохнув, Му Чэньюэ подошёл к столу, взял первое попавшееся под руку и швырнул в него.
– Благодарю, – улыбнулся он и принялся за еду.
Му Чэньюэ невольно подумал, что этот парень вживую выглядит гораздо красивее, чем по телевизору. А что, если он и впрямь любит Му Яцин, как ему только что показалось? Стоп, о чём он вообще думает? С чего вдруг у него в голове возникли такие странные мысли?
– Хорошо, что не она готовила, иначе меня бы стошнило от отвращения, – с восторгом произнёс Му Сяньчэнь, жуя.
– Кого это ты имеешь в виду?
– Да Яцин, – облизав губы, небрежно бросил он.
– Вы что, близко знакомы?
– Ещё бы, мы с ней вместе росли.
– И какие же у вас отношения?
– Скажу, что мы подружки-неразлучницы, поверишь?
Му Сяньчэнь лукаво ухмыльнулся и швырнул пустую тарелку из-под пирожных обратно в Му Чэньюэ.
Мужчина — и подружка? В таких случаях говорят «лучшие друзья», с чего бы это вдруг подружки?
– Эти сладости просто объедение, есть ещё?
Подумать только, он голодал столько дней, так что хороший аппетит вполне нормален.
– Больше нет. Хочешь ещё — иди к Цзи Юйяню.
– Он их приготовил? Надо же, не знал, что у этого парня есть такой талант. Ладно, я наелся, больше не хочу. Кстати, этот твой дружок, кажется, всерьёз заинтересовался Яцин!
– Тего тебя это волнует? Раз проснулся, дальше карауль сам.
***
***
– Юэ, что с тобой в последнее время? Почему ты постоянно витаешь в облаках? О чём ты думаешь?
Что, чёрт возьми, происходит с этим парнем? Сколько он его знал, Му Чэньюэ никогда ещё не вёл себя так странно. Е Чулин не удержался и задал вопрос:
– Ничего.
– О, я всё понял. Наверняка опять эта Му Яцин.
С тех пор как появилась Му Яцин, этот тип словно потерял рассудок.
– Да пошёл ты. С чего бы мне о нём думать!
– Ой, брось, я же просто к слову. Посмотри, как ты бурно реагируешь, девяносто девять процентов за то, что так оно и есть. Эх, Юэ, знаешь ли, я не какой-нибудь ретроград. Против однополой любви ничего не имею. Если ты действительно положил глаз на этого... как его там, не переживай, я тебя поддержу!
– Е Чулин!
Лицо Му Чэньюэ побагровело донельзя. И только он сам знал, было ли это от стыда или от гнева.
– Э-э, хе-хе, шучу, просто шучу. Не кипятись, только не кипятись.
Глядя на лицо Му Чэньюэ, Е Чулин и впрямь подумал, что разозлил его не на шутку.
– Но... кажется, я и вправду влюбился в него, – тихо признался Му Чэньюэ.
Он прекрасно понимал свои чувства: стоило ему хоть день не увидеть её, как в груди поселялась тоска, казалось, будто чего-то не хватает. А стоило ей появиться перед глазами, как руки сами тянулись подойти поближе. Если это не симптомы влюблённости, то что тогда?
– Всё кончено. Му Чэньюэ, ты пропал. Но к счастью, у тебя есть такой замечательный друг, как я. Не бойся, продолжение рода беру на себя. Рожу тебе ребёнка, запишешь на себя.
Вот тебе и на! Его мысли воплотились в реальность? Му Чэньюэ действительно влюбился в Му Яцин?
– Е Чулин, скажи честно, что мне делать? Добиваться его или выбросить эту дурь из головы?
Видя редкое для друга серьёзное выражение лица, Е Чулин тоже посерьёзнел:
– Юэ, я думаю так: заведи себе девушку для вида, а с Му Яцин встречайся тайком. И волка сыты, и репутация цела.
– Ты хочешь сказать, чтобы я добивался Му Яцин?
– А как же ещё? К тому же, судя по нему, потенциал подчиняющегося у него явно есть. Не бойся, ведущая роль точно твоя.
– Но я ему не нравлюсь!
– На то оно и завоевание. Не верю! Пусть он и парень, но не забывай, тебя называют принцем нежности нашего колледжа. Неужели ты не справишься с одним парнем?
– Е Чулин! Ах ты сволочь...
***
***
– Муянь, Хуашан Муянь! Ты где? Выходи быстрее!
Очнувшись, Яфэй с удивлением обнаружила, что вокруг ни Муяня, ни Люс и след простыл. Она в панике закрутила головой.
– Хуашан Муянь! Если слышишь, отзовись!
Ладно ещё Люс исчезла, но почему Хуашан Муяня тоже нет рядом? Неужели он сбежал перед лицом опасности?! Но как такое возможно? У него такие способности, да и к тому же он — Верховный преступного мира, сбежать с поля боя для него верх позора. И всё же, где он сейчас?
– Меня ищешь?
Из чащи леса появилась гордая фигура. В руках он держал широкий лист лопуха, а на нём — несколько красивых диких плодов.
– Хуашан Муянь, куда тебя носила нелёгкая?
Этот наглец! Разве он не понимает, что без него она здесь даже не отличит серебряную змею от обычной? Зачем он вообще бросил её?
– Я ходил на разведку за едой. Мы уже три дня в пути, если питаться только сухпайком, скоро ничего не останется. Когда мы только пришли, я оценил местность. Здесь есть съедобные ягоды, я и сходил собрать.
– Вот оно что... В следующий раз предупреждай, когда куда-то уходишь. Я уж думала, ты сбежал, чуть со страху не умерла. Кстати, Люс ведь ушла?
Не дожидаясь ответа Муяня, она подошла прямо к нему, взяла ярко-красную ягоду и уже собиралась отправить её в рот.
– Стой.
Муянь перехватил ягоду из её руки и сухо ответил:
Яфэй надула губы:
– Подумаешь, лесная ягода! Не хочешь давать — сама наберу, чего жадничать-то?
– Дело не в жадности.
С легкой улыбкой он достал серебряную иглу и вонзил её в мякоть. Убедившись, что яда нет, он только тогда вернул фрукт Яфэй.
– Осторожность никогда не помешает. Ягоды-то не ядовитые, но кто знает, не касалась ли их какая-нибудь тварь.
В Долине Карлис ядовитые твари обладают непредсказуемой силой.
– Хуашан Муянь, а я ведь и правда недооценивала тебя.
Взяв протянутую ягоду, Яфэй надкусила её. Сладкий сок брызнул в рот, разливаясь по всему телу. Вкус оказался отменным.
– А теперь отправляемся в Глубокую долину Карлис.
Они быстро собрали вещи.
– М-м, я уже не могу дождаться.
Отсюда до глубокой долины идти как раз два дня. Два дня! И всё это время придётся держать ушки на макушке.
По сравнению с Глубокой долиной Карлис, болота были куда менее опасным местом. А значит, вероятность встретить там серебряную змею была намного выше.
***
***
В глубокой долине, помимо зеленеющих до небес деревьев, водились лишь смертельно опасные твари. Многоножки, скорпионы, ядовитые змеи — их здесь было больше, чем кочанов капусты на базарной площади.
– Черт возьми! Да когда же эта нечисть закончится?!
Помимо змей, больше всего вокруг было скорпионов. Уничтожая их одного за другим, Яфэй в душе горько плакала от сожаления. Почему она не догадалась прихватить с собой домашнего скорпиона? Тогда бы эта поганая тварь не посмела на неё напасть.
Двухдневный путь из-за стычек с ядовитыми тварями растянулся аж на три дня.
– Проклятый скорпион! Знаешь ли ты, что твои прародители были моими питомцами, а ты смеешь нападать на меня? – свирепо прошипела Яфэй, прищурившись и держа за хвост полумёртвого скорпиона.
– Здесь серебряная змея!
Ощутив беспокойство змейки в рукаве, Муянь сразу всё понял. Правда, самец это или самка, он пока не знал. Он чувствовал лишь лёгкий страх, исходивший от маленькой змейки в его рукаве. Очевидно, что здесь обитала взрослая серебряная змея. Если самец — еще полбеды, хоть и придётся повозиться, чтобы поймать его, зато цель будет достигнута. А вот если самка — игра не стоила свеч.
– Правда?
Яфэй, только что утомленная дорогой, мгновенно преобразилась. Серебряная змея! Милая змейка, я столько сил и труда потратила на твои поиски, смотри мне, если ты окажешься самкой, я сдеру с тебя шкуру и сварю суп! [Поверь мне, самка тоже сгодится на суп.]
– Думаю, да, – Муянь кивнул, хотя сам до конца не был уверен.
– Впереди пещера, давай зайдем и проверим.
Стены вокруг пещеры состояли из толстого слоя камня и льда. Внутри стоял жуткий холод: на дворе лето, а в пещере температура опустилась ниже нуля. Резкий переход от летней жары к зимней стуже застал Яфэй врасплох. Пришлось идти по ледяному холоду в летней одежде.
– Здесь даже каменные стены покрылись льдом.
Чем глубже они продвигались, тем прозрачнее становилось всё вокруг.
– Температура здесь упала градусов до десяти ниже нуля, пожалуй.
Однако маленькая змейка в рукаве Муяня, казалось, чувствовала себя великолепно, с наслаждением извиваясь туда-сюда.
– Похоже, серебряная змея и вправду здесь, – заметив блаженство питомца, Муянь ещё больше уверился в этом.
– Но где она? Неужели придётся идти ещё глубже?
Если углубиться ещё дальше, температура ведь станет ещё ниже?
– Да. Если мы столкнемся с этой змеёй внутри, сначала просто понаблюдаем: самец это или самка. Если самка — быстро уходим, если самец — выманиваем наружу, – чётко и рассудительно произнёс Муянь.
– Договорились, сделаем так, как ты сказал.
Яфэй кивнула и шагнула вперёд. Чем дальше они углублялись, тем сильнее падал столбик термометра. В конце концов Яфэй начала отчаянно дрожать от холода.
– Здесь что, может стать ещё холоднее?
Не будь у неё крепкого здоровья, она бы уже превратилась в ледяную статую. Чёрт побери! Если эта змея окажется не самцом, она разнесет это проклятое место в щепки!
Стоило ей это произнести, как стоило сделать еще пару шагов, и температура рухнула ещё ниже.
– Сейчас здесь градусов шестьдесят ниже нуля, дальше идти нельзя. Если продвинемся ещё хоть немного, мы просто не выдержим. Придётся возвращаться и разрабатывать новый план.
Такой мороз был не по силам даже ему. Что уж говорить о ней, одетой лишь в тонкую рубашку.
– Это змеиная кожа.
Среди льда и камней зоркий глаз Яфэй вдруг заметил неподалёку гигантскую сброшенную шкуру. Серебристо-белая, с треугольной чешуей — она точь-в-точь походила на ту, что пряталась в рукаве у Муяня, разве что у его малыша был лишь зачаток, но сходство угадывалось безошибочно. Такая находка изрядно приободрила Яфэй. По крайней мере, теперь точно доказано: здесь водятся серебряные змеи!
– Ссс-сс...
– Ссс-сс...
– Серебряная змея!
Маленькая змейка в рукаве из расслабленной вмиг превратилась в испуганную, быстро перебравшись с запястья на плечо хозяина. Это значило лишь одно: она почуяла присутствие сородича.
– Бах!
Ни с того ни с сего огромный ледяной блок со свистом полетел прямо в лицо Яфэй. К счастью, её реакция не подвела — она ловко увернулась.
– Ах ты тварь!
Стиснув зубы и сжав в руке Кровавый Кнут Лезвий, Яфэй ошеломленно уставилась на гигантского серебристого питона, превосходившего её по размерам в два раза.
– Неужели... вот так выглядят взрослые серебряные змеи? Она же ни капли не похожа на твоего ручного заморыша!
Неужели та кроха в его рукаве тоже вырастет до таких монструозных размеров?
Не раздумывая ни секунды, она взмахнула Кровавым Кнут Лезвий. Против такого противника без него было не обойтись.
Муянь тоже посерьёзнел.
Кнут со свистом обрушился на тело змеи, но та молниеносно увернулась. Яфэй не растерялась: не попал первый удар — последует второй. Она вкладывала в каждый взмах всю силу, работая в паре с Муянем.
Но и змея оказалась не промах — её мощный хвост несколько раз едва не задел Яфэй.
– Черт! Если бы не этот проклятый рельеф, я бы тебя одним ударом хлыста прикончила!
– Яфэй, хватит, давай прекратим этот бессмысленный бой и выманим её наружу!
Едва он договорил, как Муянь чудом увернулся от смертоносного удара змеиного хвоста.
– Ладно, но я так и не разглядела, самец это или самка.
Хоть змея и огромна, а на вид неповоротлива, её скорость и реакция превосходили человеческие. Из-за такой прыти Яфэй никак не могла определить пол рептилии.
– Плевать на это, сначала выманим наружу!
Здесь было слишком холодно, если оставаться дольше, они просто окоченеют.
– Хорошо!
Яфэй метнула в тело змеи серебряные иглы. Рана получилась неширокой, но глубокой, заставив чудовище взвыть от боли.
Алые глаза серебряной змеи налились кровью, и она разъяренно хлестнула хвостом в сторону Яфэй.
В тот же миг Муянь осыпал змею лепестками цветов.
– Эй, Муянь, осторожнее!
Разъяренная змея и два замёрзших человека — контраст был разительным.
Питона вытошнило струей яда. Яфэй мгновенно оказалась рядом с Муянем, взмахнув Кровавым Кнут Лезвий, и яд испарился в воздухе. Но змея воспользовалась этим моментом и сокрушительным ударом хвоста отбросила Яфэй. На её алом платье расцвело еще более зловещее кровавое пятно.
– Ты в порядке?
Подхватив её на лету, Муянь с беспокойством в голосе взглянул на спутницу. Всё-таки она только что спасла ему жизнь.
– Жить буду.
Не теряя времени ни секунды, Яфэй и Муянь бросились к выходу из пещеры.
Пусть змея и прожила несколько веков, умом она не превосходила трехлетнего ребенка и, конечно, не раскусила их хитрость. Она лишь яростно преследовала их налитыми кровью глазами.
Пробежав половину пути, змея вдруг словно что-то почувствовала. Её погоня заметно замедлилась, и вовсе не из-за усталости!
– Она больше не преследует нас.
Яфэй обернулась и посмотрела на серебряную змею, которая лениво устроилась на месте, наотрез отказываясь двигаться дальше.
– Это самка.
Муянь сбавил шаг. Нравы самок куда более миролюбивы; преследуй их самец, он гнался бы за ними до победного конца.
– Черт, самка! Тогда я сварю из неё суп!
Проклятая тварь отняла у неё столько времени и сил!
Муянь не имел ничего против. Напротив, он сам с готовностью присоединился к операции по варке змеиного супа.
Убить её здесь уже не составляло особого труда. Температура воздуха держалась около десяти градусов ниже нуля — по сравнению с тем ледяным адом в глубине, это было сущим курортом. Тело больше не казалось деревянным. Вот только бы заманить змею чуть ближе к выходу.
– Ах ты погань!
Кровавый Кнут Лезвий порхал в её руках, послушный и гибкий. О дикой боли в плече она совершенно забыла. С кончиков пальцев левой руки капала кровь.
Именно в этот момент в Яфэй проснулась скрытая ярость. Не будь Муянь слепцом, он бы понял, что зрелище это завораживало невероятно.
Словно в танце, Кровавый Кнут Лезвий извивался в руках девушки.
Не прошло и много времени, как на теле серебряной змеи залегли глубокие раны. Очевидно, что их нанес Кровавый Кнут Лезвий, а царапины помельче оставил Муянь. Поняв, что соперники ей не по зубам, змея попыталась скрыться. Но разве стала бы Яфэй отпускать тварь, которая её ранила?
– Ха, думаешь сбежать?
На лице Яфэй заиграла очаровательная улыбка. Опасная, злобная аура медленно вырывалась наружу.
Она взмахнула Кровавым Кнут Лезвий, обвивая змею кольцами. Орудие надежно зафиксировало добычу.
Однако у гигантской змеи хватило сил сопротивляться, и одной Яфэй было трудно справиться с ней.
– Ссс...
Змея издала пронзительный крик, её глаза покраснели ещё сильнее. Стало ясно — эти двое намерены прикончить её любой ценой.
На этот раз змея и не думала бежать. Из её тела выделилась отвратительная слизь, источающая омерзительный запах.
– Этот запах...
– Она выделяет такую пахучую жидкость. Неужели все самцы в округе сейчас сбегутся сюда?
– Какая мерзкая тварь! – выругалась Яфэй.
Тем временем маленькая змейка в рукаве Муяня тоже заволновалась, засуетилась, учуяв этот запах. К счастью, верность хозяину пересилила инстинкты, иначе трудно представить, что бы она выкинула.
– До выхода ещё далеко. Думаю, другие змеи не прибегут мгновенно. Давай убираться отсюда.
– Но выход-то всего один!
Если они выйдут сейчас, неизбежно столкнутся с атакой самцов.
– Забыл? У нас же есть он.
Муянь вытащил змейку из рукава.
– И правда, забыла. Раз есть он, мне больше не о чем беспокоиться. Интересно, вкусный ли получится «суп из серебряной змеи»?
– Но выход-то всего один!
Если они выйдут сейчас, неизбежно столкнутся с атакой самцов.
– Забыл? У нас же есть он.
Муянь вытащил змейку из рукава.
– И правда, забыла. Раз есть он, мне больше не о чем беспокоиться. Интересно, вкусный ли получится «суп из серебряной змеи»?
Муянь сохранял невозмутимость. Раз Яфэй теперь и сама справлялась со змеей, он решил больше не вмешиваться. И надо же было такому случиться — нарваться именно на самку.
– Должно быть, сдохла.
Скрестив руки на груди, Яфэй, несмотря на собственные раны, всё же одолела змею.
Туша гигантской серебряной змеи валялась на земле среди следов жестокой схватки и луж яда. Маленькая змейка радостно скользила вокруг, высовывая раздвоенный язычок и слизывая ядовитые лужицы.
– Пойдём!
Одной рукой прижимая ушибленное змеиным хвостом плечо, другой она наполнила стеклянный пузырёк ядом серебряной змеи. Поход на самку принёс хоть какую-то пользу — её яд стал отличным трофеем.
– Погоди.
Свистнул лепесток цветка, и тушу змеи рассекло напополам.
– Муянь? Что ты делаешь?
Яфэй с любопытством покосилась на него.
– Я целюсь в место, где должен быть змеиный желчный пузырь. Вырежи его.
– Желчный пузырь? Поняла тебя.
Не говоря больше ни слова, она подошла к указанному месту и извлекла желчный пузырь вместе с застрявшим лепестком. Стоило вытащить лепесток наружу, как он тут же рассыпался в пыль. Бросив на Муяня косой взгляд, она подумала: «Насколько же силен этот парень на самом деле?»
– А пузырь-то знатный.
Впрочем, неудивительно при таких-то размерах змеи.
Упрятав ценный трофей в суму, они вдвоём и со змейкой двинулись в путь.
Глубокое побережье Карлис, вся моя надежда теперь на тебя! Если уж и там не окажется ни одного самца, Яфэй понятия не имела, что делать дальше. Как мстить за Му Сяньчэня? С другой стороны, глядя на малыша, который сейчас так радостно слизывал яд с её ладони, разве рука поднимется обидеть его? Не говоря уже о Муяне — она и так была ему безмерно благодарна за то, что он пошел с ней. А после пережитых вместе тягот она уже давно записала его в свои люди.
http://bllate.org/book/22031/2290422