Готовый перевод Farming, Raising Cubs, and Infrastructure in the Beast World / Мир зверолюдей: Фермерство, волчата и стройка: Глава 14. Накануне отправления

Превращение удалось, но радости это не принесло.

Бай Ту был несказанно рад, что решил поэкспериментировать в одиночестве, иначе этот позор увидели бы все.

Пока никого не было, он сравнил себя с пуговицей на своей одежде и признал горький факт: судя по пропорциям, он был не больше новорожденного крольчонка.

Чаще всего в зверином облике он видел воинов охотничьего отряда. Хоть они и были поджарыми, но в них чувствовалась мощь: длина тела около метра. А он… он был тоньше их лапы.

В пещере не было плошки с водой, да и с его нынешним ростом в нее лучше было не заглядывать – еще свалится и утонет. Бай Ту видел только свои передние лапки – белоснежные, без единого пятнышка, с нежными розовыми коготочками. Совсем не чета крепким когтям соплеменников.

Он попробовал копнуть землю: ни ямки, ни даже царапинки.

— … — Бай Ту обреченно вздохнул.

Пришлось признать поражение. С его нынешними габаритами на рытье пруда ушли бы десятилетия. Лучше доверить это дело профессионалам.

Он сосредоточился на человеческом образе. В то мгновение, когда мир вокруг резко увеличился, Бай Ту с облегчением выдохнул.

Быстро одевшись, он вернулся в обжитую часть пещеры, стараясь ничем не выдать своего потрясения. Спустившись к подножию горы, он дождался возвращения охотников и изложил свою просьбу вождю.

Все опасения Бай Ту были напрасными. Бай Ань даже не спросил, зачем нужен пруд и какого размера он должен быть – он просто кивнул своим людям.

— Я выкопаю! — Первым вызвался Бай Ци. Сегодня крупной добычи не случилось, и он изнывал от безделья.

Следом вышли еще шестеро. Видя, что желающих прибавляется, Бай Ту поспешно остановил их:

— Хватит, хватит! Нескольких человек вполне достаточно. — Пещера была не такой уж большой, пруд планировался два на два метра, и толпа там просто не поместилась бы.

Бай Ту отвел помощников на место и очертил линию, вдоль которой нужно было копать, указав глубину около метра.

Зверолюди работали невероятно слаженно. Не успел Бай Ту опомниться, как они уже обернулись кроликами и принялись за дело. Во все стороны полетели камни и крошево.

Бай Ту застыл в изумлении: под их когтями камень поддавался так же легко, как обычная земля. Пользуясь случаем, он принялся рассматривать их звериные облики. Раньше он не замечал, насколько они разные.

У Бай Ци шерсть была короткой и кипенно-белой. У Ту Сюня – подлиннее и с сероватым отливом. У Бай Чжоу уши оказались больше, чем у остальных, но стояли торчком, а не висели…

Работа шла куда быстрее, чем он рассчитывал. Бай Ту думал, это займет часа два-три, но не прошло и тридцати минут, как пруд был готов. Снаружи еще даже мясо не успели поджарить.

Узнав, что это для рыбы, зверолюди, не дожидаясь указаний, обернулись людьми и принялись таскать воду ведрами и каменными котлами. Вскоре яма была заполнена до краев.

Обломки камня вынесли наружу. Всего за вечер мечта Бай Ту о пруде стала реальностью. Рыба из ведер обрела новый дом, и больше не нужно было бояться, что она погибнет.

За ужином Бай Ту решил прояснить один важный момент:

— Ци, в соляном караване обязательно принимать звериный облик? — Он с самого начала планировал идти с ними, но теперь столкнулся с проблемой: если в пути придется превращаться, его секрет раскроется.

Вопрос прозвучал странно, но Бай Ци не заподозрил неладного. Он лишь немного подумал:

— Обычно нет. Разве что придется отбиваться от тех, кто захочет отобрать соль или еду. Тогда без когтей не обойтись.

— В зверином облике? — удивился Бай Ту. Обычно кролики охотились в человеческом виде, и он думал, что драться им проще так же.

— Конечно, — твердо кивнул Бай Ци.

И всё же Бай Ту не хотел упускать шанс. Следующая ярмарка будет только через полгода, а за это время многие растения отцветут. Зимой вообще ничего путного не найдешь.

— А если зверочеловек по какой-то причине не может превратиться, его возьмут? — осторожно спросил он.

— Разумеется! Кто-то же должен помогать тащить и караулить соль.

Бай Ту задумался – а ведь верно. Когда рыли ловушки, не все превращались в кроликов. Значит, если он не будет обузой, то сможет пойти. Он задал еще несколько вопросов: сколько пути в день, нужно ли перебираться через горы…

Бай Ци давно догадывался, что Бай Ту хочет на ярмарку. Слушая его расспросы, он сначала не придавал им значения, но потом его осенило: Бай Ту просто боится, ведь он никогда не покидал окрестностей племени!

— Ту, не переживай, мы тебя в обиду не дадим! — торжественно пообещал он. Уж своего-то шамана-целителя он защитит любой ценой!

Пусть тон Бай Ци и был излишне пафосным, Бай Ту было приятно чувствовать такую заботу.

Заметив его волнение, Бай Ци добавил:

— Мы пойдем следом за племенем Кровавых Волков, так что грабителей можно не опасаться.

Большинство племен честно охотились, чтобы выжить, и лишь немногие промышляли разбоем, выбирая жертв послабее. Племени Снежных Кроликов в одиночку было бы опасно, но под крылом сильного союзника всё менялось. Разбойники не рискнут нападать рядом с грозными воинами. Главное – не отставать от авангарда.

Это успокоило Бай Ту. В следующие дни он всё свободное время тратил на сборы.

О доставке мяса он не беспокоился, а Бай Ань распорядился, чтобы лекарства Бай Ту несли другие воины. Ему оставалось только сложить всё в короб.

Бай Ту подготовил два вида снадобий: мешочки с нарезанными травами для заваривания и мелкий порошок из кровоостанавливающих растений для наружного применения. И то и другое было крайне востребовано.

Тяжелые раны в племени были редкостью, зато мелкие случались каждый день: ссадины, порезы, ушибы о камни… Дорог здесь не было, ходили по бездорожью, причем большинство – босиком или в хлипких травяных лаптях. Повреждения ног были обычным делом.

Бай Ци говорил, что на такие пустяки раньше никто не обращал внимания. Бай Ту отдал часть порошка Бай Аню, и когда тот увидел результат, разрешил заготовку крупной партии. Зверолюди верили только своим глазам: если бы лекарство действовало медленно или плохо, никакие уговоры бы не помогли.

Помимо снадобий, Бай Ту сплел несколько пар новых травяных лаптей. Теперь они выходили куда прочнее и удобнее первых образцов. Слой, прилегающий к стопе, он делал из мягкой молодой травы, прослойку – из полосок кожи, а подошву – из грубого износостойкого сухостоя. Одной пары хватало на два-три дня, но, зная, что в пути придется много ходить, он приготовил обувь на каждый день пути.

Разводить огонь в лесу трудно, поэтому Бай Ту смастерил из бамбука два «хранителя огня» – нехитрых приспособления, похожих на огниво. Он плотно набивал бамбуковую трубку сухой травой, поджигал её и закрывал крышкой с крошечным отверстием для воздуха. Внутри трава не горела, а едва тлела, сохраняя искру больше половины дня.

Вдали от дома привычных удобств не будет, поэтому он старался предусмотреть любую мелочь.

Не только Бай Ту – всё племя жило подготовкой. Пока вялилось мясо, Ту Цай без устали руководила плетением: короба, циновки, шляпы. Шлепанцы, как у Бай Ту, тоже наплели с запасом – и для своих, и на обмен.

— Многие племена не умеют плести короба, а ведь в чем-то мясо и еду носить надо, — говорила Ту Цай, работая над циновкой. — Циновки им точно приглянутся. — Она уже почти всю прибрежную лозу извела. В жару циновка была куда приятнее шкуры: на ней чувствовалась прохлада, и Бай Ту не сомневался, что покупатели найдутся.

Раньше кролики добывали мало мяса, и именно плетёные изделия позволяли им выменивать достаточно соли. Ту Цай верила, что и в этот раз инструменты их не подведут.

Через несколько дней после того, как племя Белых Медведей двинулось в путь, кролики закончили заготовку. Две коровы, кабан и антилопа превратились в вяленое мясо, заполнив больше двадцати коробов.

Даже если за каждый короб говядины дадут столько же соли, сколько раньше, этого хватит на полгода. Этого запаса должно было хватить до следующей ярмарки перед самым началом сезона снегов.

Глядя на горы припасов, люди забыли об усталости. Даже суровый Бай Ань не сдержал улыбки. Такие запасы означали, что соль не придется перекупать втридорога у соседей – в период между ярмарками цена на нее взлетала так, что за полмиски соли отдавали целый короб мяса. Без соли у зверолюдей просто пропадали силы.

В тот вечер все наелись досыта, готовясь к завтрашнему выходу – впереди были две недели тяжелого пути.

Пока племя Снежных Кроликов погружалось в сон, совсем неподалеку разворачивались совсем иные события.

Глубокая ночь. Племя Кровавых Волков.

Сотня взрослых волков в идеальном строю покинула стоянку. Возглавлял их огромный черный волк без единого светлого пятнышка на шкуре. Мощный зверь бесшумно скрылся в лесной чаще, остальные последовали за ним.

Стая неслась сквозь дебри, словно по ровной дороге. Их целью было печально известное племя Свирепых Львов.

Когда луна была в зените, тишину разорвал яростный львиный рык, пробудивший всех окрестных зверолюдей.

#

http://bllate.org/book/22104/2333857