Последние слова Лан Цзэ адресовал родному брату, надеясь на его поддержку.
Лан Ци лишь молча посмотрел на него с сомнением: «И это действительно мой брат?» Переведя взгляд на Бай Ту, он так ничего и не сказал.
Не дождавшись ответа, Лан Цзэ ничуть не расстроился и продолжил откровенничать с Бай Ту:
— Он ещё говорил, что ты отберёшь припасы у всех племён, и тогда нам нечего будет есть.
Сказав это, Лан Цзэ окинул взглядом тонкие руки и ноги Бай Ту и покачал головой:
— Ты точно не сможешь отобрать наше добро. Такой слабый – мой брат тебя одной лапой свалит.
У Бай Ту на душе было неспокойно:
— Спасибо за доверие…
Сначала Бай Ту хотел осторожно выведать информацию, но никак не ожидал, что этот парень окажется настолько прямодушным – ни капли лжи. По реакции братьев было ясно, что они не приняли слова Ху Бу всерьёз. Вчера, когда Лан Ци только прибыл в племя Снежных Кроликов, вид у него был суровый, но сейчас, хоть он и оставался бесстрастным, враждебности в нём не чувствовалось. Заслужить доверие клана волков было приятно, но вот способ, которым оно проявилось… Ладно, Бай Ту мысленно успокоил себя: это в любом случае лучше, чем враждовать с ними.
Стоявший рядом Бай Ань слушал всё это с замиранием сердца. Их опасения подтвердились! Хорошо, что племя Кровавых Волков не поверило Ху Бу, ведь если бы Лан Ци прислушался к этой чепухе, жизни их племени пришёл бы конец. Клан волков редко первым искал ссоры, но и связываться с ними никто не смел.
Бай Ту же размышлял о другом:
— Ты видел Ху Бу? — По сведениям, что разузнал Ту Сюнь, волки покинули клан львов, так и не найдя предателя, но Лан Цзэ говорил так, будто они встречались лично.
При упоминании об этом Лан Цзэ потер лицо, и голос его помрачнел:
— Видели, но не поймали – он сбежал. — То, что убийца родных ушёл, сильно его угнетало.
Лан Ци замедлил шаг, предпочитая держаться подальше от непутевого брата.
Бай Ту оглянулся назад. Не было ли это ошибкой? Ему казалось, что здесь кроется какой-то подвох. Вчера среди тех, кто пришёл в племя Снежных Кроликов, Лан Цзэ не было. Значит, волки разделились как минимум на два отряда, и их было немало. Почему же они не поймали Ху Бу? Не хотели лишних потерь или задумали что-то другое? А может, и то, и другое сразу. Наверняка это знал только Лан Ци.
…
Горы здесь стояли плотно, деревьев было много, поэтому температура была чуть ниже, чем в землях племени Снежных Кроликов. Бай Ту шёл без особого труда, а благодаря болтовне Лан Цзэ полдня пролетели незаметно.
Отряд остановился у подножия горы. Это была первая вершина, которую им предстояло пересечь. Она была чуть меньше той, где жило племя, но подняться на неё было сложнее. По своей горе зверолюди ходили каждый день, там давно были протоптаны тропы, а в крутых местах вырублены ступени.
Здесь же всё было иначе: куда ни глянь – сплошные заросли, почти негде ногу поставить. И это в засуху; страшно представить, какой буйной была растительность в обычное время.
Соляной караван, очевидно, привык к таким условиям и даже знал, сколько времени займёт переход. Зверолюди, знакомые с графиком, остановились внизу, неподалёку от источника. Полтора десятка волков и семь кроликов отправились вслед за Бай Анем вверх по течению за водой. У большинства в коробах были большие бамбуковые тубусы, в которые пролезал кулак, – в них носили воду. Стояла жара, и за утро все запасы давно иссякли.
Оставшиеся разделились: половина отправилась за хворостом, а остальные под руководством Лан Ци быстро расчистили площадку для привала.
Бай Ту впервые ел вне родных стен и сразу отметил, что у всех довольно неплохо развита бдительность в вопросах пожарной безопасности.
Словно заметив его мысли, Лан Цзэ подскочил с объяснениями:
— Брат говорит, только так можно избежать большого пожара. Позапрошлым летом племя Свирепых Львов сожгло целую гору, вон там, позади. Все деревья выгорели дотла.
Бай Ту промолчал. Такого поворота он не ожидал.
Лан Цзэ вздохнул:
— Завтра мы до неё дойдём. Теперь это самая жаркая гора на пути.
Бай Ту быстро понял, что он имеет в виду. Соляной караван выбирал пути через густые леса, где тень деревьев спасала от зноя. На выжженной же горе всё было иначе. Пусть прошло два года, молодая поросль не могла сравниться с вековыми великанами. Без защиты от прямых солнечных лучей путь обещал быть мучительным.
Об этом его раньше не предупреждали, иначе он попросил бы Ту Цай и остальных сплести соломенные шляпы. Впрочем, ещё не поздно. Бай Ту посмотрел на поросшие лесом склоны: в таком месте недостатка в материале для плетения точно не будет.
Племя Снежных Кроликов вышло ещё затемно и было в пути уже около десяти часов. Племя Кровавых Волков, вышедшее чуть позже, тоже шло полдня. Почти все зверолюди проголодались, поэтому расчистка места под лагерь шла особенно быстро.
Когда площадку подготовили, двое волков достали пучки сухой травы и принялись разводить костёр.
Бай Ту подошёл к Бай Ци, вынул из короба хранитель огня и открыл крышку.
— Ффф… — С притоком воздуха искры в бамбуковой трубке разгорелись в крохотный язычок пламени.
Волки замерли в изумлении!
Кролики были потрясены не меньше!
Когда Бай Ту возился с этой штукой, её видели только Бай Ань и Бай Ци. Остальные столкнулись с ней впервые. Зрелище того, как из пустой с виду бамбуковой трубки в мгновение ока рождается огонь, повергло их в шок.
Лан Цзэ поначалу не обратил на трубку внимания, думая, что там соль или что-то подобное. При виде огня он в испуге отпрянул, но, разглядев, что пламя размером с ноготь и не собирается разрастаться, сгорал от любопытства. Он уставился на трубку, едва сдерживаясь, чтобы не выхватить её и не рассмотреть поближе. Другие зверолюди вели себя сдержаннее, но изумление читалось на каждом лице.
Бай Ту поджёг ближайшую кучу хвороста и снова закрыл бамбуковую трубку. Лишившись воздуха, пламя тут же превратилось в тлеющие искры.
То, как легко и быстро была решена проблема с костром, поразило большинство присутствующих. Лан Цзэ замялся, явно желая попросить диковинку посмотреть, но понимал, что такую важную вещь ему вряд ли доверят.
Бай Ту убрал трубку и уже хотел положить её на место, как заметил, с каким мучительным интересом Лан Цзэ сверлит его взглядом. Он протянул вещь парню:
— Это хранитель огня. В нём угли долго не гаснут, так удобнее разводить костры в пути. Одной заправки хватает на два дня. — К такому выводу он пришёл после долгих опытов в племени. Всего он сделал двадцать таких трубок одного размера. Зажигал по две за раз; когда сено внутри прогорало, закладывал свежее. Так запаса огня должно было хватить до самого возвращения.
Бай Ту не собирался ничего скрывать. Путь туда и обратно займёт больше десяти дней, нельзя же каждый раз прятаться, чтобы развести огонь. Была и другая причина: клану кроликов нужен был союзник.
Ни для вяленого мяса, ни для новых инструментов, которые они впервые несли на обмен, не было твёрдой цены. Это значило, что на ярмарке выручка могла быть любой.
Ранее он расспрашивал Бай Ци: только на свежее мясо цены были стабильными, во всём остальном можно было торговаться. При этом цена зависела от статуса племени. Проще говоря: у кого кулак больше, у того и слово твёрже. Дело не обязательно доходило до драки, просто при обмене стороны оценивали военную мощь друг друга. За один и тот же товар кролики получали меньше соли, чем волки.
Он намеревался воспользоваться авторитетом волков, но не хотел делать это просто так, словно они были зависимым племенем. Бай Ту желал равноправного партнерства, а чем полезнее будет клан кроликов, тем выше шансы на такой союз. К тому же Бай Ань полностью его поддерживал: заметив, что волки не замышляют зла, они вдвоем решили привлечь их на свою сторону.
Лан Цзэ посмотрел на хранитель огня в своих руках – с виду обычный кусок бамбука – и, покачав головой, вернул его Бай Ту.
Бай Ту спрятал вещь:
— На обратном пути научу тебя их делать. — Сейчас, по дороге на ярмарку, время было дорого: еда портилась, да и кто пришёл раньше, тому доставалось больше соли. К тому же они и так вышли на день позже условленного срока, нельзя было терять ни минуты. На обратном же пути спешить будет некуда, к тому же соль легче провизии – можно будет учиться прямо на ходу.
Конечно, в словах Бай Ту крылась хитрость: научить он сможет только в том случае, если и обратно они пойдут вместе. Лан Цзэ, вне себя от радости, этой тонкости не уловил.
Вскоре вернулись те, кто ходил за водой. Кролики уже установили каменные котлы, и воду сразу залили для кипячения.
Бай Ань знал эти места как свои пять пальцев и выбрал самый чистый участок реки. Вода в котлах ничем не отличалась от той, что они пили дома.
Волки, только что разжегшие костры, приняли бамбуковые тубусы и уже хотели пить прямо так, но замерли, увидев, что кролики греют воду.
Лан Цзэ, стоявший ближе всех к Бай Ту, с удивлением посмотрел на полный котел:
— Бай Ту, вы и летом пьёте горячую воду? — В их клане горячее пили только зимой. Неудивительно, что второй брат называл кроликов слабым народом.
На этот вопрос ответил Бай Ци:
— От сырой воды легко заболеть. Если пить только кипячёную, живот болеть не будет. — Он и сам поначалу не привык, но за полмесяца жизни по правилам Бай Ту почти перестал пить сырую воду.
Бай Ци говорил громко, а так как все костры для удобства разожгли в одном месте, его услышали все. Волки посмотрели на свои бамбуковые трубки: и пить хочется, и боязно. Они переглядывались, пока не уставились на Лан Ци. Боли в животе были им знакомы: каждый год на пути к ярмарке кто-нибудь из зверолюдей заболевал, многие испытали это на себе, поэтому и засомневались.
В клане волков всё решал Король Волков, а остальные беспрекословно подчинялись. Как вчера, когда Лан Ци велел им просто следить за львами, не вступая в бой, – никто и не подумал возразить.
Лан Ци взглянул на Бай Ту и коротко бросил:
— Кипятить.
Услышав приказ, волки перевели взгляды на кроликов. Делать нечего: волки привыкли пить сырую воду и есть жареное мясо, котлов с собой они не брали.
Конечно, кролики не отказали в помощи. Бай Ань распорядился выделить волкам несколько каменных котлов:
— Сначала выпьем то, что в котлах, а перед уходом вскипятим воду в дорогу.
В двух племенах было около ста тридцати зверолюдей, но благодаря авторитету Лан Ци и Бай Аня всё шло чинно и по порядку. Волки достали куски мяса и принялись их жарить. В пути это было неудобно, поэтому разделали туши, удалили кости и шкуры ещё дома – с собой несли только чистую мякоть.
Кролики же достали лужоу – пряное мясо, приготовленное специально за последние два дня, – и принялись с аппетитом есть. Бай Ту не привык себе отказывать в удобствах и заранее продумал рацион: вкусное и долго не портящееся лужоу стало идеальным выбором.
Волки посмотрели на свое жареное мясо, потом на жующих кроликов, и снова уставились на Лан Ци.
Лан Ци:…??
#
http://bllate.org/book/22104/2333861
Готово:
