Час Кролика, рассвет.
Небо прояснилось, сквозь чёрные тучи пробилось несколько золотых лучей зари. Этот свет пронзил мириады пылинок и рассыпался по земле.
Стало чуть теплее, но всё равно было очень холодно.
Янь Лян не помнил, когда уснул; он знал лишь то, что сейчас во рту пересохло, а горло саднило. Тонкая рубаха на спине пропиталась холодным потом, и это ощущение липкости было крайне неприятным.
В чугунном подсвечнике в виде переплетенных лотосов свеча догорела до половины; застывшие белые слёзы воска облепили её остов.
В ушах стоял гул: шум шагов, приглушённые голоса и стук ложки о фарфоровую чашу.
Он бессильно приоткрыл глаза и сквозь марево увидел согбенный силуэт, подошедший к нему.
В следующий миг губы почувствовали нажим ложки, и невыносимо горькое лекарство потекло в рот.
— Кха… кха-кха!
Одуряющая горечь на корне языка и заложенность в горле не давали сглотнуть. Он надрывно закашлялся, и только что влитое снадобье потекло по бледным уголкам губ.
— Князь, у вас жар.
Пожилая женщина с седыми висками достала из-за пазухи платок и нежно вытерла коричневые капли лекарства с подбородка Янь Ляна. В её тихом голосе сквозила безмерная тревога:
— Это лекарство по рецепту нашего лекаря. Ваша старая служанка варила его на малой кухне целых два часа. Вам нужно выпить хоть немного.
— …Помоги мне сесть.
Придя в сознание, Янь Лян почувствовал стеснение в груди, мешавшее дышать. Только когда замершая рядом служанка помогла ему сесть, дыхание стало более свободным.
— Я собирался во дворец, кха-кха… видно, не судьба.
— Император поймет ваше слабое здоровье и не станет гневаться, — старуха обеими руками поднесла чашу с лекарством, в её мутных глазах теплилась надежда. — Выпейте же, князь, на вас лица нет.
Янь Лян очень не любил это горькое, бьющее в нос варево, но все же протянул руку, взял чашу и выпил залпом, зажмурившись.
«…Как тут сохранить здоровый цвет лица, если целыми днями пить эту горечь, от которой немеет язык? Раньше в деревне пахал под дождём и никакой хвори не знал, а стоило стать князем — болезни посыпались одна за другой».
«Эх, уж лучше быть крестьянином в поле, терпеть тяготы и лишения, чем этим князем в поместье, до срока чахнущим от богатых болезней».
— Выпью я это — лишних лет не прибавится, не выпью — вряд ли жизнь укоротится. В любом лекарстве есть доля яда: оно лишь на время унимает боль, а в конце концов подтачивает здоровье.
— … — Старуха зашевелила губами, хотела что-то возразить, но побоялась разгневать господина и в итоге молча удалилась с пустой чашей.
За узорчатым окном завывал холодный ветер, на тонких ветвях персика в саду дрожали остатки лепестков. На верхушках веток всё ещё висели бумажные красные фонарики, оставшиеся с Праздника Фонарей — слуги не стали их снимать ради доброго знака.
В такой мороз выживали немногие растения. Сад стоял в запустении, и любая яркая краска была в радость.
В комнате Янь Лян долго сидел неподвижно, обхватив грелку, словно изваяние. Служанка принесла цукаты, и он съел один кусочек.
Как только во рту стало сладко, навалилась дремота, и он медленно опустился обратно на ложе. Глядя прямо перед собой, он вдруг заметил, что неподалеку во внешней комнате кто-то стоит на коленях.
Сквозь занавеси и жемчужные нити он всматривался в смутные очертания фигуры.
Сердце и так подсказывало, кто это, но Янь Лян всё же подозвал служанку и спросил:
— Кто это там на коленях?
Он нарочно не стал понижать голос, чтобы этот дерзкий и склонный к глупостям теневой страж его услышал.
— Отвечаю князю: это господин Сяо У. … Он стоит так с самой ночи до сего часа.
— В чем его вина?
— Господин Сяо У говорит, что по его вине князь перенёс испуг, из-за чего и поднялся сильный жар.
— … — Хм, значит, понимает, что натворил. Теневой страж должен оставаться стражем и делать свое дело. Что за манеры — лезть в постель… Позорит порядки в доме.
Янь Лян потирал пальцами резьбу на грелке, после чего произнес:
— Раз хочет стоять — пусть стоит. — В этом действительно была доля его вины: из-за его дерзости князю ночью снились кошмары.
— Вы… — темноволосая служанка замялась, её пальцы нервно переплелись на животе. Она опустила голову, раздумывая, стоит ли продолжать.
— Что ты мямлишь? Говори, если есть что сказать.
Янь Лян поднёс к губам шелковый платок и снова сухо закашлялся. В груди всё горело, а голова была тяжёлой.
— Вы… вы раньше были очень добры к господину Сяо У. — Порой они даже трапезничали и отходили ко сну вместе, князь никогда бы не заставил его стоять на коленях… тем более в такой холод.
Раньше они уже давно укрылись бы одним плащом и сидели в тёплой комнате за вином и долгими разговорами.
— Я всегда был справедлив в наградах и наказаниях. Когда положена награда — награжу, когда кара — рука у меня не дрогнет. Это касается каждого в поместье, исключений нет.
Янь У был искусен в бою и пользовался его доверием, но раз затаил такие мысли… должен быть наказан.
Прошло ещё около двух часов. Солнце поднялось высоко, и комната, согреваемая жаровнями, наполнилась светом.
Проснувшись после короткой дремоты, Янь Лян снова велел подать воды. Набравшись сил, он отодвинул полог и сел. Опустив босые ноги на густой ковер, он принял горячий чай и сделал глоток.
Человек во внешней комнате держал спину прямо, словно не знал усталости.
Янь Лян не удостоил его даже взглядом, возвращая пустую чашку на деревянный поднос в руках служанки.
— Приготовьте горячую воду, я хочу искупаться.
— …Господин Сяо У всё ещё на коленях, нужно ли известить его, чтобы он ждал в купальне?
Янь Лян с суровым лицом взглянул на невысокую служанку с подносом. В его холодном голосе прозвучало недоумение:
— В последнее время вы все задаёте какие-то странные вопросы. У теневого стража руки не для прислуживания — как он может ухаживать за мной?
— …Слушаюсь. Ваша служанка поняла.
«Да что с ними со всеми? Белены объелись? Только и слышу: „господин Сяо У“, „господин Сяо У“… уж не замыслили ли они бунт, чтобы сменить хозяина?»
«Угостил он их дурманом, что ли? Откуда такое влияние?»
— Ладно, все свободны. Позовите Янь У, я хочу как следует его расспросить. — Раз столько простоял на коленях, должен был осознать вину.
Человек, что уныло понурился во внешней комнате, услышав это, с радостью вскинул голову. Не дожидаясь, пока служанка позовет его, он, превозмогая боль в затекших ногах, нетвердой походкой вошёл в спальню и пал ниц.
Янь У отвесил глубокий поклон, не смея поднять глаз на Янь Ляна.
Слуги один за другим вышли. Янь Лян поднялся с ложа и неспешно прошёл к креслу у чайного столика.
На нём был лишь тонкий синий халат, щиколотки оставались открытыми. Длинные волосы не были убраны и вольно рассыпались по спине. На бледном, как нефрит, лице проступал лихорадочный румянец, отчего он выглядел одновременно величественным и хрупким.
Янь Лян долго изучал Янь У, недовольный тем, что тот вошёл без зова. Он разомкнул бледные губы и сухо бросил:
— Невежа.
— …Да, ваш подчинённый виноват.
http://bllate.org/book/22107/2316090
Готово:
