Поскольку Ся Си отключил чувство боли, он не осознавал, насколько серьезно его состояние. Он лишь чувствовал, что дышать становится все труднее, а легкие словно по крупицам утрачивают свою функцию. Следуя просьбе, он изо всех сил попытался посмотреть на Гун Инаня. Глаза того по-прежнему были прекрасны, словно в них упали яркие звезды.

— Да, Сяо Си, ты такой послушный, — голос Гун Инаня сильно дрожал. — Смотри на меня, умоляю, продержись еще немного, не засыпай…

Однако даже самые отчаянные мольбы не могли остановить угасание этих звезд. Взгляд Ся Си начал непроизвольно терять фокус, и Гун Инань почувствовал, как внутри него всё словно выжгли дотла.

Черные блестящие зрачки окончательно подернулись дымкой и медленно закрылись.

Гун Инань резко вскочил на ноги и, бережно прижимая к себе Ся Си, помчался в сторону Императорской лечебницы.

Но, добравшись до дверей, он вдруг замер. В полном отчаянии он рухнул на колени прямо в снег — он предельно ясно ощутил, что юноша в его руках перестал дышать.

***

Снова открыв глаза, Ся Си обнаружил, что лежит в цилиндрическом стеклянном резервуаре. Его первой реакцией был не вопрос о том, где он находится, а недоумение: почему он может дышать под водой?

Ся Си пошевелился и, опустив взгляд, в изумлении расширил глаза.

Он увидел золотистый рыбий хвост. Тонкие, похожие на вуаль плавники мягко покачивались в воде, а золотистая чешуя в форме листьев гинкго переливалась, словно россыпь бриллиантов, играющих в лучах света.

Этот хвост был невероятно красив! В прошлой жизни Ся Си читал сказки о русалках, но даже представить не мог, что сам когда-нибудь станет одной из них. Он не удержался и коснулся своего хвоста: на ощупь тот был прохладным, как колотый лед, но при этом гладким, словно нефрит. Налюбовавшись, Ся Си наконец спросил у 027:

— Как я здесь оказался?

— Первый мир завершился из-за внезапной смерти Хозяина, поэтому вас перенесли во второй, — фигура 027 медленно проявилась перед ним. — Желаете проверить очки, полученные в предыдущем мире?

— Да.

— Итоги по миру «Древняя альтернативная история»: основное задание номер один «Поиск негодяя-аты» провалено, выбранный Хозяином объект признан Системой неверным, начислено 0 очков. Основное задание номер два «Без жалоб и сожалений» провалено: с учетом очков мазохизма, полученных при ранении стрелой, итоговое значение составило 80, до 100 набрать не удалось, начислено 0 очков. Единственное, с чем Хозяин справился — это основное задание номер три: очки благосклонности набраны в полном объеме, начислено 1000 очков. Вместе с побочными и случайными заданиями вы получили 2500 очков. Общая оценка — «неудовлетворительно». Миры с неудовлетворительной оценкой могут быть открыты для принудительного возвращения в любое время…

Мало того что он выбрал не того негодяя, так еще и придется возвращаться, чтобы играть в ожившего мертвеца? Ся Си нахмурился. 027 поспешно попыталось его утешить:

— На самом деле, для новичка это неплохой результат! До проходного балла не хватило всего двухсот очков! В следующий раз, как только найдете настоящего негодяя, точно получите оценку «отлично»!

— …А это тогда что за место? — через отражение в стекле Ся Си отчетливо видел свой облик. Он был таким же, как в первом мире — лицо очень походило на самого Ся-третьего, но, как ни странно, при полном внешнем сходстве в облике появилась какая-то новая хрупкость и утонченность.

— Добро пожаловать в мир «Звездных мех». Время действия — далекое будущее. После гибели Земли человечество исследовало весь космос. Однако в процессе разрушения и переселения многие виды вымерли или мутировали. Женщины утратили способность к деторождению, и Академии наук пришлось вывести новый вид в пробирках — русалок. Это и есть ваш нынешний статус. Вы можете заменить женщин в вопросе продолжения рода…

Ся Си, слушавший историю без особого интереса, резко сел и прищурился, глядя на 027:

— Что ты сказал? Продолжения рода?

До встречи с Системой Ся-гунцзы был настоящим цветком на вершине горы — и это не было притворством, он был именно таким, каким его бережно воспитывали в богатой семье. Под таким недовольным взглядом 027 невольно захотелось сдаться и воскликнуть: «Божество, смилуйтесь!». В этот момент дверь внезапно открылась, и в комнату взволнованно вошел человек в белом халате:

— О боже, он очнулся!

Вскоре сбежалась целая толпа людей в белых халатах, на лицах которых читалось такое же возбуждение:

— Он такой красивый, и хвост золотой! Наконец-то удалось вырастить еще одну русалку!

Молодой человек, шедший впереди, нажал кнопку. Питательный раствор в инкубаторе, где находился Ся Си, мгновенно слился, и устройство открылось. Юноша осторожно подошел к Ся Си, словно боясь его напугать, и мягко проговорил:

— Давай я помогу тебе выбраться, хорошо?

Тон, каким обычно уговаривают детей, показался Ся Си невыносимо странным. Заметив в глазах Ся Си сопротивление, юноша стал еще мягче:

— Не бойся, никто тебя не обидит. А снаружи есть другие русалки, с которыми ты сможешь поиграть, хочешь?

*0*…

Что за бред он несет? Они что, принимают его за трехлетнего ребенка?

Лишь на второй день после того, как он покинул инкубатор, Ся Си разобрался, что к чему. Молодого ученого, который его достал, звали Кевин, а это место — Научно-исследовательский институт русалок. Все русалки Империи рождались здесь. Каждая из них обладала несравненной красотой, но, хотя внешне новорожденные напоминали человеческих подростков, их интеллект был на уровне маленьких детей и не сильно возрастал с возрастом. К тому же они были крайне замкнутыми и чувствительными, поэтому их воспитание требовало огромного терпения.

Поэтому в институте часто можно было увидеть такую картину: молодой ученый часами что-то ласково нашептывает маленькой русалке с золотым хвостом, а та всё время молчит.

— Сяо Си назвали так, потому что у него золотой хвост, как утренний рассвет. Понял?

— Сяо Си — самая красивая русалка во всей Империи! Сяо Си должен хорошо кушать, чтобы быстрее расти!

Когда же закончится эта жизнь в роли умственно отсталого ребенка! Ся Си сохранял внешнее спокойствие, но внутри был близок к безумию.

027 уже озвучило основное задание этого мира: как и раньше, нужно найти негодяя-ату, набрать очки мазохизма и очки благосклонности. Этот Кевин, который носится с ним как с писаной торбой, точно не негодяй. Когда же он сможет отсюда выбраться, чтобы найти объект для «прохождения»?

Неожиданно уже через месяц ситуация изменилась — приемный родитель Ся Си прислал за ним людей.

Сейчас русалок было немного, и условия для их усыновления были крайне жесткими. Только люди с высоким статусом могли удостоиться чести получить русалку в качестве спутника. Поскольку русалки от природы пугливы, их старались брать маленькими, чтобы постепенно выстраивать отношения.

Увидев Ся Си, Хавэй первым делом был поражен его красотой. Он долго стоял, остолбенев, прежде чем серьезно представиться:

— Здравствуйте, я лейтенант Хавэй, подчиненный генерала Хеберта. Я прибыл, чтобы забрать вас.

Собрав Ся Си, кипу инструкций от исследователей и беспокойные напутствия Кевина, Хавэй направился на летательном аппарате к резиденции генерала.

Ся Си впервые летел на таком транспорте, и это казалось ему удивительным. Аппарат плавно завис в воздухе и стремительно помчался вперед, пейзажи по бокам проносились мимо, словно размытые линии. Ся Си невольно захотелось самому сесть за управление, он даже тайком запоминал действия Хавэя.

К сожалению, вскоре пришло время приземляться. Ся Си с сожалением попрощался с интересной машиной. Хавэй же все понял превратно, решив, что русалка боится высоты, и успокаивающе произнес:

— Не бойтесь, мы на месте.

В Резиденции генерала было всё, кроме самого генерала Хеберта.

Сад, бассейн, роботы-помощники, специальное оборудование для русалок и, кажется, очень добродушный дворецкий. Хавэй осторожно усадил Ся Си в специальное кресло:

— Мы в Резиденции генерала. Сам генерал сейчас в Военном ведомстве, вернется, скорее всего, к вечеру. Здесь очень просторно, вам нравится?

Ся Си, который так и не привык к тону, каким разговаривают с детьми, молча посмотрел на Хавэя.

Даже самое черствое сердце могло растаять под таким спокойным взглядом прекрасной маленькой русалки, но, вспомнив о суровом и беспощадном характере генерала, Хавэй невольно нахмурился. Зная, что русалка вряд ли поймет его слова, он все равно решил дать несколько советов.

Так Ся Си узнал много полезного: например, о том, насколько грозен генерал Хеберт, сколько подвигов он совершил, сколько представителей Расы жуков уничтожил и как широко гремит его слава как бога войны. Именно за это Империя наградила его русалкой. Жаль только, что всю свою страсть генерал отдавал лишь мехе, с которой сражался плечом к плечу, считая ее единственным спутником. Он отказался от награды Империи и прямо заявил, что не испытывает никакого интереса к пугливым и нежным русалкам.

Рассказывая это, Хавэй не мог скрыть беспокойства: такая прекрасная русалка, о которой мечтают многие, а генералу она совсем не нужна.

Ся Си же, наоборот, воодушевился.

Раз так, то велика вероятность, что Хеберт — тот самый негодяй! Считает меху спутником и ненавидит русалок — значит, пока он остается русалкой, его будут ненавидеть. Разница в видах очевидна, и можно не опасаться, что он внезапно изменится, как Гун Инань.

Разобравшись во всем, Ся Си в хорошем настроении попрощался с Хавэем и самостоятельно на своем кресле отправился в открытый бассейн на заднем дворе.

Кресло было похоже на инвалидную коляску, но с множеством функций: оно могло ездить по лестницам и даже погружать Ся Си в воду. Поддавшись природным инстинктам, Ся Си почувствовал, что в воде ему гораздо комфортнее, чем на суше, и, нырнув на дно, с удовольствием уснул.

Проснулся он уже вечером.

Открыв глаза под водой, Ся Си медленно выплыл на поверхность. Первое, что он увидел — пару черных военных сапог.

Хеберт стоял у кромки бассейна, прищурившись, и смотрел на русалку, появившуюся в центре водоема.

Вода расходилась кругами, а закатное солнце падало на изящное лицо и белые плечи маленькой русалки, заставляя его словно светиться изнутри. В этот миг русалка выглядела неописуемо прекрасной.

Даже Хеберт вынужден был признать, что был глубоко впечатлен.

Ся Си поднял голову, пытаясь разглядеть лицо человека, но из-за контрового света видел только силуэт. Строгая военная форма, высокая, статная фигура, длинные ноги в сапогах — он стоял небрежно, но его поза была прямой, как клинок, и от него исходила тяжелая, пугающая аура убийцы.

Должно быть, это и есть хозяин дома, генерал Хеберт?

Наступила тишина. Хеберт приподнял бровь.

Не плачет, не кричит, не боится? Необычное поведение русалки заставило его впервые подать голос:

— Пора ужинать.

Холодный тембр голоса окончательно успокоил Ся Си. Тот действительно не любит русалок. А что, если он наглеет и попросит генерала отнести его в дом на руках? Может, так удастся набрать очки мазохизма?

В следующую секунду Хеберт увидел, как русалка подплыла к нему и протянула руки, явно просясь на ручки.

Это было совершенно неожиданно.

У ненависти Хеберта к русалкам были свои причины. Он видел немало таких созданий, включая взрослых спутников своих друзей, но все они, будучи от природы пугливыми и хрупкими, боялись исходящей от него ауры убийцы. Стоило ему приблизиться, как они начинали плакать или биться в истерике, а то и заболевали от страха — даже десяти метров дистанции было мало. Если бы не дворецкий, который трижды присылал сообщения о том, что русалка уже три часа сидит на дне бассейна, и опасения, что та может погибнуть — Хеберт ни за что не вернулся бы из Военного ведомства. Законы Империи в отношении русалок были строги, и он не хотел попасть под арест за убийство.

http://bllate.org/book/22145/2307205