Сяо Мо — человек прямолинейный, и его слова о том, что он принес подарки, заставили Линь Ци проявить любопытство:
— Старший брат, ты был на задании?
— Вовсе нет, — Сяо Мо покачал головой, сел прямо на землю и с досадой добавил: — Дома возникли неприятности. Один из младших членов семьи попал в лапы демонического практика, тот вытянул из него жизненную энергию, и бедняга лишился рассудка. Пришлось возвращаться и помогать.
При упоминании демонических практиков сердце Линь Ци пропустило удар. Он невольно вспомнил слова Системы о том, что Ду Чэнъин встанет на путь тьмы. Неужели это его рук дело? Как только эта мысль закралась в голову, подозрения Линь Ци стали расти, как на дрожжах. Он даже перестал слушать Сяо Мо, пока тот не вложил ему в ладонь что-то ледяное.
— Очень холодно! — вскрикнул Линь Ци.
Тут же чья-то большая рука забрала ледяной шар из его ладони. Ду Чэнъин с беспокойством заглянул ему в глаза:
— Младший брат, что с тобой?
Встретившись с глубоким, пронзительным взглядом Ду Чэнъина, Линь Ци впервые ощутил желание отступить. Казалось, с тех пор как он отбросил принципы и решил узнать Ду Чэнъина поближе, в нем поселился какой-то инстинктивный страх. Хотя Ду Чэнъин не сделал ничего плохого и всегда был к нему добр.
Линь Ци ответил сбивчиво:
— Ничего, просто задумался.
— Ха-ха, младший брат Линь, сразу видно, что ты наш человек, — Сяо Мо, оценивший витавшую вокруг Линь Ци атмосферу лени и безмятежности, одобрительно кивнул. — Это сделано из небесного ледяного шелка. Если накинуть на плечи, в критический момент это спасет тебе жизнь. Скоро вступительный экзамен, так что просто найди укромное место и отсидись до конца испытания.
Похоже, Сяо Мо, как и Ду Чэнъин, прекрасно понимал, что новичок — бездарность, и поспешил вручить ему защитный артефакт. Линь Ци поблагодарил его.
Ду Чэнъин, играя с клубком шелка, равнодушно заметил:
— В тайном царстве вещь полезная, если встретишь свирепого зверя. А если встретишь человека с дурными намерениями?
Сяо Мо нахмурился:
— Ты имеешь в виду Истинного мастера Баошу?
Похоже, слухи о том, как Баошу отбирал учеников и распускал руки, разлетелись далеко. Сяо Мо, даже находясь в отъезде, был в курсе. Он немного подумал и произнес низким голосом:
— Может, мне связаться с учителем и узнать, нельзя ли младшему брату Линь не участвовать в экзамене?
— Не выйдет, — Ду Чэнъин отверг предложение. — Учитель постоянно в разъездах. Даже если мы свяжемся с ним, он в лучшем случае передаст весточку. А если Баошу решит пойти наперекор?
Сяо Мо замолчал, озадаченно почесав затылок:
— И что же делать?
— На самом деле, Истинный мастер Баошу вряд ли станет что-то предпринимать, — тихо сказал Линь Ци. Он рассудил, что Баошу — злодей, а значит, все его козни направлены на Ду Чэнъина. Если он не будет лезть на рожон, то останется в безопасности.
Ду Чэнъин же был иного мнения и посмотрел на него с виноватой улыбкой:
— Младший брат, ты просто не знаешь…
— Истинный мастер Баошу словно одержим ненавистью к тебе, — прямо выпалил Сяо Мо. — Всё, в чем участвует младший брат Ду, он пытается саботировать. Он чинит препятствия на каждом шагу, даже на дорогах, по которым ходит Ду, вешает свои талисманы. А уж раз ты, Линь, выбран им лично, да еще и после того скандала, Баошу точно не оставит тебя в покое.
Линь Ци подумал: «Вот это классический злодей без мозгов? Обожаю».
— Старший брат Сяо, у меня есть идея, — медленно произнес Ду Чэнъин. — Что, если я пойду вместе с ним?
Сяо Мо вытаращил глаза:
— Разве Баошу позволит?
— Ему не нужно позволять, — легко ответил Ду Чэнъин. — У меня свои методы.
Сяо Мо, услышав это, тут же согласился. За три месяца в их секте Ду Чэнъин успел сделать больше, чем Сяо Мо за тридцать лет. Он доверял способностям Ду безоговорочно. Вытирая пот со лба, он сказал Линь Ци:
— Не переживай, раз твой старший брат Ду берется за дело, всё будет в порядке.
Сяо Мо весело зашагал в чащу, но вскоре оттуда донесся его оглушительный возглас:
— Какое великолепное здание!
Линь Ци густо покраснел. Ду Чэнъин тоже смутился — это было явно излишеством. Сяо Мо, словно вихрь, вылетел обратно:
— Младший брат Ду, это ты сделал?
Ду Чэнъин сдержанно кивнул, стараясь сохранять невозмутимый вид.
— Поразительно, — искренне восхитился Сяо Мо, поворачиваясь к покрасневшему Линь Ци. — Младший брат Линь, можно мне взглянуть?
— Конечно, — смущенно ответил Линь Ци. — Старший брат Ду слишком уж гостеприимен.
Сяо Мо вздохнул:
— Жаль, что я пришел в секту раньше него.
Ду Чэнъин лишь улыбнулся, храня молчание. Сяо Мо, не теряя времени, исчез внутри.
— Младший брат, — Ду Чэнъин наклонился к самому его уху, — если хочешь, я снесу эту пещеру и построю новую, именно такую, как тебе нравится.
— Не нужно, — Линь Ци невольно понизил голос. — Мне и эта нравится.
Он действительно не хотел устраивать лишний шум на глазах у Сяо Мо. На лице Ду Чэнъина отразилась нежность. Белоснежный профиль Линь Ци был так близко, что ему захотелось прикоснуться к нему губами.
Вернувшись, Сяо Мо задумчиво произнес:
— Пожалуй, в будущем я буду называть тебя старшим братом.
Ду Чэнъин тут же отрезал:
— Не выйдет.
Слишком быстрый ответ заставил Сяо Мо сокрушенно вздохнуть: почему он не встретил такого толкового брата раньше? Все остальные разбегались, как кролики. Линь Ци рассмеялся, но как только он это сделал, аура Ду Чэнъина стала тяжелой и мрачной. Почему Линь Ци никогда не смеется так при нем?
Сяо Мо, почувствовав холод, покосился на Ду Чэнъина и благоразумно решил ретироваться:
— Пойду-ка я к себе, приберусь.
На самом деле Сяо Мо был весьма проницателен. С того момента, как он увидел Линь Ци и Ду Чэнъина вместе, он почувствовал неладное: забота Ду была чрезмерной, словно во всем мире для него существовал только Линь Ци.
Когда Сяо Мо ушел, Линь Ци улыбнулся:
— Забавный человек, этот старший брат Сяо.
— А я? — холодно спросил Ду Чэнъин.
Линь Ци запнулся. Глядя на красивое, одухотворенное лицо Ду Чэнъина, он не смог выдавить из себя слово «забавный» и пробормотал:
— Старший брат Ду тоже очень хороший.
Лицо Ду Чэнъина стало еще холоднее:
— Тоже?
Линь Ци впервые видел его таким ледяным. В этот миг в нем действительно проснулся облик великого демонического владыки, и струна внутри Линь Ци снова натянулась. Но тут же выражение лица Ду Чэнъина смягчилось, он слегка улыбнулся:
— Шучу.
Линь Ци подумал: «Чуть инфаркт не хватил».
Шутка Ду Чэнъина не вызвала у него смеха, и тот ушел, окутанный облаком подавленной энергии.
Линь Ци спросил Систему:
— Сяо Мо ушел, потому что Ду Чэнъин что-то сделал?
Система ответила:
— Понятия не имею. Сюжетная линия полностью изменилась, сценария у меня больше нет. А ты как думаешь?
Линь Ци вздохнул, не ответив. Кажется, он наконец понял, в какой ситуации оказался. Его впечатление о Ду Чэнъине кардинально изменилось: прежний образ праведного героя на глазах превращался в лик великого злодея. Сердце тревожно билось.
Месяц пролетел незаметно. Настал день вступительного экзамена. Линь Ци пытался наверстать упущенное, но учитель Ду Чэнъин явно был занят не обучением: он рассказывал несмешные шутки и был куда больше сосредоточен на том, чтобы накормить Линь Ци.
Сяо Мо постоянно подглядывал со стороны:
— Младший брат Ду, чем ты кормишь Линь?
Линь Ци смущенно предложил:
— Старший брат Сяо, присоединяйся.
Сяо Мо взглянул на Ду Чэнъина и прошептал:
— Нет-нет, я уже много лет как перешел на Пигу.
«Тогда почему у тебя слюнки текут?» — подумал Линь Ци.
Он и сам не хотел так много есть, но еда, которую приносил Ду Чэнъин, была невероятно вкусной. А когда Ду Чэнъин смотрел на него с таким сосредоточенным вниманием, Линь Ци просто не мог сопротивляться — он поспешно отводил взгляд и запихивал в рот очередной кусок.
В итоге перед экзаменом Линь Ци не выучил ни одного нового заклинания, зато заметно округлился. Он и так был очень худым, а теперь его щеки стали пухлыми, что придавало ему естественное очарование. «Младший брат Линь стал еще милее», — заметил Сяо Мо, тут же поймав на себе ледяной взгляд Ду Чэнъина.
Сяо Мо тихо рассмеялся: иногда дразнить этого невозмутимого парня было очень весело.
Ду Чэнъин пообещал Линь Ци помочь с жульничеством. На глазах у Сяо Мо и Линь Ци он сотворил заклинание, и его фигура растворилась в тумане. Сяо Мо был поражен: техника невидимости была базовой, но она скрывала только тело, а Ду Чэнъин исчез бесследно, даже его аура испарилась.
Линь Ци тоже удивился:
— Старший брат?
Вдруг тыльная сторона его ладони стала теплой. Невидимая рука нежно сжала его пальцы:
— Я здесь.
Сердце Линь Ци подпрыгнуло. Сяо Мо все еще озирался по сторонам, пытаясь найти Ду Чэнъина — очевидно, голос Ду слышал только Линь Ци.
Теплое дыхание коснулось его уха:
— Младший брат, только ты можешь меня почувствовать. Не бойся, иди.
Линь Ци не почувствовал облегчения, наоборот, сердце забилось еще чаще. У него было предчувствие, что присутствие Ду Чэнъина приведет к чему-то непредвиденному. Но, в конце концов, сюжет должен двигаться своим чередом.
Место проведения экзамена находилось на вершине Лестницы совершенствования. Когда Линь Ци прибыл туда, там уже собралось много знакомых лиц. Тех самых, что в первом же испытании были унижены Ду Чэнъином.
— Выглядит совершенно заурядно.
— И правда. Стоило ли из-за него спорить?
— Ду Чэнъин, должно быть, ослеп.
Вокруг слышались перешептывания. Линь Ци сохранял спокойствие — это были типичные реплики для «пушечного мяса», коллег по цеху, с которыми не стоило портить отношения. Он вел себя так, будто ничего не слышит, а вот невидимый Ду Чэнъин, следовавший за ним, нахмурился. Как они смеют так говорить о Линь Ци? Ему хотелось заставить их всех замолчать навсегда. Видя спокойствие Линь Ци, он почувствовал к нему еще большую нежность и… любовь.
Способность не поддаваться внешнему влиянию была очарованием Линь Ци. Но в то же время это было то, что иногда расстраивало Ду Чэнъина: сможет ли Линь Ци когда-нибудь поддаться влиянию самого Ду?
Наконец появился тот, кто заставил Линь Ци вздрогнуть — Истинный мастер Баошу. Он спустился на Лестницу совершенствования в черных одеждах, словно боясь, что кто-то не поймет, что он злодей. Ученики поклонились, Линь Ци последовал их примеру.
Баошу не проронил ни слова. Он щелкнул пальцами, и в воздухе возник странный, переливающийся круг. Раздраженно бросил:
— В Павильоне Горных Теней и Небесных Башен полно духовных зверей. Даже если у тебя есть только две ноги, ты сможешь притащить одного. Входите.
Сказав это, он намеренно посмотрел на Линь Ци, но, к удивлению, Линь Ци не почувствовал в этом взгляде никакой злобы.
Линь Ци вошел в Павильон последним. Хотя все заходили вместе, внутри всех разбросало по разным уголкам. Павильон объединял в себе все горы, реки и земли мира, так что вероятность встречи была ничтожно мала — это исключало возможность объединяться в группы. В прошлой жизни Линь Ци встретил Ду Чэнъина лишь потому, что так было прописано в задании.
Линь Ци оказался на берегу озера. Под ногами была мягкая зеленая трава, высокая вишня закрывала солнце, белые лепестки падали на зеркальную гладь воды — сцена была сказочной.
Линь Ци осторожно позвал:
— Старший брат?
Ответа не последовало. Он позвал снова — тишина. Павильон оказался действительно мощным, раз даже невидимого Ду Чэнъина забросило неизвестно куда.
Линь Ци огляделся: место было пустынным. Кроме вишни и озера, ничего не было. Без Ду Чэнъина и без задания он потерял ориентиры. Стоя под деревом, он невольно прошептал:
— Ду Чэнъин…
Над головой пронесся легкий ветерок, смахнув лепестки с его темных волос, коснулся прядей и тепло прильнул к щеке. Линь Ци почувствовал неладное, его глаза загорелись, уголки губ приподнялись, и он радостно воскликнул:
— Старший брат?
Раздалось низкое, прерывистое дыхание. Ду Чэнъин был рядом, и голос его звучал необычайно нежно:
— Ты наконец улыбнулся.
http://bllate.org/book/22177/2310694
Готово:
