Моя... голова так болит...
Сквозь пелену забытья Сюань Чжиюй пришел в себя. Ему показалось, будто до него донесся смутный голос третьей старшей сестры. Вокруг царил кромешный мрак; Сюань Чжиюй изо всех сил попытался открыть глаза, но перед взором не было и намека на свет.
— Се... это третья старшая сестра?..
Охваченный паникой, Сюань Чжиюй поднялся на ноги. Оглядывая пугающую черноту вокруг, он протянул руки и принялся на ощупь шарить в темноте.
Услышав шорох на кровати, Сюэ Цинцзюэ тут же торопливо подошла к Сюань Чжиюю и крепко перехватила его за запястье.
— Младший братец, слава богу, ты наконец очнулся! — взволнованно воскликнула она.
Уловив голос совсем близко, Сюань Чжиюй испуганно замер:
— Старшая сестра, что с моими глазами?
Сюэ Цинцзюэ поспешила успокоить его:
— Не бойся, братец, старейшина Линь говорит, что это остаточные следы яда, стоит тебе немного отдохнуть, и всё пройдет.
Сюань Чжиюй погрузился в тяжелые раздумья, но, сжав волю в кулак, подавил мрачные мысли и в ответ похлопал Сюэ Цинцзюэ по тыльной стороне ладони.
— Сестра, а где младший брат? — спросил он.
С услышавшимся вопросом Сюэ Цинцзюэ помрачнела и бросила полный мольбы взгляд на Шэнь Жуна, который сидел в стороне с отстраненным видом.
— Что с ним? — встревожился Сюань Чжиюй, заметив невнятное бормотание кого-то поодаль, и испугался, что Сяо Сюй тоже пострадал.
Шэнь Жун нехотя поднялся, подошел ближе и произвел:
— Младший сородич Сюань, сперва позаботьтесь о собственных ранах.
Поняв, что оба молчат и не хотят раскрывать правду, Сюань Чжиюй попытался встать с постели и отыскать его самостоятельно, но неожиданно оступился и чуть не рухнул на пол.
Видя, что тот стоит на своем, Шэнь Жун тяжело вздохнул и был вынужден выложить всё как есть:
— Из-за провала прошлой миссии глава секты приказал Сяо Сюю три дня простоять на коленях в Зале наказаний. Сегодня как раз третий день.
Слушая это, Сюань Чжиюй терзался тяжким чувством вины. Он опустил голову, ощупью нашарил дорогу к окну и молча опустился на подоконник.
Заметив, что Сюань Чжиюй уселся у окна и не произносит ни слова, Сюэ Цинцзюэ сокрушенно покачала головой, потянула за собой Шэнь Жуна и они первыми покинули комнату.
Шли долгие часы, вокруг стояла абсолютная тишина. Сюань Чжиюй тихо приник к подоконнику, прислушиваясь к доносившемуся снаружи едва слышному щебетанию птиц.
Почему наставник наказал младшего брата? Неужели из-за меня?..
Припав к окну и чувствуя легкое дуновение ветерка, Сюань Чжиюй вспоминал всё, что пережил в Имперской столице за эти три года.
Снова оказавшись в столь знакомых местах, он погрузился в глубокие раздумья. За окном затухал закат, и лучи уходящего солнца падали на его утонченное лицо.
Хотя он ослеп, слух сделался невероятно острым: Сюань Чжиюй уловил доносившиеся со двора шаги, которые становились всё ближе и ближе, и повернул голову на звук.
— Кто здесь? — спросил он.
Сяо Сюй шагнул под лучи солнца и неспешно вошел внутрь. Заметив старшего брата, прильнувшего к окну, он словно поддался какому-то порыву — подошел ближе и пальцами смахнул с его короны упавший листочек.
— Старший брат, как ты себя чувствуешь?
Кончик носа защекотало, и Сюань Чжиюй рефлексивно потерся о него рукой.
Его ладонь случайно задела руку Сяо Сюя, и Сюань Чжиюй инстинктивно ухватил его за запястье, слегка потянув вниз.
— Сяо Сюй, за что тебя наказали на коленях? Не из-за меня ли? — осведомился он.
Почувствовав, как зажатая в его руке рука едва заметно дрогнула, Сюань Чжиюй понял, что угадал верно.
Выходит, раньше я еще и подозревал Сяо Сюя в связи с расой демонов... Похоже, тогда я и впрямь надумал лишнего...
Сюань Чжиюй опустил голову и виновато произнес:
— Младший брат, прости...
Ощутив, что стоящий перед ним человек на мгновение остолбенел, Сюань Чжиюй выпустил руку Сяо Сюя и тихо добавил:
— И спасибо тебе за всё в Имперской столице.
Сяо Сюй вспомнил слова, которые старший брат бросил старейшине Уцюню из расы демонов:
...Даже умерев, я не желаю якшаться с расой демонов...
Понурив голову, Сяо Сюй глухим голосом спросил:
— Старший брат так сильно ненавидит расу демонов?
Не понимая причины столь внезапного вопроса, Сюань Чжиюй озадаченно нахмурился, но все же ответил:
— Наставник говорил, что существа из расы демонов жестоки и безжалостны, и любой праведный человек должен уничтожить их...
Услышав это, Сяо Сюй перехватил запястье Сюань Чжиюя, подался вперед и, плавно приближаясь, с нескрываемым ожиданием спросил:
— А я хочу услышать твои собственные мысли, старший брат.
Ощутив легкое дыхание у самого уха... как же близко... Сюань Чжиюй инстинктивно отпрянул назад.
— От чего ты прячешься, старший брат? — заметив его реакцию, Сяо Сюй выпрямился и направился к выходу.
— Я...
Прислушиваясь к шагам, которые удалялись, Сюань Чжиюй почему-то почувствовал странную тревогу.
Сяо Сюй не спеша подошел к Сюань Чжиюю, взглянул на его глаза, стянутые белой повязкой, и протянул руку, чтобы медленно развязать ее.
— Младший брат, не надо... — Сюань Чжиюй ощутил, как ткань на ушах ослабла, и попытался остановить его рукой.
— У старшего брата Шэня неотложные дела, он попросил меня сменить тебе повязку.
Придерживая Сюань Чжиюя, чтобы тот уверенно устроился рядом, Сяо Сюй достал из аптечки флакон с целительной росой, а другой рукой бережно поддержал за шею, уберегая от инстинктивного движения назад.
Сам же он слегка подался вперед. Глядя на прекрасное лицо, замершее всего в дюйме от его собственного, Сяо Сюй на миг потерял дар речи.
Сюань Чжиюй чувствовал теплое дыхание на своей щеке. Сейчас он был лишен зрения, и перед глазами расстилалась лишь непроглядная тьма.
Обостренные чувства реагировали на малейший раздражитель; стараясь не поддаваться зуду от щекотки на коже, он опасливо поинтересовался:
— Младший брат, еще не всё?
Этот вопрос вернул Сяо Сюя к действительности. Медленно выпрямившись, он аккуратно капнул целительную росу в незрячие глаза.
— Всё, старший брат, — произвел Сяо Сюй.
Ощутив, что собеседник отстранился, Сюань Чжиюй оперлся о край стола и выпрямился.
Закончив с процедурами, Сяо Сюй невозмутимо проговорил:
— Время уже позднее, я навещу тебя завтра.
С этими словами он подхватил аптечку и вышел за дверь.
После потери зрения жизнь Сюань Чжиюя стала на редкость размеренной. Целыми днями он предавался духовным практикам во дворе, а порой его баловали вкуснейшими угощениями.
Зная, что глаза старшего брата еще не восстановились и ему трудно передвигаться самостоятельно, Сяо Сюй то и дело приносил ему всякие лакомства из селения у подножия горы.
Достав из-за спины контейнер с едой и откинув крышку, Сяо Сюй наполнил комнату густым сладковатым ароматом.
Обоняние Сюань Чжиюя тут же среагировало:
— Как вкусно пахнет! Это молочный пудинг на пароварке?
— Угу.
Заботливо переложив угощение в пиалу, Сяо Сюй принялся понемногу кормить его.
Заметив, как понемногу отступает вечное напряжение в лице старшего брата, Сяо Сюй поинтересовался:
— Завтра в полдень состоится Собрание Союза Бессмертных, старший брат, пойдешь со мной?
Получив в ответ утвердительный кивок, Сяо Сюй послушно устроился рядом, дождался, пока старший брат закончит трапезу, прибрал на столе и лишь после этого удалился.
Ранним утром следующего дня Сяо Сюй привычным движением распахнул окна и двери, легонько потряс Сюань Чжиюя за плечо, вырывая из сна:
— Старший брат, просыпайся...
Ощутив тепло чужих пальцев, Сюань Чжиюй очнулся ото сна и понял, что его будит Сяо Сюй.
— Старший брат, сперва выпей горячего духовного чаю, который сварил старейшина Линь.
Сяо Сюй придвинул стул, достал из корзинки пиалу с чаем, поставил на стол и бережно вложил ладони Сюань Чжиюя в чашу.
Убедившись, что Сюань Чжиюй допил чай, Сяо Жань достал из мешка для хранения бамбуковую шляпу и водрузил ее ему на голову.
Заботливый голос пояснил:
— Старший брат, на Собрании Союза Бессмертных будет полно посторонних, в шляпе тебе будет удобнее!
— Хорошо!
Сюань Чжиюй поправил головной убор, подумав про себя, что Гора Юйхуа всегда привлекает к себе всеобщее внимание членов Союза, так что сегодня ему никак нельзя оплошать — по крайней мере, так удастся скрыть собственные эмоции.
Они взлетели на мечах вместе. Добравшись до главного зала Союза Бессмертных, Сяо Сюй увидел невероятное столпотворение: из-за того, что собрание созвали раньше срока, площадка перед залом оказалась битком набита людьми.
Слух Сюань Чжиюя резал несмолкаемый шум. Представив себе толпу перед входом, он мысленно порадовался, что догадался надеть шляпу.
Иначе в его нынешнем состоянии любой встречный мог бы приглядеться и заметить неладное.
Стараясь держаться подальше от гущи народа, Сяо Сюй провел Сюань Чжиюя по самому краю.
Стоило им приблизиться к ступенькам, как навстречу шагнул Мин Ши.
Специально подойдя ближе и окинув взглядом спутника, который выглядел вполне сносно, Мин Ши успокаивающе обратился к Сяо Сюю:
— Дальше я отведу его сам.
Оглядев толпу вокруг, Сяо Сюй кивнул:
— Так даже лучше, тогда побеспокою старшего брата.
Мин Ши бросил на него ободряющий взгляд, слегка замедлил шаг и поравнялся с Сюань Чжиюем, направляясь к входу.
Сейчас Сюань Чжиюй меньше всего волновался о том, кто именно находится рядом — его мысли занимало лишь желание держаться подальше от толпы:
— Старший брат, давай пойдем быстрее.
Остановившись у нижней ступени лестницы, Сюань Чжиюй сдернул с головы шляпу, постарался придать лицу беззаботный вид, ухватился за край одежды Мин Ши и зашагал следом внутрь зала.
К счастью, они прибыли заранее, и людей вокруг было немного. Мин Ши усадил его возле каменной колонны, а сам направился туда, где находился Си Сяо.
Сяо Сюй подошел к спокойно сидевшему старшему брату и непринужденно устроился рядом.
— Не переживай, старший брат, я с тобой.
Услышав знакомый голос, Сюань Чжиюй почувствовал, как напряжение отступает.
Вся Врата Бессмертных сейчас следит за Горой Юйхуа, поэтому он никак не мог пропустить это собрание, оставалось лишь уповать на то, что никто ничего не заподозрит.
Бум... С глухим гулом колокольный звон пронесся над владениями Союза Бессмертных...
Убедившись, что все в сборе, трое старейшин Союза объявили Собрание Союза Бессмертных официально открытым.
Здесь собрались главы и прямые ученики едва ли не всех существовавших сект. На это собрание, проводимое раз в три года, съезжались из самых разных уголков мира, связавшись друг с другом через разосланные Союзом нефритовые талисманы.
Постепенно все влиятельные фигуры из различных сект успели перезнакомиться друг с другом.
Сюань Чжиюй от скуки полулежал на столе, пропуская мимо ушей речи рассуждавших о чем-то глав.
Проблемы поднимались всё те же, что и прежде: то демонические культиваторы уничтожили какую-то мелкую секту...
То еретики выходят из-под контроля...
То раса духов/ёкай пренебрегает миром между двумя мирами и безжалостно истребляет живых существ в мире смертных, добираясь даже до учеников Врат Бессмертных...
Все горячо спорили, перебивая друг друга, и голоса сливались в сплошной гул... однако дельного плана так никто и не предложил.
Курильница, источавшая тонкий аромат, почти догорела...
Когда собрание подошло к концу, Сюань Чжиюй словно в полумраке поплелся наружу вслед за главным старшим братом.
Заметив подавленное состояние Сюань Чжиюя, Мин Ши предложил:
— Младший брат, не хочешь прогуляться по окрестностям у подножия горы?
http://bllate.org/book/22368/2345662
Готово:
