Зона А располагалась на территории университета. Кампусную сеть модернизировали в систему тотального наблюдения, после чего создали жилой сектор для беженцев. Военные блоки плотным кольцом окружали его, а самое важное – штаб и исследовательский центр – было построено под землей.

Перед лицом апокалипсиса человечество проявило недюжинную изобретательность, выстроив настоящий подземный город.

Се Чу посмотрел на беспилотники, кружащие над Зоной А, и достал жетон, который всегда носил закрепленным на плече.

Внутри жетона был спрятан передатчик. Стоило нажать кнопку, и дрон считал идентификационные данные всей их группы.

Катер благополучно причалил. Едва они ступили на берег, как навстречу вылетели четыре-пять модифицированных внедорожников. Из машин посыпались люди в полной экипировке и с оружием наперевес. Без лишних слов они взяли прибывших на мушку.

— Э-это… что происходит?! — Чжао Яньжуй решила, что их сейчас расстреляют, и поспешила спрятаться за спину сестры Сан.

— Скорее всего, это мера предосторожности.

Игроки, конечно, не понимали местных порядков и заметно напряглись.

Из строя вооруженных людей вышли четверо-пятеро в костюмах химзащиты. За их спинами висели огромные резервуары. Пересчитав прибывших, они достали из машин соответствующее количество противогазов и бросили их группе Се Чу.

Бойцы «Змеиного орла» привычным движением натянули маски, попутно скидывая грязную верхнюю одежду.

Се Чу инстинктивно обернулся к Бай Яню. Как и ожидалось, тот стоял с видом стороннего наблюдателя, с интересом разглядывая высокие башни Базы Зоны А.

— … — Се Чу подобрал маску и, не говоря ни слова, нацепил ее на лицо Бай Яня.

Чуть не отравился, дурачок.

Игроки, хоть и не понимали смысла, последовали примеру.

Раздалось шипение, и на них вырвалось облако белого газа. Холодное прикосновение препарата к коже вызвало странное ощущение беспомощности, будто тебя обдали сухим льдом.

— Окей! Выжившие, подходим ко мне на проверку! — Когда дезинфекция закончилась, из толпы выскочила девушка в белом халате. Говорила она с характерным акцентом, похожим на кантонский диалект. Из-за невысокого роста она выглядела довольно комично, пытаясь пробиться сквозь строй спецназовцев, рост которых в среднем составлял метр восемьдесят восемь.

Девушка вскипела и отвесила пару шлепков по спинам загораживающих ее мужчин, ворча:

— С дороги, остолопы! Не видите – загородили всё!

Мужчины лишь чесали в затылках и послушно теснились, освобождая проход.

— Капитан Се! — Девушка с улыбкой подошла к Се Чу. Она по очереди поздоровалась со всеми бойцами «Змеиного орла» и только потом выглянула посмотреть на выживших. — Ого! В этот раз привели четверых-пятерых… и какие красавчики среди них!

— Да, спасибо за работу, Кэли. И подбери слюни, — Се Чу кивнул. Тем временем медперсонал уже начал брать пробы ДНК, проверяя прибывших на наличие инфекции.

И игроки, и бойцы были ранены, поэтому каждую рану исследовали с особой тщательностью, исключая малейший риск.

Неудивительно, что Зона А считалась безопаснее других баз. Только этап проверки занял целый час – людей буквально изучили под микроскопом, прежде чем разрешили сесть в транспорт и въехать на базу.

Внутри их ждал новый круг проверок: оценка физического состояния и забор крови. Бойцы «Змеиного орла» стояли в стороне, отвечая на вопросы регистратора о ходе миссии.

Игроки, закончив со своими делами и получив распределение, попрощались с отрядом и ушли.

Се Чу тоже закончил с докладом. Поскольку всё его тело было в бинтах, носить противогаз в духоте было невыносимо, и он снял его еще при выходе из катера. Сейчас на его лбу выступила испарина, а губы заметно побледнели.

— Меня зовут Кэли, я завлабораторией третьей исследовательской группы базы «Гуанхуа» Зоны А. Кто из вас Шэнь Цин? — Она собрала оборудование и перевела взгляд со студента-стажера на настоящего Шэнь Цина.

Шэнь Цин сделал пару шагов вперед. Он с тревогой посмотрел на Се Чу, но всё же подошел к Кэли:

— Это я.

Кэли окинула Шэнь Цина оценивающим взглядом и с ехидной ухмылкой толкнула Се Чу плечом:

— Капитан Се, ну как так? Каждый раз, когда ты выходишь на задание, приводишь либо красавцев, либо красавиц.

— Кх… — удар пришелся по ране. Се Чу пронзила острая боль, но он не успел даже поморщиться – чья-то широкая ладонь легла ему на плечо, смягчая движение и не давая отклониться назад.

— Он ранен, пожалуйста, не толкайте его, — Бай Янь с вежливой улыбкой посмотрел на Кэли, деликатно увеличивая дистанцию между ней и Се Чу.

Кэли вздрогнула от неожиданного появления Бай Яня, чье присутствие до этого момента она совершенно не замечала. Не успев толком разглядеть незнакомца, она виновато уставилась на израненного капитана:

— Ой, простите-простите, не подумала… Что с твоей шеей? Эти бинты выглядят просто жутко…

Возможно, из-за того, что нервы долгое время были натянуты как струны, теперь, по прибытии на базу, дикая усталость навалилась на него всем грузом.

Тугу в голове тоже подал голос: [Игрок, кажется, та таблетка не помогла. Система предупреждает: срочно ищи врача, а то копыта отбросишь!]

У Се Чу не было сил даже на то, чтобы мысленно огрызнуться. Стараясь не терять сознание, он покачал головой, глядя на Кэли:

— Всё нормально. Мне нужно доложиться управляющему о ходе мис… ох!

Договорить он не успел. Внезапно Се Чу почувствовал, как земля уходит из-под ног. Сознание поплыло, и он смутно осознал, что Бай Янь подхватил его на руки.

Крепкая хватка сильных рук вернула Се Чу хоть какую-то опору в этом плывущем мире.

В ушах зазвенело, голоса доносились словно издалека.

— …У него сильный жар… Врач… Ведите меня…

— Я провожу…

Се Чу не отключился окончательно, но перед глазами всё расплывалось, а дыхание обжигало гортань. Только сейчас он понял, что слова о сильном жаре относились к нему самому.

Легкая тряска отозвалась болью в шее, и на этот раз он едва не потерял сознание по-настоящему.

Уловив слабый стон, Бай Янь замедлил шаг. С непонятным выражением лица он долго всматривался в Се Чу.

От боли капитан побледнел, но из-за лихорадки его глаза подернулись влагой.

На щеках пылал нездоровый, болезненный румянец.

Бай Янь чувствовал, как его призрачное и вместе с тем раздувшееся тело наполняется жаждой.

«Хочется сожрать… Хочется медленно смаковать его жизненную силу, смотреть, как он бьется в кровавой луже, моля о помощи».

«Его следовало бы просто загрызть».

Так думал Бай Янь.

Он встречал бесчисленное множество людей, которые восхищались его «прекрасной, мужественной внешностью», но Се Чу сказал другое.

«Фальшивка».

В сердце Бай Яня будто что-то с треском лопнуло, и внутрь ворвался ледяной ветер.

Казалось, кто-то действительно сумел заглянуть под лживую оболочку и увидеть его истинное, уродливое естество.

Весь путь Бай Янь пребывал в раздумьях: какой предлог использовать, чтобы оставить этого человека при себе?

Прикинуться жалким?

Если он будет достаточно жалким, может, тот удостоит его лишним взглядом?

Или, может, встать по другую сторону баррикад и наслаждаться его разочарованным взором?

Разве ненависть не долговечнее любви?

Эти хаотичные мысли рассеялись, когда Се Чу окончательно обмяк, почти теряя сознание.

— …Ладно.

«Это всего лишь слабое, жалкое человеческое существо».

Бай Янь неловко, почти по-детски, склонил голову и потерся подбородком о макушку Се Чу.

Один раз. Мягко.

Еще раз.

— …Еще разок.

Так он и шел, прижимаясь лицом к его волосам, пока Кэли вела их сквозь толпу к лазарету. Она откинула полог, пропуская Бай Яня, чтобы тот уложил Се Чу на больничную койку.

Больше он ничем не мог помочь. Бай Янь стоял в стороне, молча глядя на лежащего человека.

Он замер, подобно изваянию. Люди сновали мимо, но, казалось, никто не замечал эту огромную фигуру в дверном проеме.

Невидимый барьер отделял его от этого мира, пока он просто смотрел на Се Чу.

Это была единственная связь, установившаяся у него с этим сценарием.

Он изо всех сил старался казаться человеком.

Когда же этот отважный юноша вспомнит о нем?

Закат сменился рассветом.

Очнувшись на следующий день, Се Чу узнал, что свалился с лихорадкой. Кэли стояла рядом, листая его медкарту:

— Вчера тот красавчик подхватил тебя на руки одним махом.

Се Чу неловко улыбнулся. Полог отодвинулся, и вошел Шэнь Цин.

На нем был стандартный белый халат, а на лице появились очки, отчего его образ стал еще более отстраненным.

— Капитан Се, как самочувствие?

Се Чу кивнул:

— Намного лучше. Ты уже прошел собеседование в институте?

Шэнь Цин присел на край кровати, кивнув Кэли, и только потом ответил:

— Да, спасибо тебе за рекомендацию.

Кэли прикрыла рот ладонью, посмеиваясь:

— Исследователь Шэнь очень талантлив. Вчера они с профессором Хань всю ночь провели в лаборатории. Сегодня утром профессор только и делал, что хвалил его, называл умницей и редким талантом.

Се Чу криво усмехнулся. Еще бы не редкий – это же главный герой, именно он в будущем разработает вакцину. Разве он может быть бесталанным?

Се Чу посмотрел на Шэнь Цина:

— На каком направлении исследований ты специализируешься?

Шэнь Цин серьезно оглядел палату, где находились еще две медсестры. Кэли всё поняла, закрыла карту и с улыбкой произнесла:

— Пойду сдавать отчет. Болтайте, Сяо Чэнь, Сяо Лю, пойдемте со мной.

Кэли была не промах и естественным образом увела лишних людей. Когда в палате воцарилась тишина, Шэнь Цин заговорил:

— Ты помнишь глаз мутировавшего зомби, который я привез?

— В нем мы обнаружили новый вирус. После ночи экспериментов нам удалось на время вернуть подопытной крысе-зомби способность к нормальному питанию. Но эффект был кратковременным.

— Мы считаем, что причина неудачи в том, что подопытный объект уже утратил жизненные показатели. Не хватает витальности.

Се Чу молча слушал его. Сегодня над базой взошло солнце; лучи падали сквозь окно на кровать, делая бледную кожу Се Чу почти прозрачной.

Шэнь Цин на миг засмотрелся:

— Поэтому нам может понадобиться свежий живой образец.

— «Король».

В палате стало тихо. Оба некоторое время молчали.

Они прекрасно понимали: кто сможет поймать «Короля»? Да еще и живым?

У этого существа человеческий разум, а под его началом – целый город мертвецов. В сравнении с этим силы людей казались ничтожными.

— Я не советую тебе за ним охотиться, — произнес Шэнь Цин. — Судя по твоим словам, «Король» запомнил твое имя и лицо. У него к тебе огромный интерес, а значит, твой уровень опасности в разы выше, чем у остальных.

«Ты можешь погибнуть».

Се Чу, в сущности, было всё равно. Финал его роли NPC и так подразумевал смерть – раньше или позже, значения не имело.

— …Но кроме отряда «Змеиный орёл», ни у кого другого нет шансов на успех, разве не так? — тихо возразил Се Чу. Закутанный в бинты, с мягкими черными волосами, прикрывающими брови, он смотрел на собеседника нежно и спокойно.

Шэнь Цин сглотнул и промолчал.

— То, что я ему интересен – не обязательно плохо. Это значит, что он сам будет искать встречи со мной, и мы сможем этим воспользоваться, — Се Чу рассуждал хладнокровно, словно совершенно не чувствовал угрозы.

Их разговор нельзя было назвать бурным, но он был гнетущим. Шэнь Цин вздохнул и поднялся:

— Это решение не за нами. Посмотрим, какие приказы отдаст руководство. Отдыхай, я возвращаюсь в институт.

— В любом случае, я надеюсь, что ты не полезешь на рожон.

Се Чу кивнул, провожая Шэнь Цина взглядом.

Шэнь Цин отодвинул занавеску и вышел, тут же столкнувшись с кем-то нос к носу.

Человек стоял в тени дерева, засунув руки в карманы. Ветер трепал кончики его длинных волос. Он переоделся: теперь на нем была черная облегающая водолазка с высоким горлом, а сверху накинуто длинное пальто. Подобрать на базе вещи под его рост явно было непростой задачей.

— Бай Янь, — Шэнь Цин прищурился, чувствуя нечто странное.

— Что это игроку понадобилось на территории NPC? Вместо того чтобы задания выполнять, шатаешься где попало, — в словах Шэнь Цина отчетливо запахло порохом.

Бай Яня, похоже, не удивило, что Шэнь Цин знает об «игроках». Эти NPC сами по себе были чем-то необъяснимым.

Он подошел к Шэнь Цину. Рост в 197 сантиметров создавал давящую ауру, но Шэнь Цин практически не обратил на это внимания.

— Шэнь Цин. Главный герой сценария «Человеческая кровь», — Бай Янь был не просто не в духе – он был в бешенстве.

— Я знаю, что ключевые NPC могут помыкать обычными. Так вот: забудь о том, чтобы отдавать ему приказы, — голос Бай Яня звучал ровно, но в нем скрывалась прямая угроза.

— Не смей посылать его на «Короля». Не смей заставлять его признаваться тебе в любви. Не смей давать ему умереть, — Бай Янь вскинул руку, имитируя захват за горло Шэнь Цина. Его лицо оставалось бесстрастным, но вздувшиеся жилы на предплечье выдавали ярость.

— Иначе я подвергну тебя стократным и тысячекратным мучениям.

— И плевать, что ты NPC. Я справлюсь.

Шэнь Цин стиснул зубы и посмотрел на него с вызовом:

— Просто смешно. Ты, игрок, решил вмешаться в предначертанную судьбу персонажа?

— Ну да, — Бай Янь опустил руку и растянул губы в жуткой, жестокой улыбке. — Я вмешался. И что ты мне сделаешь?

Шэнь Цин фыркнул, отступая на шаг:

— Нелепость какая. Ты что, втрескался в него?

— Впрочем, всё сходится. Всю дорогу ты к нему лип.

— Что, влюбился в Се Чу?

Бай Янь склонил голову набок, призадумавшись, и покачал головой: — «Любовь» – это слишком дешево.

— Можно любить много вещей одновременно. У меня нет таких примитивных чувств.

Бай Янь уставился на Шэнь Цина немигающим взглядом:

— Он мой. И если ты к нему приблизишься, я узнаю.

Шэнь Цин долго молчал, а потом прыснул со смеху. Его тон стал язвительным:

— Так это не любовь, это хищничество?

— Бай Янь, ты-то сам чем лучше?

— Обычный монстр, крадущий чужую свободу.

— Погоди немного. Се Чу не умрет, но он никогда не будет принадлежать тебе.

Шэнь Цин с наслаждением раскинул руки:

— Он признается мне в чувствах и станет моим. Он будет преданно охранять меня, он послушно отдаст свою жизнь по моему приказу… Будет верным псом у моих ног…

Договорить Шэнь Цин не успел – Бай Янь железной хваткой вцепился ему в горло. Мир перевернулся, и исследователя с силой швырнуло на землю.

— Кх! — от боли у Шэнь Цина потемнело в глазах. Придя в себя через некоторое время, он увидел, что лицо Бай Яня стало пугающе холодным.

— Прекрасно, — тон Бай Яня оставался ледяным. — Ты действительно заслуживаешь смерти.

— Ха-ха-ха-ха-ха!! — Шэнь Цин разразился жутким смехом, словно окончательно обезумев.

Бай Янь разжал пальцы, поднялся и, даже не взглянув на поверженного врага, перешагнул через него и вошел в палату к Се Чу.

Шэнь Цин молча поднялся, отряхнул халат от пыли, поправил сбитую прическу и снова нацепил на лицо улыбку.

«Как интересно».

Он посмотрел на горизонт. В его скучной, повторяющейся жизни наконец-то наметился иной поворот.

Он даже почувствовал азарт, предвкушая грядущие события.

http://bllate.org/book/22490/2373512