Вэнь Синхэ не стал дожидаться, пока остальные придут в себя от изумления и восхищения. Едва выбросив штуковину, которую называли компасом — хотя он понятия не имел, зачем она нужна, — он понял, что совершил огромную ошибку. Но вещь была уже брошена, вернуть её он не мог, поэтому лишь выкрикнул:
— Всем вон! Выходите наружу!
Он кричал изо всех сил. Несмотря на то что все были потрясены продемонстрированным им мастерством, это не помешало им исполнить его приказ. Пещера была неглубокой, всего два-три метра, так что эвакуация прошла быстро: уже через несколько секунд даже те двое, что тащили тяжелые камеры, выскочили наружу.
В тот самый момент, когда последний человек покинул убежище, неглубокие пещеры начали извиваться. Весь холмик пришел в движение, словно какое-то гигантское мягкотелое существо пробудилось и решило отделиться от земли. В ночном небе медленно вырисовывался бесформенный силуэт, явив миру свой свирепый облик. Бесчисленные щупальца отделились от склона холма и начали угрожающе извиваться.
К несчастью, хотя лису без ушей и вынесли на руках вместе с Чжоу Цзымином, три девушки-участницы так и не пришли в себя, и во время суматошной эвакуации о них просто забыли. Когда же о них вспомнили, их фигуры уже поглотило море щупалец.
Увидев это, Чжоу Цзымин пришел в ужас. Бросив лиса в траву, он рванулся было назад, намереваясь броситься в самую гущу событий.
Вэнь Синхэ, разумеется, не позволил ему пойти на верную гибель. Он схватил его и оттолкнул назад. Чжоу Цзымин не смог оказать ни малейшего сопротивления и оказался в траве рядом с лисом.
— Не мешай, — бросил Вэнь Синхэ.
— Как я могу стоять в стороне! — возбужденно воскликнул Чжоу Цзымин. — Я главный организатор этой съемки, я несу ответственность за безопасность каждого участника!
— Ты туда идешь просто на съедение, — недоуменно отозвался Вэнь Синхэ. — Ты их начальник? Или родственник?
Чжоу Цзымин:
— …Ни то, ни другое!
Ему надоело спорить, и он снова попытался рвануться вперед.
Его снова перехватил Вэнь Синхэ. Он был в полном недоумении. В Звездном Альянсе нужно было просто следовать правилам и ждать спасателей. Какая еще ответственность? Между ними нет ни иерархии, ни родственных связей, за что тут отвечать?
Чжоу Цзымин был готов упасть на колени перед этим оторванным от мира даосом:
— Но если я позволю им здесь погибнуть, я всю жизнь буду нести этот груз на душе!
Вэнь Синхэ не понимал, почему такие вещи могут стать душевным бременем. Два чужих друг другу человека просто отправились вместе в поход — и теперь один должен отвечать за другого? А если не можешь, то это тяжкий груз? Земляне — странные существа.
Трансляция в это время буквально взрывалась комментариями:
— Ничего себе! Кто вообще одобрял эту программу?! Я еще не успел разглядеть расу той девушки, а её репродуктивная система уже на весь экран! Как же она нескромна! Слишком вызывающе, ведущий!
— Ты что, новенький? Ты сам-то кремниевый, углеродный или вообще никакой? На репродуктивные органы растений реагируешь?
— Я пришел посмотреть на пушистого лиса! Не хочу видеть растительные гениталии! Боже! Умная система, заблокируй это! Заблокируй!
— Как любитель растений заявляю: я доволен, запись сохранил.
— Вы все больны? Это же Лошэнтян раскрыл пасть, чтобы сожрать людей! О боже, это ужасно! Отключайте интернет! Умный дом, спаси меня!
Количество зрителей, которое с таким трудом удалось поднять, начало стремительно падать, но Вэнь Синхэ было уже не до этого. Глядя на пробуждающийся гигантский Лошэнтян, он испытывал лишь одно беспокойство. Это ведь биологическая инвазия? Обычное растение без интеллекта, значит, нелегальным мигрантом не считается? И, вероятно, не входит в его зону ответственности? Что же теперь делать? Если он проигнорирует то, что не входит в его обязанности, и просто сбежит, получит ли он выговор?
…Ну, даже если выговора не будет, зрители его точно загрызут.
Он порылся в своем ярко-желтом тканевом мешке. Это была старая технология Звездного Альянса с функцией пространственного кармана: снаружи плоский, а внутри вмещает уйму вещей. Сейчас такие уже не выпускают из-за требований к габаритам внешнего контейнера, и он купил его только потому, что тот стоил сущие гроши.
Внутри, конечно, было оружие, адаптированное под условия Земли. Но использовать его на глазах у толпы землян было категорически запрещено.
Вэнь Синхэ был так озадачен, что, казалось, даже волосы на его искусственном теле вот-вот выпадут. Однако Лошэнтяну было всё равно. Раздраженный внедренным в него компасом, он некоторое время яростно размахивал ветвями, а затем начал беспорядочную атаку.
Земляне с криками бросились врассыпную, но разве можно убежать от такой лавины ветвей? Стоило увернуться от одной, как на тебя обрушивались еще сотни. Этот ужас, охвативший весь склон, мог стать материалом для ночных кошмаров на всю оставшуюся жизнь.
Чжао Фэйюэ уже давно забыл о съемках, славе и популярности. Издавая визг, достойный маленькой девочки, он спотыкался и бежал прочь.
Но лунный свет был почти полностью перекрыт чудовищем. Они бежали в густой тени, совершенно не ориентируясь в обстановке. Чжао метался, как муха без головы. Сделав всего несколько шагов, он обо что-то споткнулся, а в следующую секунду его за лодыжку схватило нечто и с силой потянуло назад.
Чжао Фэйюэ закричал еще пронзительнее, но это не помогло. Его крик смешался с воплями других бедолаг, попавших в плен. Этот какофонический хор страха внушал еще больший ужас.
Его подняли высоко над землей, как и многих других, словно в сказке о деревьях-людоедах, на которых висят кости жертв. Затем он почувствовал, что его перемещают в сторону того места, где раньше была пещера.
Под мрачным небосводом среди бесчисленных щупалец-ветвей разверзлось огромное черное отверстие, источающее невыразимый смрад.
Никогда прежде он не испытывал такого безграничного ужаса. Чжао Фэйюэ извивался, кричал, ругался, изо всех сил раскачивал свое тело, но ноги были намертво связаны, и его неумолимо заталкивали в эту пасть.
Вэнь Синхэ долго рылся в сумке, но не был уверен, что сможет воспользоваться лазерным пистолетом на глазах у стольких людей и остаться незамеченным. Впрочем, бросить этих землян на произвол судьбы он тоже не мог. В конце концов, это была внеземная биологическая инвазия, а не местная фауна, так что ответственность Альянса была очевидна. И теперь эта ноша легла на его плечи.
Он вздохнул. Его легенда о мастере боевых искусств уже трещала по швам — еще когда он увидел, что одежда землян совершенно из другой оперы. А после того, как он швырнул компас и увидел их лица, полные испуга и изумления, это чувство лишь усилилось.
Те кабинетные исследователи, скорее всего, невольно вырыли ему огромную яму.
Однако делать было нечего. Если он продолжит размышлять, землян сожрут. Тот парень, что пинал лиса, уже висел на самом краю пасти Лошэнтяна.
Вэнь Синхэ заправил полы халата за пояс, высоко закатал длинные рукава, активировал антигравитационное устройство в своем искусственном теле, включил репульсоры на ладонях и, оттолкнувшись от земли, взмыл ввысь. Подобно летящей метеоре, он пронесся по дуге над Лошэнтяном.
Голова Чжао Фэйюэ уже погрузилась в черную бездну, и вонь была такой, что его чуть не стошнило. Неужели он сегодня здесь умрет?
Когда он уже в отчаянии закрыл глаза, ожидая конца, ноги вдруг освободились, и он полетел вниз.
— А-а-а! Я умер!
— Однако нет.
В воздухе его тело подхватили. Приоткрыв глаза, он увидел даоса, который не нравился ему с самого начала. Тот парил в воздухе, крепко держа его за связанные ноги, и нанес удар кулаком по щупальцу.
Это было древесное растение. Чжао Фэйюэ потратил все силы, пытаясь вырваться, но безуспешно. А тут — один легкий удар, и под воздействием репульсора раздался неприятный хруст, после чего ветвь разлетелась на куски. Вэнь Синхэ тут же пнул Чжао в поясницу, отправив того в кусты.
Он развернулся и, действуя по той же схеме, освободил остальных пленников, летая и кружась среди ветвей, раздавая пинки, отправляющие жертв в безопасное место.
— Ведущий немного жестоковат, да? Такие хрупкие земляне, не убьет ли он их своими пинками?
— Какая жестокость! Если бы он в такой ситуации нежничал, от последнего спасенного осталась бы только половина!
— Ой-ой, хотя у ведущего в этом теле всего два опорных устройства, не знаю почему, но выглядит это очень красиво.
— Жалуюсь! У Лошэнтяна начальный интеллект! Ведущий издевается над растением!
— Любители растений, валите отсюда! Вы слепые? Ваш папочка-Лошэнтян только что собирался людей сожрать!
— Это вы, жестокие расы Альянса, должны убраться! Лошэнтян ест людей, только потому что вы его вынудили! Мой домашний Лошэнтян никогда никого не кусает!
— Жди, пока твой Лошэнтян разорвет тебя на куски.
Вэнь Синхэ снова отключил бесконечный шум в комментариях. Освободив всех, он включил встроенный громкоговоритель и низким голосом произнес:
— Всем оставаться на месте! Не двигаться! Не издавать ни звука! Лошэнтян реагирует только на шум!
Жертвы, выброшенные в кусты, притихли, как мыши.
Чжоу Цзымин, который до этого не мог пошевелиться, а когда смог, нащупал камеру, сам не зная, зачем, сидел с ней в руках. Теперь он понял: щупальца не нападали на него не потому, что он был крут, а потому, что он замер в тишине.
Вэнь Синхэ слегка размял запястья, поднялся чуть выше с помощью антигравитатора и, лавируя среди ужасающих ветвей, рванулся прямо к центральной пасти Лошэнтяна.
Лунный свет был почти полностью закрыт, и Чжоу Цзымин ничего не видел. Лишь через функцию ночного видения камеры он смог разглядеть фигуру, похожую на Вэнь Синхэ, которая нырнула в черную пасть монстра.
Он хотел закричать, но вспомнил предупреждение. Он хотел позвать на помощь, но понимал: кроме этого мастера боевых искусств, их никто не спасет.
Его тело сотрясала дрожь. Последняя надежда исчезла в темноте, и от страха зубы начали выбивать дробь.
Этот странный даос появился внезапно, вел себя отрешенно, но рядом с ним возникало чувство, что всё будет в порядке. Однако теперь он сам залез в пасть чудовища. Даже если он мастер боевых искусств, он ведь не Король Обезьян, как он выживет внутри?
Когда даос исчез, их очередь должна была наступить следующей.
Я не могу просто сидеть и ждать смерти, подумал Чжоу Цзымин. Он протянул руку, пытаясь нащупать хоть что-то — пусть даже штатив — чтобы оказать хоть какое-то сопротивление перед концом.
Его руку перехватили.
— Не двигайся, — это был Ван Тун.
Едва его шепот затих, как десяток ветвей со свистом вонзились в землю вокруг них. Видимо, голос был слишком тихим, и монстр не смог точно определить их местоположение. Ветви, ничего не добившись, с шелестом втянулись обратно.
Чжоу Цзымин хотел что-то сказать, но боялся издать хоть звук. Он даже не смел оглянуться, опасаясь, что скрип суставов привлечет внимание чудовища. Ему казалось, что его спина вот-вот треснет от напряжения.
И когда он уже решил, что эта долгая ночь закончится их кровавой смертью, он услышал ужасающий хруст.
Этот звук был похож на тот, что издал Вэнь Синхэ, разбив ветку монстра, но во много раз громче — словно ломались конструкции в сотни раз толще.
Все извивающиеся ветви в одно мгновение застыли в воздухе, а затем превратились в кучу безжизненных лиан и с грохотом рухнули на землю. Монстр, отделившийся от холма, безвольно осел.
Вэнь Синхэ, конечно, не собирался погибать. Его тело состояло из синтетических материалов, которые биологические организмы переварить не могли. Даже если бы он специально залез в пасть, Лошэнтян был бы вынужден выплюнуть его обратно.
Но ядро Лошэнтяна находилось именно в пасти. Только пробравшись туда и дойдя до самого центра пищеварительных соков, можно было его достать.
Он прорвался внутрь, нанес удар, расколов основное тело, позволив пищеварительным сокам вытечь, а затем вырвал ядро размером с арбуз. Лишившись интеллектуального центра, Лошэнтян мгновенно превратился в груду сухих веток.
Теперь это была просто куча бесполезных лиан. Даже если земляне решат их исследовать, они обнаружат лишь дикое растение, которое выросло до необычных размеров, но полностью засохло. Никаких пригодных для анализа образцов не осталось.
Вэнь Синхэ остался доволен своей работой.
Количество зрителей, которое падало, снова начало стремительно расти. На этот раз из-за яростных споров между фанатами Лошэнтяна и его противниками.
Одни проклинали Вэнь Синхэ за отсутствие любви к прекрасному, другие называли первых сумасшедшими, напоминая, что Лошэнтян ядовит и ест мясо.
Вэнь Синхэ спокойно заблокировал этот бессмысленный шум. Ему нужны были не только донаты, но и популярность, а также энергия, которую зрители тратили на споры в виртуальном пространстве. Энергия его системы трансляции медленно поднялась до 6%, что было очень хорошо.
Он положил ядро в мешок, плавно опустился на землю и направился к Чжоу Цзымину — а точнее, к лису рядом с ним.
Чжоу Цзымин был так взволнован, что у него пропало оцепенение. Он вскочил с камерой и начал снимать Вэнь Синхэ крупным планом со всех сторон.
Вэнь Синхэ никак не отреагировал. Как бы ни подставили его исследователи, для него процесс выполнения миссии полностью соответствовал регламенту. А если возникнут вопросы, то это точно не его проблемы.
Как только он изъял ядро, пришел ответ на сигнал бедствия: «Серьезно? Ну, тогда мы еще поизучаем».
По опыту, который передал ему инструктор, такое «поизучаем» означало как минимум три года по меркам планеты Панлань.
Ему оставалось только спокойно ждать. Возможно, к тому времени, как они придут к ответу, миссия будет уже давно завершена.
Маленький блогер Чжан Даньян, непонятно откуда выбравшись, увидел, что камера цела и продолжает снимать странного даоса. Он замер на секунду.
— Даос, даос! Вы такой мастер! Это был какой-то демон, типа Черной горы? Точно, да? Это было так страшно! Вы просто невероятны! — Чжан Даньян попытался влезть в кадр, болтая без умолку и пытаясь ухватить Вэнь Синхэ за рукав.
Для Вэнь Синхэ все земляне выглядели странно. Вам бы понравилось, если бы осьминог решил пожать вам руку? Нет. Вэнь Синхэ тоже не любил подобного. Он легко увернулся от навязчивого блогера, и земляне, наблюдавшие за ним, лишь моргнули — даос уже стоял рядом с всё еще спящим лисом.
Лицо Чжан Даньяна побагровело от злости, но никому не было до него дела.
В чате, где заблокировали срач, воцарилась тишина, но, как только зрители увидели маленькое безвольное тельце лиса, сообщения посыпались градом:
— Ой-ой, почему лис еще не проснулся? Его не слишком сильно ударил тот землянин?
— Хи-хи-хи, любители пушистиков обожают эту позу.
— Точно, эта поза... такая милая! Ведущий, обними его, обними! Я подарю тебе цветочки!
— И я! И я!
— Технология совместного сознания — величайшее изобретение Альянса!
Что оставалось делать Вэнь Синхэ перед лицом этого «унизительного» способа заработка на достоинстве? Конечно… конечно, подчиниться!
***
— Ведущий! Жалоба! Кто-то издевается над котом… то есть над лисом! Бей его!
http://bllate.org/book/22512/2377339