Двое путников не стали устраивать долгих сборов: поужинав, они прямо так и улеглись на траве.
Ночное звездное небо сияло неземной красотой, от которой захватывало дух. Подул холодный ветерок. Ян Ань, обладая глубокой внутренней энергией и практикуя Канон Перемены Мышц и Очищения Костного Мозга, не боялся ни жары, ни холода, поэтому даже не почувствовал пронизывающего ветра. Однако Линь Пинчжи, чьи познания в боевых искусствах были куда скромнее, несмотря на конец весны, начал мелко дрожать.
Ян Ань пододвинулся ближе к Линь Пинчжи и взял его за правую руку. Вскоре по телу Линь Пинчжи разлилось мягкое тепло. Линь Пинчжи смутился, но возражать не стал, лишь поблагодарил Ян Аня за заботу.
Ночь прошла в тишине.
Они так и просидели под дуновением ветерка до самого рассвета.
На следующее утро, как только забрезжил свет, оба проснулись. Условия были спартанскими, поэтому умыться удалось лишь кое-как прямо у реки.
Ян Ань, впрочем, не беспокоился. После практики Канона Перемены Мышц его тело стало чистым, как нефрит, и к нему не приставала никакая грязь, так что утренние процедуры были лишь данью привычке.
Приведя себя в порядок, они вернулись в храм, где супруги Линь Чжэньнань уже успели подняться. Госпожа Линь уже могла самостоятельно стоять на ногах и помогала ухаживать за мужем.
Ян Ань разрубил ладонью арбуз, который принес вчера, и разделил его на дольки — это и стал их завтрак. Подкрепившись, они поспешили в город Хэншань.
Сегодня Лю Чжэнфэн должен был совершить обряд омовения рук в золотой чаше, и Ян Ань опасался, что секта Суншань устроит неприятности, поэтому хотел успеть как можно скорее. Однако Линь Чжэньнань с супругой были тяжело ранены, и двигаться быстро они не могли.
Спустя полчаса пути Ян Ань, обладавший острым зрением, заметил вдалеке обоз. Оказалось, это торговый караван, направлявшийся в Хэншань. Ян Ань обрадовался: нужда заставила, а вода сама пришла. Он немедленно договорился арендовать у них повозку, пообещав вернуть ее по прибытии в город.
Торговцы, увидев, что Ян Ань предложил сумму, которой хватило бы на покупку новой повозки, охотно согласились.
Дальше дело пошло гораздо быстрее. Четверо путников ехали с комфортом, что было особенно важно для раненых супругов Линь, которые до этого держались из последних сил.
***
Тем временем в поместье Лю Чжэнфэна в городе Хэншань вот-вот должен был начаться обряд.
Вчера, получив известие от Ян Аня, Лю Чжэнфэн словно ледяной водой облился. Он почувствовал, как все тело оцепенело от холода, и, едва успев обдумать ситуацию, осознал всю серьезность угрозы. Оставшуюся часть банкета он провел как в тумане, наспех отвечая гостям, а затем занялся подготовкой к обороне против секты Суншань.
Лю Чжэнфэн понимал: раз уж секта Суншань узнала о его секрете, они не остановятся перед кровопролитием. Последние два года он видел, что в мире боевых искусств назревает великая смута, а честолюбие Цзо Лэнчаня, мечтавшего о господстве, было очевидно любому прозорливому человеку. Лю Чжэнфэн не был настолько наивен, чтобы верить, будто они приехали лишь ради его обряда.
Добрые люди с худыми намерениями не приходят.
Размышляя об этом, Лю Чжэнфэн пришел в полное смятение. Ему хотелось найти Цюй Яна и посоветоваться, но он понимал, что если того обнаружат в его доме, это лишь подльет масла в огонь.
Лю Чжэнфэн понимал, что поместье находится на грани гибели. Одно неверное движение — и всё будет кончено. Понимая, что скрывать правду от семьи больше нельзя, он решил собрать всех, чтобы вместе найти выход.
Вскоре в комнате собрались его ученики Сян Данянь и Ми Вэйи, жена, дочь и старший сын. Младшего, Лю Циня, решили не тревожить из-за его юного возраста.
Выставив охрану, Лю Чжэнфэн в деталях обрисовал ситуацию. В комнате воцарилась тишина.
— Увы, это великая беда для нашего дома, — вздохнул Лю Чжэнфэн. — Если кто-то из вас хочет уйти, я не стану удерживать.
Сян Данянь и остальные тут же упали на колени:
— Учитель, ваша доброта к нам безгранична! Как мы можем бросить вас в беде? Мы готовы разделить с вами жизнь и смерть!
— Хорошо, хорошо! — Лю Чжэнфэн с волнением поднял их на ноги. — Иметь таких учеников — мое великое счастье.
Госпожа Лю улыбнулась мужу:
— Сейчас не время для сантиментов. Нужно думать, как спастись. Мы с тобой столько лет вместе, разве нужны еще слова?
— Отец, мы ничего не боимся! — добавили Лю Цзин и Лю Куй.
Сердце Лю Чжэнфэна переполнилось благодарностью, на глазах выступили слезы.
— Это всё моя вина. Если бы я не подружился с братом Цюй, вас бы это не коснулось.
— Отец, не вините себя, — ответила Лю Цзин. — Мы счастливы, что вы нашли родственную душу. Но что же нам теперь делать?
Лю Чжэнфэн, глядя на них с любовью, ответил:
— Я долго думал. Хотел бы, чтобы Данянь и Вэйи увели вас из этого водоворота, спрятали в надежном месте. Это избавило бы меня от беспокойства.
— Нет! — воскликнули ученики и дети. — Мы не оставим вас! Разве это не было бы предательством долга и сыновней почтительности?
Лю Чжэнфэн вздохнул:
— Я понимаю. Но секта Суншань сильна, у них полно мастеров. Цзо Лэнчань не проявит милосердия. Завтра нас ждет кровавая битва.
— Мы не боимся! — отрезал Сян Данянь. — Будем сражаться до конца!
— Отец, брат прав, — твердо сказала Лю Цзин. — Мы в невыгодном положении, они в засаде, а мы на виду. Если мы просто будем ждать, нас перебьют. Нужно идти на прорыв и биться до последнего.
Лю Чжэнфэн с гордостью посмотрел на дочь. Она была настоящим бойцом.
В этот момент госпожа Лю подала голос:
— У меня есть идея. Но нам понадобится помощь молодого господина Яна.
— Ян Ань? — глаза Лю Чжэнфэна блеснули.
— Именно, — кивнула жена. — Наша беда в том, что Цзо Лэнчань слишком силен. Но если вы с братом Цюй станете людьми Ян Аня, если предложите ему служить — как музыканты, как мастера игры на цине — возможно, он поможет. Он предупредил нас, значит, настроен благожелательно. А если он нас защитит, да еще и секта Хуашань заступится, Цзо Лэнчань не посмеет давить слишком сильно.
Лю Чжэнфэн горько усмехнулся:
— Ты слишком наивна. Ян Ань молод, его мастерство поразительно, но кто знает, не сказал ли он нам всё это просто из любопытства? К тому же, если он вступится, это лишь отсрочит неизбежное. Когда начнется война между праведниками и демоническим культом, секта Хуашань, как часть Пяти гор, будет втянута в бой. Как тогда Ян Ань сможет остаться в стороне? А если мы будем у него на службе, как нам не помогать ему? Это противоречит моим принципам.
Жена умолкла, осознав правоту мужа. Все снова приуныли.
— Отец, — внезапно подала голос Лю Цзин, — а если мы не попробуем, как узнаем? Мы лишь просим защиты, а взамен предлагаем верность. Это взаимовыгодно. Мы просто хотим остаться в стороне от великой войны. Если мы предложим ему искреннее служение, может, он и согласится?
Лю Чжэнфэна осенило. А ведь это выход.
— Это унизительно для вас — делить со мной мою судьбу и терять свободу, — вздохнул он. — Но жизнь дороже. Хорошо, так и сделаем. Если он согласится — это наше счастье. Если нет — будем сражаться с Цзо Лэнчанем до конца. По крайней мере, на глазах у всех героев мира он не осмелится переходить границы.
— Данянь, немедленно найди молодого господина Яна, — распорядился Лю Чжэнфэн. — И помни: будь предельно почтителен.
— Слушаюсь, учитель, — ответил Сян Данянь.
— А вы, Вэйи, усильте охрану, — продолжил Лю Чжэнфэн. — Не допускайте, чтобы они разбили нас поодиночке.
***
Спустя полчаса Лю Чжэнфэн изменился в лице.
— Значит, его не нашли? — с надеждой спросил он.
— Да, учитель, — виновато опустил голову Сян Данянь. — Говорят, видели, как господин Ян уехал из города с Линь Пинчжи.
— Что ж, такова судьба, — вздохнул Лю Чжэнфэн. — Если суждено — не миновать. Что ж, Данянь, готовимся. Если Цзо Лэнчань хочет моей смерти, я покажу ему, что это будет стоить ему дорого.
— Учитель, — не унимался Сян Данянь, — может, попросить мастера Юэ или наставницу Динъи заступиться за нас?
Лю Чжэнфэн горько усмехнулся:
— После того как стало известно о моей дружбе с братом Цюй, хорошо еще, что они не нападают на нас вместе с остальными. Не стоит об этом. Иди.
Оставшись один, Лю Чжэнфэн тяжело вздохнул:
— Брат Цюй…
***
— Лю Чжэнфэн! — проревел Фэй Бинь. — Либо ты принесешь голову Цюй Яна, либо сегодня же покончишь с собой!
— Ха-ха-ха! — Лю Чжэнфэн рассмеялся, глядя в небо. — Я уже говорил: Цюй Ян — мой ближайший друг. Убить его? Скорее солнце взойдет на западе!
Он холодно усмехнулся:
— Вижу, союзник Цзо Лэнчань невероятно занят, раз находит время следить за частной жизнью моего поместья. Интересно, а за тремя другими сектами он следит так же пристально?
Фэй Бинь и его спутники побледнели. Дин Мянь взревел:
— Лю Чжэнфэн, не пытайся посеять раздор! Ты сговорился с демоническим культом, а теперь еще и дерзишь? Сегодня ты не уйдешь живым!
— Ха! — снова рассмеялся Лю Чжэнфэн. — Какой сговор? По-моему, Цзо Лэнчаню мало титула главы Пяти гор, он хочет стать абсолютным правителем всех сект! Сегодня ты нашел повод устранить меня, чтобы поглотить секту Хэншань. Ну что ж, посмотрим, на что ты способен, брат Дин!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Юэ Буцюнь, наставница Динъи и глава Тяньмэнь переглянулись, сомневаясь в услышанном. Фэй Бинь, видя, что ситуация выходит из-под контроля, запаниковал.
— Лю Чжэнфэн, ты несешь бред! — в ярости крикнул Дин Мянь. — Вперед! Убить предателя!
Два-три десятка людей в желтых одеждах бросились в атаку. Семья Лю Чжэнфэна приготовилась к последнему бою.
— Ха-ха-ха! Как здесь шумно! — раздался вдруг громкий смех.
Все обернулись. К ним широким шагом шел юноша в фиолетовом наряде. Его облик был столь совершенен, что казался неземным. Он улыбался, словно происходящее было для него лишь забавным зрелищем.
— Это «Маленький божественный меч» Ян Ань! — вскрикнул кто-то.
— О нет, этот демон пришел! — у многих перехватило дыхание.
Вчерашние подвиги Ян Аня глубоко запали всем в душу. Наставница Динъи, увидев его, почувствовала странное спокойствие. Юэ Буцюнь, глядя на юношу, нахмурился: Ян Ань менялся с каждым днем. Неужели за полгода он обрел некую тайну?
Ян Ань вошел в зал. Увидев, что жертв пока нет, он облегченно вздохнул. Он уважал Лю Чжэнфэна, но еще больше симпатизировал его детям, которые не побоялись смерти.
Он подошел к Юэ Буцюню и почтительно поклонился:
— Приветствую, учитель.
Юэ Буцюнь, несмотря на внутреннюю тревогу, ответил сдержанно:
— Ань-эр, ты пришел. Ты всё сделал правильно.
— Учитель, вы слишком добры, это была моя дерзость, — ответил Ян Ань. Он не питал теплых чувств к Юэ Буцюню, но соблюдал приличия.
Поклонившись остальным, Ян Ань повернулся к Лю Чжэнфэну:
— Дядюшка Лю, разве сегодня не день омовения рук в золотой чаше? Почему здесь пахнет кровью?
Лю Чжэнфэн горько усмехнулся:
— Племянник, я бы с радостью, но кое-кто не дает мне этого сделать.
Ян Ань возмущенно воскликнул:
— Как так? Я ведь специально приехал посмотреть на этот обряд! Я столько о нем слышал, но никогда не видел. Не заставляйте меня уходить разочарованным!
Он вел себя так, будто не замечал назревающей битвы, словно капризный гость.
Дин Мянь, раздраженный тем, что его проигнорировали, не выдержал:
— Племянник Ян, Лю Чжэнфэн сговорился с демоном Цюй Яном. Он предатель, и мы пришли очистить наши ряды!
Ян Ань с недоумением посмотрел на людей из секты Суншань:
— Сговор? Дядюшка Лю известен своей праведностью на весь мир. Вы, должно быть, просто положили глаз на его богатства и решили оклеветать его, чтобы присвоить поместье?
http://bllate.org/book/22526/2379324
Готово:
