1. Семнадцатый год Юаньдэ
Когда Цзин Янь проснулся, уже стоял полдень.
Он поднялся с небольшой кушетки; одет он был аккуратно, в длинное ханьфу из грубой конопляной ткани. Поправив растрепавшиеся длинные волосы, юноша подошел к наполовину приоткрытому окну.
Раньше подобная небрежность была немыслима, но теперь в Восточном дворце осталось всего несколько евнухов и служанок, и уследить за всем было некому.
За окном все еще шел сильный дождь. Во дворе царило холодное, унылое запустение — ни души, лишь монотонный шум капель долетал до ушей. Широкие листья банановых деревьев безжизненно поникли, а распустившиеся цветы граната осыпались на землю. Размоченные грязью, растоптанные до неузнаваемости, они навсегда утратили свой яркий цвет.
Цзин Янь не обратил на это особого внимания. Тонкие губы чуть сжались, он с усилием толкнул створку, распахивая окно настежь, так что теперь можно было разглядеть окрестности. Дворцовая стража в золотых доспехах плотно оцепила все подступы к Восточному дворцу — не то что человек, даже муха не смогла бы пролететь.
Этот ослепительный золотой блеск резал глаза, казалось, еще чуть-чуть — и он опалит зрение.
Цзин Янь слегка опустил взгляд, больше не глядя туда.
Шла глухая летняя пора семнадцатого года Юаньдэ, время тревог и перемен.
Половиной месяца ранее в столице разразилось громкое дело. На влиятельного военачальника Чэнь Сюня донес придворный цензор, обвинив того в государственной измене. Дело было серьезнейшим, и сам император Юаньдэ лично направил главу Великого судебного приказа вести расследование. В особняке генерала Чэня действительно обнаружили несколько писем с тайной перепиской с врагонесущим государством, два комплекта императорских одеяний с коронами, а также несметные сокровища из золота и серебра. Всех домочадцев клана Чэнь — больше сотни душ — бросили в темницы. Император Юаньдэ пришел в ярость и на месте вынес приговор: через полмесяца предать всех публичной казни через обезглавливание. Придворные дрожали от страха, опасаясь запутаться в сетях этого грандиозного дела.
По идее, это касалось лишь внешних дел двора и не имело отношения к внутренней половине дворца, но была одна беда: императрица Чэнь приходилась дочерью тому самому мятежнику, а Цзин Янь был ее сыном, внуком изменника.
Женщина из семьи преступника не могла нести бремя звания императрицы. В тот же день император Юаньдэ лишил Чэнь Цэнь титула и заточил в Холодный дворец. Накануне вечером она пробила земные поклоны, вымаливая прощение у императора, а ночью повесилась.
Даже после смерти ей не суждено было обрести посмертные почести — ее тело не разрешили даже похоронить в императорском мавзолее, велев отыскать случайное место для погребения.
Цзин Янь больше никогда не станет наследным принцем. Все его былое величие и милости исчезли без следа, растворившись в тот самый миг, когда пал клан Чэнь.
Каждый во дворце понимал: ветер давно переменился.
Цзин Янь вышел из покоев. Главный евнух императрицы по имени Чжоу Миндэ стоял у дверей спальни; почтительно согнувшись в поклоне, он тихо произнес: — Похороны госпожи завершены, Ваше Высочество может не тревожиться.
Цзин Янь чуть качнулся, закрыв глаза. Он замер на месте на долгие мгновения, прежде чем прохрипеть осипшим голосом: — Матушка… где она предана земле?
Плечи Чжоу Миндэ ссутулились, казалось, он больше не сможет разогнуться. В нем не осталось ни капли жизненных сил, но он заставлял себя держаться, отвечая каждое слово отдельно: — Я попросил знакомых отыскать местечко на пологом склоне у озера. Там есть и горы, и вода, а весной все холмы покрываются цветами азалии — уверен, госпоже бы понравилось.
Он был старым слугой во дворце, под его началом ходило немало учеников и помощников. И хотя большинство из них привыкло заискивать перед сильными и топтать слабых, всегда находилась пара людей с совестью, готовых в такой час оказать небольшую услугу.
Цзин Янь больше ничего не расспрашивал, лишь коротко отозвался.
Он продолжил путь и опустился на холодную мягкую тахту в парадном зале. Если расчеты верны, сегодня во второй половине дня императорский указ о судьбе наследника будет доставлен сюда.
Вокруг царила абсолютная тишина. Чжоу Миндэ принес пиалу горячего чая и, с трудом справившись с дрожью, поставил ее на столик, после чего рухнул на колени, трижды ударившись лбом о пол.
— Императрица провела во дворце шестнадцать лет, и этот ничтожный слуга сопровождал ее от самого Управления евнухов до сего дня. Теперь, когда госпожа ушла, в том мире некому будет о ней позаботиться. Даже если найдутся слуги, вряд ли кто-то сумеет угодить ей так, как этот старый пес. Я лишь молю о скорой кончине, чтобы сойти вниз и служить госпоже.
Цзин Янь сделал глоток горячего чая, принимая эти поклоны. В его голосе не слышалось особой теплоты, лишь дежурная вежливость: — Тогда побеспокою вас, евнух, заботой о матери.
Чжоу Миндэ улыбнулся. Глядя на Цзин Яня, которого он вырастил на своих глазах из крошечного младенца в нынешнего юношу, старик думал о том, что тому исполнилось всего пятнадцать — он еще даже не прошел обряд совершеннолетия, а на его плечи уже выпало такое испытание.
Плотные портьеры скрывали дневной свет, в покоях горело лишь несколько свечей. В этом дрожащем, неверном сиянии выражение лица Цзин Яня казалось мрачным и непостижимым, и никто не смог бы прочесть его мысли.
Вспомнив что-то, он небрежно бросил: — Верно, а того ребенка отправили?
Чжоу Миндэ на мгновение растерялся, прежде чем сообразить, что Цзин Янь говорит о Цяо Юе, бывшем придворном чтеце наследного принца.Два дня назад стража прибыла в Восточный дворец и разослала всех евнухов и служанок по другим местам. Цзин Янь тайком наказал Чжоу Миндэ переодеть Цяо Юя в одежду младшего евнуха, скрыть его происхождение и затесаться среди тех дворцовых слуг. Время было ограничено, и Цзин Янь успел сказать лишь пару слов, так что ему не довелось воочию увидеть, как того увозят.
Происхождение Цяо Юя было сложным, он был тесно связан с кланом Чэнь и дворцом, к тому же наследный принц всегда прятал его в Восточном дворце, почти не выпуская наружу. Чжоу Миндэ почти не общался с Цяо Юем, но стоило ему лишь услышать о родителях и сородичах того, как у него не осталось к нему ни капли симпатии.
Он произнес:
— Зачем Вашему Высочеству до сих пор беспокоиться о нем? Его тетушка — та самая воровка из семьи Фэн. При нынешнем положении дел его, судя по всему, ждет чудесная жизнь и блестящее будущее!
Под воровкой из семьи Фэн подразумевалась Благородная супруга Фэн, которая в последние годы пользовалась огромной милостью, родила двух принцев и принцессу и уже давно положила глаз на место на троне, жадно поглядывая на него. Ее отец тоже был генералом, но над ним всегда довлел Чэнь Сюнь, из-за чего заслуги военачальника казались незаметными, и он давно затаил обиду. В нынешних событиях Семья Фэн наверняка приложила немало усилий.
Цзин Янь поддержал рукой висок и неторопливо промолвил:
— Цяо Юй — в конце концов, ребенок, он ничего в этих делах не понимает. К тому же, останься этот мальчишка сейчас в Восточном дворце, думаешь, он остался бы в живых?
Чжоу Миндэ задумался и наконец всё понял. Благородная супруга Фэн, когда-то отправляя Цяо Юя в Восточный дворец, и не помышляла о том, чтобы забрать этого ребенка живым. При нынешнем положении дел во дворецких покоях смерть Цяо Юя в Восточном дворце как раз пришлась бы по душе Благородной супруге Фэн, позволив ей вдобавок подать на наследного принца жалобу перед императором.
Впрочем, добавится это дело или убавится — для Цзин Яня не имело никакого значения: на нем и без того висело достаточно обвинений и пятней позора. И все же среди бесконечных хлопот он позаботился о том, чтобы Цяо Юй благополучно уехал, и даже наказал ему спустя три дня открыто заявить окружающим о своем родстве с Благородной супругой Фэн — причем непременно на глазах у широкой публики, чтобы она не смогла от него отречься и расправиться втихую. Можно сказать, о Цяо Юе было продумано всё до мельчайших деталей.
Первая встреча Цзин Яня и Цяо Юя состоялась три года назад.
То был летний вечер. Цзин Янь вернулся с учебы из-за пределов дворца, и императрица Чэнь с улыбкой на лице сказала ему, что во дворец приняли нового придворного чтеца — на редкость простодушного, милого, сохранившего детскую наивность и вызывающего всеобщую симпатию.
Цзин Янь поначалу не проявил к этому никакого интереса, но императрица несколько раз поторопила его позвать ребенка к столу отведать сладостей. Ему пришлось взять фонарь и пойти искать его, Шагая вдоль расписанной узорами галереи во внутреннем дворе. Вдруг слева донесся сильный шум, и он заметил, как в недалеких зарослях цветов прячется какой-то пухлый малыш в одежде цвета со спелой зизифусы.Цзин Янь слегка сдвинул длинные брови, сошел по ступеням и подошел ближе, чтобы взглянуть.
Это был чрезвычайно красивый и утонченный ребенок. Ему едва исполнилось восемь-девять лет, но в чертах его лица уже угадывалась будущая красота: алые губы, белые зубы, а при улыбке на щеках появлялись две круглые ямочки. Кожа была бела как снег, а на фоне одежды цвета зрелой вижневой ягоды он и вовсе казался выточенным из жемчуга и нефрита, словно в темноте ночи от него исходило мягкое сияние.
Как жаль, что при столь миловидной и тихой внешности он так резво резвился среди цветов, пытаясь поймать светлячков. Возился долго, извалялся в грязи с головы до ног, а в бумажном фонарике так и не появилось ни единого огонька.
Неуклюжий, не смог поймать ни одного.
Цзин Янь подошел к нему, держа в руке фонарь. Цяо Юй поднял голову, глаза его наполнились слезами, готовыми вот-вот сорваться с ресниц.
Он мягким, детским голоском попросил человека, которого видел впервые в жизни:
— Братец, ты не мог бы поймать для меня парочку светлячков?
В ту ночь Цзин Янь пробыл на улице добрую половину ночи и наловил множество светлячков, доверху заполнив ими маленький фонарик Цяо Юя.
В конце концов Цяо Юй улыбнулся сквозь слезы.
Цзин Янь понимал: он просто не мог вынести вида плачущего Цяо Юя, у которого что-то не получается.
В течение трех лет после этого Цзин Янь уделял Цяо Юю слишком много сил и внимания, так что ему не жалко было потратить их и в самый последний раз.
Но это действительно в последний раз.
Лучше бы им больше никогда не видеться в будущем, а если они все же встретятся...
Сердце Цзин Яня на мгновение замер, и он больше не стал думать о Цяо Юе.
Прошло около четверти часа, и императорский указ действительно прибыл.
Указ принес главный евнух императорской опочивальни Лян Чанси. Он вышел из пелены дождя — высокий и худой, одетый в темно-синее длинное облачение и черные сапоги с золотой вышивкой по низу. Обеими руками он бережно поддерживал императорский свиток. Позади него семенили два младших евнуха-служки, которые держали над ним черные зонты, так что ни единая капля не падала на драгоценную желтую парчу.
Лян Чанси переступил порог, и оба младших евнуха торопливо сложили зонты, следуя за ним. Зонты капали водой, и этот звук отчетливо разносился по тимому главному залу.
Лян Чанси нахмурился, повернул голову и прикрикнул:
— У каких учителей вы перенимали манеры? Как смеете приносить капающие зонты в покои хозяина?
Оба маленьких евнуха задрожали от ругани и тут же бросились обратно на улицу, чтобы убрать зонты. Они прекрасно знали правила обращения с господами, но еще лучше понимали здешние законы угодничества перед сильными и презрения к падшим: раз наследный престол вот-вот ускользнет из рук наследника, кто станет всерьез воспринимать Цзин Яня?Лян Чанси, прослуживший при императоре Юаньдэ более двадцати лет и прочно сидевший на своем месте, обладал на редкость невозмутимым и сдержанным характером. По его лицу невозможно было угадать ни радости, ни гнева. Даже зная, что было написано в этом императорском указе, он не позволил бы себе ни малейшей вольности по отношению к Цзин Яню.
Содержание указа не стало неожиданностью — наследного принца действительно сместили. Причин перечислили всего несколько: якобы наследник Цзин Янь был туповат от природы, познаниями не блестел, с людьми обходился неискренне, сколачивал клики ради личной выгоды, оказался неспособен заботиться о подданных Поднебесной и недостоин звания преемника. Вдобавок его обвинили в сыновней неблагодарности и черствости к братьям, разжаловали в простолюдины и велели заточить во Дворце Тайцин, запретив до конца дней переступать его порог.
Чжоу Миндэ, переживший столько бурь и невзгод, не смел дослушать до конца и лишь боковым зрением косился на неподвижную спину Цзин Яня. Тот не шелохнулся и, простояв на коленях добрую половину дня, лишь поклонился в землю, благодаря за указ.
Император Юаньдэ отдал еще одно распоряжение: отныне между ними не осталось ничего — ни родительских уз, ни связей государя с подданным. Говорить им больше не о чем, и видеться им больше незачем.
И впрямь, видеться больше не было никакой нужды.
Едва Лян Чанси завершил дело, как во двор стройными рядами вошла стража в золотых доспехах — они явились увести Цзин Яня в Дворец Тайцин и не пожелали ждать ни мгновения.
Лицо Цзин Яня оставалось холодным, фениксовы глаза слегка прикрыты, а во взгляде не теплилось ни лучика света. Он скосил голову и посмотрел на стоявшего на коленях Чжоу Миндэ — это была, пожалуй, их последняя встреча.
Подумав немного, он произвел:
— Когда сойдешь под землю и увидишь матушку, передай ей от меня одно слово. Скажи, что императорская милость безгранична и ей больше не стоит тревожиться обо мне.
Услышав это, Чжоу Миндэ задрожал всем телом. Он вцепился в широкие рукава Цзин Яня и попытался подняться, желая сказать наследному принцу еще хоть пару слов, но предводитель вооруженных саблями стражников уже неумолимо приближался, источая тяжелую, давящую ауру.
Цзин Янь повернул голову, и голос его прозвучал едва слышно:
— И еще одно: все те люди... один за другим отправятся следом за ней. Пусть матушка не слишком спешит.
Произнося это, он впервые за последние дни улыбнулся — легко, словно дуновение ранневесеннего ветерка. От его слов веяло пронзительной, леденящей душу злобой, от которой у слушавшего его Чжоу Миндэ мороз пошел по коже.
Чжоу Миндэ остолбенел. Ему невольно подумалось: вот он, их наследный принц. Пройди еще несколько лет, подрасти наследник настолько, чтобы вмешиваться в государственные дела — разве оказались бы клан Чэнь и императрица в таком положении?
Стражники плотным кольцом окружили Цзин Яня и среди ослепительного золота доспехов вывели его из Восточного дворца.
Чжоу Миндэ мог лишь смутно различить высокую и стройную фигуру Цзин Яня. Тот не задержался ни на секунду, постепенно растворяясь в дождливой дымке. С этой минуты пути их расходились навсегда, и встретиться им было уже не суждено.
Дворец Тайцин был самым глухим и уединенным местом во всей обители. Предание гласило, что после того, как великий прародитель воцарился в Поднебесной, один из принцев возжелал трон и замышлял измену. Узнав об этом, прародитель приказал заточить его в Дворце Тайцин до конца дней. С той поры Дворец Тайцин стал местом заключения для опальных принцев и императорских внуков, и за неполные двести с лишним лет здесь сгинули бесчисленные отпрыски императорского рода.
Борьба за трон во все времена не знала ни капли мягкости.
Когда процессия добралась до Дворца Тайцин, летний день уже клонился к ночи, а дождь все не прекращался. Дворец Тайцин никогда не славился доброй славой: его крепостные стены возвышались на добрые двенадцать чи, а поверху густо поросли трехдюймовыми острыми железными иглами, чтобы никто не мог перелезть. Вокруг не росло даже ни единого высокого дерева — брось взгляд, и все как на ладони, любое движение видно насквозь. Стены и железные иглы содержались в образцовом порядке, но черепица на крышах обветшала, ступеньки раскрошились, и некому было присмотреть за тем, что наполовину обрушилось.
Цзин Янь сложил зонт и уже собирался толкнуть дверь, как услышал голос Лян Чанси:
— Нынче Первый принц прибыл в Дворец Тайцин, и ему необходим молодой евнух для прислуживания. Раб уже отправил людей в Управление евнухов отыскать мальчишку — малого годами, смирного, понятливого, крепкого телом и преданного императорскому роду, — дабы он сопровождал Ваше Высочество до конца дней.
Таков был извечный порядок: стоило принцу оказаться во Дворце Тайцин, как ему навек запрещалось покидать его стены, а всю повседневную работу и мелкие поручения выполняли прислуживающие юные евнухи.
И это было решением на всю жизнь.
Цзин Янь прижался к левому краю под карнизом, укрываясь от брызг, и, казалось, вовсе не обращая на это внимания, лишь коротко бросил:
— Благодарю евнуха за заботу.
Ожидание затянулось. Поскольку прибыли слишком поспешно, в Управлении евнухов, судя по всему, вышла заминка с выбором мальчишки. Лян Чанси даже потерял терпение, послал человека поторопить их и вскоре получил весть, что в Управлении тщательно отбирают кандидатуру и вот-вот прибудут.
Совсем стемнело, вокруг сгустились черные тени, и разглядеть что-либо стало невозможно. Цзин Янь был высокого роста, а карнизы Дворца Тайцин — низкими; стоило ему чуть приподнять руку, как он снял висевший у входа фонарь.
Бумага на фонаре, должно быть, когда-то была красной, но после стольких лет ветров и дождей наполовину стерлась, обнажив каркас, а краска выцвела почти до конца, оставив лишь мертвенно-бледный оттенок. Цзин Янь потребовал огня: фитиль внутри свечи еще не до конца сгнил и кое-как разгорелся огоньком размером с бобовое зернышко. Свет свечи заплясал на ветру перед холодными железными воротами.
Наконец пухлый евнух привел небольшого евнушонка ростом примерно в три чи. Пробиваясь сквозь ветер и дождь, он сначала поклонился до земли Лян Чанси, а затем торопливо вытолкнул вперед робко жавшегося сзади ребенка.
Мальчишке-евнуху едва исполнилось лет десять с небольшим. Одежда на нем висела мятая, не по росту, штанины и края халата извалялись в грязи и намокли. Они казались такими тяжелыми, что словно тянули ноги ребенка к земле, не давая сделать и шагу.
Пухлый евнух со злости хлопнул мальчишку по спине и зычно закричал:
— Чего стоишь? Живо кланяйся дедушке Ляну и твоему новому господину!
Тот с трудом сделал пару шагов вперед и испуганно поднял голову.
Цзин Янь качнул белым фонарем, как раз осветив этот небольшой пятачок земли.
Одного взгляда хватило, чтобы зрачки Цзин Яня сузились, а рука едва не выронила ручку фонаря.
Точь-в-точь как три года назад.
Среди всеобщей тьмы лишь здесь горел яркий свет, а в его лучах предстало красивое, живое и до боли знакомое лицо.
Это был Цяо Юй — с покрасневшими глазами, отчаянно сдерживающий слезы и не смеющий издать ни звука.
Дождь лил весь день напролет и не утихал. На небе не было ни луны, ни звезд — лишь клубились черные тучи, застилая небосвод.
Лян Чанси состарился, здоровьем не отличался и уже потерял терпение. Хмуро окинув взглядом стоявшего перед ним мальчишку-евнуха и желая поскорее покончить с этим последним делом, он с улыбкой обратился к Цзин Яню:
— Этот малец хилок телом, но в будущем наверняка сможет сносно управляться со всеми делами. Что Ваше Высочество думает о нем?
Шел проливной дождь, за шумом которого даже Лян Чанси, видевший Цяо Юя пару раз прежде, не смог толком разглядеть лицо мальчишки.
Пухлый евнух тут же подобострастно подхватил слова Лян Чанси:
— Это самый смышленый ребенок в нашем Управлении евнухов: годами мал, дела ведет исправно и по уставу. Все старшие его страсть как любят, и обычно мы ни за что не отпустили бы его из Управления. Но прослышав, что он потребуется Первому принцу, отобрали его нарочно для этого.
Цзин Янь небрежно бросил взгляд на стоявших у ступенек людей, равнодушно скользнув глазами по дрожащему под дождем евнушонку.
Это был его придворный чтец Цяо Юй. Он стоял под дождем, насквозь промокший и совершенно жалкий. Но, видимо, оттого, что от природы был необыкновенно хорош собой, даже сейчас его брови и глаза казались изящными, круглые гладкие глазки, похожие на черные виноградины, источали слабый блеск, а уголки глаз покраснели — выглядел он одновременно наивным и жалостливым. Цяо Юй слегка приподнял голову, глядя на Цзин Яня снизу вверх, а две крошечные ямочки на его щеках и впрямь наполнились дождевой водой, что делало его донельзя трогательным.
Сердце Цзин Яня дрогнуло.
Но когда он снова повернул голову, выражение его лица ни капли не изменилось: оно оставалось холодным и отрешенным, он даже не удостоил их ответом.
На самом деле Цяо Юй вовсе не смел поднимать голову, но его заставили запрокинуть ее. Внутри него все сжималось от ужаса. Всю дорогу и впрямь все последние дни он жил в страхе, смертельно боясь быть разоблаченным. И теперь, когда ледяные капли дождя хлестали по лицу, а ноги дрожали от страха, он не смел сделать и движения.
Сколько себя помнил, Цяо Юй никогда не ведал подобных лишений.
Он родился в Луннане, в семье Цяо — роду потомственных чиновников и знати, славившегося роскошью и богатством, чье влияние не ослабевало на протяжении трех династий, и которому завидовали все при дворе. Его отец был единственным сыном в предыдущем поколении клана Цяо и в шестнадцать лет сдал столичные экзамены на ученую степень, а матушка Фэн Цзяи приходилась старшей законной дочерью в Семье Фэн; красотой и образованностью она превосходила всех, в юности гремела на всю столицу и едва не вошла в Восточный дворец в качестве наследной принцессы. По этой причине с самого рождения Цяо Юй был окружен всеобщими нежностью и заботой в клане Цяо. Хотя родители особого внимания мальчику не уделяли, бабушка души в нем не чаяла: он получал все, чего ни пожелает, и ему не нужно было, подобно отпрыскам других знатных семейств, корпеть над книгами или постигать боевые искусства — воспитывали его совсем не так, как мальчишку.
Возможно, из-за врожденного характера при таком воспитании Цяо Юй вырос лишь избалованным и мягким: стоило родителям чуть приструнить его, как он заливался слезами, за что бабушка в шутку прозывала его редчайшей за сто лет плаксой клана Цяо.
Однако удача клана Цяо исчерпала себя. Когда Цяо Юю исполнилось девять лет, весенним днем он вместе со всей родней отправился в горы возжечь благовония и помолиться Будде. На обратном пути на них напала шайка разбойников, и все домашние погибли от рук бандитов. Лиц уцелел лишь Цяо Юй: засмотревшись на цветущие абрикосы у храма, он забрался на дерево, где встретил настоятеля. Тот рассмеялся, сказав, что мальчик отмечен печатью Будды и обладает истинной мудростью, и велел всю ночь читать для него сутры — так Цяо Юй избежал гибели.
Он выжил, но у него больше не было ни бабушки, ни клана Цяо.
Когда весть об этом достигла императорского дворца, тетка Цяо Юя, Благородная супруга Фэн, забрала его к себе. В слезах умоляя императора Юаньдэ пожалеть сироту-племянника, потерявшего родных, она испросила позволения воспитывать мальчика при себе, но не прошло и двух дней, как под благовидным предлогом передала его в покои императрицы.
Цяо Юй был мал годами, к тому же лишен влиятельных покровителей и опоры. Придворные слуги не стеснялись его присутствия и втихомолку судачили о многих дворцовых тайнах.
http://bllate.org/book/22699/2404428
Готово:
