Он не желал делить ни с кем постель, поэтому, свернувшись калачиком в углу, молча вытирал слёзы рукавом своей нижней рубахи. Цяо Юй прекрасно знал себе цену: с самого детства его баловала бабушка, а когда он подрос, о нём заботился наследный принц. Он был совершенно ни на что не годен, не умел терпеть ни лишений, ни горестей — просто бесполезный, избалованный мальчишка, который ничем не мог помочь своему господину.
Однако он слышал, как перешёптывались младшие евнухи: поговаривали, что опального наследного принца заточат во дворце Тайцин и для прислуживания ему выберут кого-то из их числа. И надо же было кому-то так не повезти — попасть в число избранных, чтобы провести остаток жизни в этой обители забвения вместе с низложенным принцем.
Сердце Цяо Юя дрогнуло. Он понял, чем займётся в будущем.
Он, никогда не знавший настоящих бед, боявшийся трудностей, вечно дрожавший от страха перед любой опасностью — даже крошечный щенок из зверинца мог заставить его спрятаться за спину Цзин Яня, — сейчас вдруг осознал, что больше всего на свете боится одного: никогда больше не увидеть принца.
Стоило ему принять решение, как на душе стало спокойнее. Лёжа на жёсткой кровати и глядя в глубокую ночную тьму, Цяо Юй больше не чувствовал страха.
Цзин Янь, выслушав его, даже не шелохнулся, сохранив прежнюю позу. Лишь Цяо Юй, промокший под дождём, инстинктивно прижался к телу принца, от которого исходило тепло.
Он прикрыл лицо ладонями и тихонько чихнул, став похожим на жалкого зверька.
— У тебя хватило смелости прийти сюда, Сяо Юй? — спросил Цзин Янь.
Цяо Юй отнял руки, открыв покрасневший кончик носа, и уставился на него круглыми глазами, в которых застыла невыразимая обида:
— Почему принц так плохо обо мне думает? Я... я тоже очень храбрый! Я сам вызвался, обманул того толстого евнуха, он даже не узнал меня.
Стоит ли говорить, что даже в Восточном дворце мало кто знал Цяо Юя в лицо? Последние три года Цзин Янь прятал его в глубине внутренних покоев, и кроме наставника принца да пары верных слуг, его никто не видел.
Цзин Янь правой рукой по-отечески погладил его по голове:
— Не виделись несколько дней, а ты и правда стал храбрее. — Он помолчал, затем добавил: — Но здесь ничего нет. Я больше не принц, а ты — не мой чтец. Зачем ты пришёл?
Цяо Юй застыл, растерянно глядя на Цзин Яня.
Холодный порыв ветра ворвался сквозь оконную решётку, заставив фитиль в старом фонаре трещать и метаться. Вспыхнув, пламя на мгновение стало ярче, осветив часть кровати. В этот миг на стене в углу промелькнул холодный блеск — тень от кинжала, спрятанного за поясом Цяо Юя, легла на стену пугающим, ледяным силуэтом.
Цяо Юй огляделся по сторонам, глаза его наполнились слезами, и он до боли закусил губу, чтобы не разрыдаться. Ему было невыносимо тяжело, и он, всхлипывая, забормотал:
— Я знал... я давно знал. Все говорят, что в дворце Тайцин ничего нет. Но... но принц... нет, вы же здесь. Раз вы здесь, остальное... остальное для меня не имеет значения.
Для Цяо Юя никакие шелка и деликатесы мира не могли сравниться с принцем. Он понимал, что тот больше не наследник, но не знал, как теперь к нему обращаться. Мысли путались, и он говорил лишь то, что подсказывало сердце, позабыв все красивые слова.
Предмет, который Цзин Янь держал в левой руке, слегка опустился, но принц тут же взял себя в руки.
Цяо Юй всё больше расстраивался. Он всегда был плаксой, а за эти несколько дней натерпелся столько горя! Столько мужества потребовалось ему, чтобы стать евнухом и пробраться сюда. Он сдерживался, не жаловался, даже встретившись со своей главной опорой — принцем, — лишь бы порадовать его.
Но как только слёзы покатились из глаз, остановить их стало невозможно. Цяо Юй рыдал так жалобно, что перехватывало дыхание. Цзин Яню пришлось похлопать его по спине, чтобы тот смог выговорить:
— Императрица ушла... прошу вас, не грустите. Она и моя бабушка были такими добрыми, они наверняка ушли в Западный рай к Будде. Я думал, сидя в Управлении евнухов: раньше принц всегда заботился обо мне, а теперь я вырос и сам буду заботиться... заботиться о вас.
Сказав это, он с обидой посмотрел на Цзин Яня заплаканными глазами, в которых читалась искренняя преданность:
— Я... я хочу быть добрым к вам, а вы... вы мне не верите.
Цяо Юй был сущим ребёнком, не способным даже позаботиться о себе. Он вечно забывал надеть носки, бегал босиком, и Цзин Яню приходилось постоянно его ловить. В конце концов, принц сдался и приказал служанкам носить носки Цяо Юя за ним следом.
Цзин Янь редко когда кивал с такой серьёзностью:
— Я знаю.
Цяо Юй плакал без конца, и, чувствуя, как его утешают, он чуть не промочил всю нижнюю рубаху принца. Цзин Янь, не зная, смеяться или плакать, вытирал уголки его глаз:
— Разве ты не пришёл заботиться обо мне? Как же ты будешь это делать, если так горько плачешь?
Цяо Юй, всхлипывая, вздрогнул от этих слов и, едва переводя дух, пробормотал:
— Я... я больше не буду... — я буду заботиться о принце.
Сказав это, он изо всех сил попытался сдержать слёзы, растирая лицо грубыми рукавами.
Цзин Янь перехватил его руки и притянул к себе:
— Ладно, раз уж тебе так грустно, не буду запрещать тебе плакать.
Цяо Юй шмыгал носом, роняя слёзы на плечо Цзин Яня, и даже крошечные ямочки на его щеках наполнились влагой. Он плакал не из-за собственных обид, а из-за горя принца.
Наконец, измотанный слезами, Цяо Юй начал засыпать. Его длинные ресницы подрагивали под тяжестью капель, пока глаза не сомкнулись окончательно.
Цзин Янь склонился к нему, откинул прядь волос и прошептал у самого ушка:
— Сяо Юй, ты останешься со мной навсегда?
Цяо Юй, словно во сне, ответил невнятным лепетом:
— М-м... да... всегда буду с принцем.
Цзин Янь слегка пошевелился, убрал кинжал, который до этого был направлен в сторону Цяо Юя, и, не торопясь, отрезал кусок мягкой ткани от своей рубахи, чтобы прикрыть лезвие. Уложив Цяо Юя поудобнее, он накрыл его своим халатом, оставив открытым лишь лицо, на котором всё ещё поблёскивали слёзы. Он наклонился и с величайшей нежностью стёр их.
Всё это время острие кинжала было обращено к самому Цзин Яню.
Когда Цяо Юй крепко уснул, Цзин Янь глухо постучал по изголовью кровати. Мгновение спустя из тёмного угла возникла тень и опустилась на одно колено.
Принц слегка приподнял голову, его взгляд был спокоен, но в узких глазах таилась холодная, едва уловимая угроза. Он небрежно отдал приказ:
— Сожгите списки Управления евнухов. — Помолчав, добавил: — И того евнуха, что привёз Цяо Юя, — вырежьте ему язык и раздробите коленные чашечки.
***
На следующее утро Цяо Юй проснулся, чувствуя себя так, будто спал целую вечность. Он вскочил с кровати и выглянул в окно — день был в самом разгаре.
Принца нигде не было.
Вспомнив, что он пришёл сюда, чтобы заботиться о господине, Цяо Юй поспешно бросился к выходу, едва не споткнувшись. Кое-как удержавшись за пыльный туалетный столик, он выбежал из покоев. Дворец Тайцин оказался огромным, и он, никогда здесь не бывавший, чуть не заблудился.
Выбравшись наконец в главный двор, Цяо Юй, чья смелость была не больше воробьиной, робко остановился на пороге, вытянув шею.
Сам он был маленьким, а вот шума наделал немало — эхо его шагов разносилось по пустому дворцу. Цзин Янь, сидевший неподалёку на ступенях, повернул голову и увидел Цяо Юя. Тот стоял с опущенной головой, а его бледное личико выражало крайнюю степень уныния. Из-за того, что он пришёл из Управления евнухов, на нём была слишком большая одежда, а длинные, блестящие от масла чёрные волосы рассыпались по плечам, скрывая шею. Рукава свисали до земли — если бы ему ещё наложили грим, он вполне мог бы выйти на театральную сцену.
Но это ему шло. Такой красивый ребёнок — ни одна труппа не отказалась бы от него, даже если бы он не умел играть.
Цзин Янь с мягким выражением лица отложил в сторону инструменты и поманил Цяо Юя рукой.
Уныние на лице мальчика мгновенно сменилось радостью. Его печали приходили и уходили быстро — он был неприхотлив и, словно птенец, выпорхнувший из клетки, бросился к Цзин Яню.
Принц сидел на ступенях, окружённый грудой старых деревянных обломков, разобранных, видимо, из какой-то мебели.
Цяо Юй, подражая ему, вытянул ноги, подпёр подбородок рукой и склонил голову:
— Что вы делаете, Ваше Высочество?
Цзин Янь взял брусок с отверстием, прикинул размеры и ответил:
— Раз уж нам теперь здесь жить, нужно обустроиться. В доме почти не осталось мебели, я хочу собрать что-нибудь из старого дерева.
На земле рядом с ним были начертаны мелом размеры и эскизы — он подготовился основательно.
Цяо Юй моргнул и, подавшись вперёд, с воодушевлением предложил:
— Ваше Высочество, вы такой мастер! Я тоже хочу помочь.
Цзин Янь не согласился. Он отряхнул руки, стёр с лица Цяо Юя пятно сажи и сказал:
— Ты ещё мал, не умеешь этого делать. Просто посиди здесь тихо — это уже будет помощью.
Его длинные, бледные пальцы были холодными, и, коснувшись тёплой кожи, Цяо Юй невольно вздрогнул, но не отстранился, продолжая заверять:
— Вы снова клевещете на меня! Я... я всегда был послушным и никогда не мешал.
Говоря это, он, казалось, совершенно забыл, как в кабинете опрокинул чернильницу на важные бумаги, которые принц должен был сдать на следующий день. Впрочем, пока его не ловили с поличным, он даже не краснел.
Цзин Янь всё помнил. Он убрал руку, решив не смущать Цяо Юя его же бахвальством, но и не особо веря в его послушание, пообещал:
— Если просидишь так до полудня, пока я не закончу, я вырежу тебе из дерева маленького кролика. Как тебе?
Цяо Юй, будучи ребёнком, не упустил случая поторговаться:
— Кролики — это для девочек. А я... я хочу маленького тигрёнка, можно?
Цзин Янь прищурился, продолжая шлифовать край деревяшки:
— Не нравится кролик?
Цяо Юй нахмурился, размышляя так глубоко, будто решал государственные дела:
— Я... я видел, что только девочки вышивают кроликов на одежде. Мальчики должны быть храбрыми и сильными, как можно просить кролика?
Цзин Янь повернул голову и внимательно оглядел Цяо Юя.
Тот с распухшими от слёз глазами, бледной кожей и детской наивностью был больше похож на кролика, чем любая девочка. Никакой храбрости и мощи тигра в нём не было и в помине.
Цзин Янь едва заметно улыбнулся и кивнул.
Но как только Цяо Юй добился своего, он вдруг съёжился, ткнул принца в плечо и осторожно спросил:
— А тигрёнка вырезать сложнее, чем кролика? Если так, то я... я не буду просить тигрёнка, кролик тоже подойдёт. На самом деле... кролик тоже не нужен.
К концу фразы голос его стал совсем тихим, и было видно, как сильно он не хочет обременять принца. Цяо Юй подумал: даже если не будет ни тигра, ни кролика, он всё равно будет послушно сидеть рядом и не доставит никаких хлопот.
Его лицо было как зеркало, отражавшее мысли, и Цзин Янь всё понял. Он потрепал его по голове, словно играя с забавной игрушкой:
— Никаких сложностей. Жди своего тигрёнка.
Цяо Юй послушно присел рядом, но усидеть на месте долго не мог: то вытирал пот со лба принца рукавом, то пытался напоить его водой из ведра, то жаловался, что дворец Тайцин такой мрачный, а сорняки выросли выше него самого.
Цзин Янь полулежал, прислонившись к столбу галереи, с которого осыпалась красная краска. Даже в этой разрухе он выглядел прекрасно.
Цяо Юй подпёр подбородок и смотрел на него, не отрываясь. Он знал, что принцу больно, но тот не показывал этого и не хотел ни с кем делиться. Ну и пусть. Цяо Юй тоже не будет расспрашивать. Он считал себя верным маленьким чтецом и не хотел идти против воли господина. Он был прямодушным: кто добр к нему, к тому и он тянется всей душой.
Больше он ничего не мог сделать, только быть рядом, чтобы принц знал: он не один.
Когда Цяо Юй отвернулся, чтобы посмотреть на цветы, холодный взгляд Цзин Яня упал на него. У Цяо Юя была чувствительность маленького зверька — он словно почувствовал что-то, обернулся, но Цзин Янь уже снова был занят деревом.
К полудню у ворот дворца Тайцин послышался шум — прибыла делегация из Ведомства снабжения.
Дворец охраняли два отряда стражников. Старший из них трижды проверил посылку, прежде чем отправить охранника за тем, у кого хранился второй ключ. Главные ворота, отлитые из трёх слоёв железа, по слухам, не открывались уже более двухсот лет, с тех пор как здесь заточили первого опального принца, и даже порог зарос мхом.
Ещё основатель династии Великая Чжоу изрёк, что эти ворота никогда не откроются для потомков рода Цзин, предавших империю.
По правилам, опальный наследник не имел права покидать дворец без воли императора Юаньдэ — в случае неповиновения стража могла казнить его на месте. Никто из посторонних не мог войти внутрь, кроме одного исключения: евнуха, выбранного при входе, который служил связующим звеном.
Услышав шум, Цяо Юй подошёл к калитке, но стражники преградили ему путь. Таков был закон: даже выбранный евнух первые десять дней не мог покидать пределы дворца, чтобы привыкнуть к изоляции.
У ворот стояли пятеро евнухов из Ведомства снабжения. Старший из них, в тёмно-синем халате, лет тридцати, с пренебрежением стряхнул пыль с одежды. Он приказал четвёрке юнцов, лет восемнадцати, разгружать вещи, цедя сквозь зубы:
— Живее! Ничего ценного тут нет, нечего с этим возиться, как с сокровищами.
Те принялись швырять вещи с телеги прямо в грязь.
Цяо Юй, встав на цыпочки, с тревогой воскликнул:
— Они... они так обращаются с вещами Его Высочества! Почему вы не остановите их?
Стражники оставались непоколебимы, словно не слышали его, лишь крепче сжимая рукояти мечей.
Старший евнух поднял голову, одарив его мрачным взглядом:
— Не знал, что в такой дыре найдётся такой верный пёс! Жаль только, что твоё усердие ни к чему не приведёт.
Он пнул ногой одного из своих подчинённых:
— От долгого пребывания здесь даже отъявленные льстецы пропитаются скверной! Шевелитесь! Что, не ели сегодня?
Остальные захохотали, специально бросая вещи так, чтобы они падали как можно дальше, дразня Цяо Юя.
Никому не было дела до Цзин Яня. Его жизнь была кончена, он больше никогда не вернётся к власти. Даже если император Юаньдэ когда-то и любил его, всё это давно забыто. Зачем оказывать уважение тому, кто в глазах этих людей стоит меньше, чем собачка Благородной супруги Фэн?
Всё в этом дворце было пропитано грязью. Даже если в ком-то и теплилась искра искренности, она угасала быстрее, чем утренний туман под лучами солнца.
Только Цяо Юй всё ещё переживал.
Он был мал, и, кроме нескольких дней в дворце Цзяжуй, его всегда лелеял Цзин Янь. Он не знал дворцовых правил и вёл себя как ребёнок. Забыв все наставления, он хотел броситься на защиту вещей принца, но стоило ему сделать шаг, как стражник выхватил меч, и холодное лезвие блеснуло в полудюйме от его горла.
Цяо Юй отшатнулся и едва не упал. С детства он боялся оружия — стоило увидеть клинок, как воображение рисовало реки крови.
Но даже сейчас, с глазами, полными слёз, он стиснул зубы и, поборов страх, снова сделал шаг вперёд, чтобы защитить имущество принца.
К сожалению, шаги его были слишком короткими, а глаза он зажмурил от ужаса. Он не успел дойти до ворот, как услышал голос Цзин Яня.
Цяо Юй обернулся, его личико было сжато от обиды. Принц стоял неподалёку на серой плите, спокойный и невозмутимый.
Он тихо позвал его по имени и, ничего не говоря, покачал в руке какой-то предмет.
Это был деревянный тигрёнок.
***
Цзин Янь не отдал тигрёнка сразу. Он поднял его высоко над головой, не глядя на умоляющие глаза Цяо Юя, словно дразня его.
Цяо Юй отчаянно хотел получить игрушку, но никак не мог дотянуться.
Цзин Янь, глядя на него сверху вниз, не спеша спросил:
— Не знал, что ты такой храбрый. В Восточном дворце ты ведь боялся даже маленького ножика, лежащего в шкатулке с фруктами?
Цяо Юй расстроился, но злиться на Цзин Яня не мог. Он ведь твёрдо решил заботиться о принце и не должен вести себя как капризный ребёнок.
В конце концов, он всё же по-детски ответил:
— Кто сказал? Это какой-то евнух наговорил на меня! Я... я такой же храбрый, как тигрёнок, вот почему я его попросил!
Он решительно кивнул, и эта ложь прозвучала так уверенно, что он почти сам в неё поверил.
Цзин Янь опустил руку чуть ниже, так, чтобы Цяо Юй мог дотянуться, но стоило тому потянуться, как принц снова поднял игрушку.
Цяо Юй широко раскрыл глаза:
— Вы... как вы можете?!
Цзин Янь покачал головой:
— За ложь награды не будет.
Цяо Юй закусил губу, борясь с собой, но не выдержал и, понурив голову, признался:
— Да... немного страшно.
http://bllate.org/book/22699/2404430
Готово:
