Учитывая, что в замке Гэланвэй жилось хоть и уютно, но до университета Цзялань оттуда было добираться ужасно далеко — по сути, замок находился на противоположном конце диагонали условного квадрата, в который вписан университет, — да и в других резиденциях можно было жить, но тогда пришлось бы вставать больше чем на час раньше, Саломан, недолго думая, прямо возле учебного заведения купил небольшой особняк.
Узнав о столь широком жесте богача, Далусалань чуть не заплакал, закусив кружевной платок. Подумать только: когда он сам учился, о подобном сервисе не приходилось и мечтать! Верно говорят: братья никогда не сравнятся с возлюбленными?
Если даже Далусалань открыто выказывал зависть и ревность, нетрудно догадаться, до какой степени был растроган Тан Уцю, когда узнал об этом решении Саломана.
Теперь он уже не был тем наивным новичком, только что попавшим в этот мир. Тан Уцю прекрасно понимал, на вес золота ли земля вокруг университета Цзялань и Военной академии Цзялань, не говоря уже о стоимости отдельного особняка.
Тан Уцю не стал расспрашивать Саломан о том, каково его истинное состояние, и не интересовался потраченной суммой. Позже он тайком проверил всё через оптический компьютер и сформулировал для себя «великую» цель: как можно раньше освоить мехи и усердно заняться их продажей. Он наконец-то нашел собственный путь и больше не желал оставаться дармоедом, питающимся за чужой счет.
Хотя он прекрасно понимал, что даже если будет стараться всю жизнь, ему ни за что не превзойти богатства Саломана.
Но разве не важны сам процесс и искренность чувств?
Впрочем, Саломан всецело поддерживал подобное стремление Тан Уцю к созиданию. Хотя сам он понятия не имел о деньгах, мысль о том, что его драгоценный малыш собирается взять его на содержанье, звучала донельзя заманчиво и приятно.
Далусалань во время свидания со своей юной невестой вовсю жаловался на кардинально изменившийся стиль поведения старшего братца, заявляя, что от того буквально за версту разит приторной любовной романтикой. Разумеется, за столь дерзкие речи господин майор и принц тут же удостоился презрительного фырканья со стороны невесты — мол, сами-то они выглядят так, будто от них ничем таким не пахнет.
К тому же Тан Уцю заметил: с тех пор как они переехали в небольшой особняк возле университета, их жизнь претерпела разительные перемены. И для Саломана, без сомнения, каждая такая перемена была к лучшему.
Наглядным подтверждением тому служил нынешний вечер: стоило ему вернуться со службы, как дома его встретили мягкий свет ламп и витающий в воздухе манящий аромат домашней еды.
Тан Уцю и впрямь неплохо готовил, пожалуй, даже превосходно.
В конце концов, когда у тебя в наставниках брат — абсолютная катастрофа на кухне, невестка, чьи кулинарные шедевры обладают мощным целебным эффектом, но по внешнему виду и вкусу не уступают зелью алхимика из темных сказок и испускают клубки черно-фиолетового дыма, а учитель, всю жизнь преследовавший лишь одну цель — набить живот и абсолютно не заботившийся о вкусе, — тут волей-неволе начнешь готовить сам. Вынужденная тренировка сделает из кого угодно искусного кулинара.
Вообще-то при нынешнем уровне технологий готовкой занимались считанные единицы. Большинство людей предпочитали питаться питательными смесями или прессованными капсулами — это не только дешево, но и экономит массу времени. Однако сколь бы далеко ни шагнул прогресс, возвращаясь домой и видя, как кто-то хлопочет на кухне, готовя для тебя горячую еду, человек испытывает тепло и душевный покой, которые не способна заменить ни одна, даже самая развитая технология.
Два человека, три блюда и суп — всё было съедено подчистую.
Десерты и фрукты после еды были для Тан Уцю делом привычным, чего нельзя было сказать о Саломане. Сладкое он не любил, а фрукты ел лишь ради необходимых витаминов. И пока Тан Уцю уплетал за обе щеки пудинг, он решил показать Саломану присланное Ван Чжэном согласие на участие. Что же до текста... он был уверен, что Саломан поймет его куда лучше, чем он сам.
И действительно, Саломан понял всё куда глубже, чем Тан Уцю. Более того, именно из-за этого понимания его лицо почернело от злости едва ли не с первых строчек.
Тан Уцю как раз жмурился от удовольствия, наслаждаясь яичным пудингом, а у его ног Ашилань и Хэнцзи весело кружились волчком, догоняя друг друга. Заметив, как помрачнел Саломан, Тан Уцю едва не подавился кусочком десерта.
— Что такое? Что-то не так?
Что не так?!
Да тут всё было не так в корне!
Эта так называемая ознакомительная поездка и обмен опытом были не чем иным, как скрытыми смотрами женихов и невест!
Когда Саломан сам учился в Военной академии Цзялань, ему тоже довелось столкнуться с подобным. Точнее говоря, подобные мероприятия являлись обязательным традиционным пунктом программы для каждого нового набора студентов факультета проектирования и производства мехов университета Цзялань и факультета мехов Военной академии Цзялань.
Изначально всё задумывалось исключительно ради академического обмена, но со временем в этот процесс незаметно вплелся оттенок смотра потенциальных спутников жизни.
В целом польза перевешивала минусы, поэтому мероприятие постепенно превратилось в традицию. Однако мысль о том, что подобное событие коснется его собственного сокровища, пришлась Саломану совсем не по душе.
Но неужели ему следовало запретить это?
Если отбросить скрытый подтекст, поездка оставалась вполне безобидным и полезным учебным мероприятием. К тому же Саломан прекрасно видел, как сильно Тан Уцю ждет подобных коллективных выходов.
А потому, сколь бы горькой ни была ревность, снедавшая его изнутри, Саломан не имел права из чистого эгоизма лишать Тан Уцю законного права на учебу.
...Похоже, всё-таки следовало сначала сыграть помолвку!
Ха-ха, добрый вечер, братец Уцю! — раздался звонкий девичий голос, и прямо в воздухе возникла голограмма очаровательной девочки, похожей на фарфоровую куклу. Не дожидаясь ответа, она демонстративно закрыла глаза ладошками. — Ой, простите, братец Уцю, кажется, я не вовремя!
Уж коль скоро ты закрыла глаза, так сделай милость, не растопыривай пальцы на столько дюймов!
Тан Уцю молча запахнул воротник халата. Багровые отметины на груди и ключицах красноречиво свидетельствовали о том, что кто-то совсем недавно совершил набег на эти места.
Время еще детское, а вы, братец Уцю, уже собрались отдыхать? — Бай Соло, судя по всему, вовсе не воспринимала Тан Уцю как мужчину, видя в нем такую же субмиссивную особь, как она сама. Девушка совершенно не утруждала себя соблюдением приличий между мужчиной и женщиной, обращаясь с ним как с лучшей подружкой.
Поначалу Тан Уцю испытывал от этого неловкость, но теперь лишь безнадежно смирился.
— Соло, ты что-то хотела? — если вовремя не сменить тему, юная болтушка способна была увлечься и увести разговор черт знает куда. Неизвестно, сказывалось ли отсутствие у девочки близких друзей в прошлом, но стоило ей «найти общий язык» с Тан Уцю, как каждое их общение превращалось в бесконечный монолог болтливого воробышка. Впрочем, это придавало ей толику детской непосредственности и живости.
Конечно, хотела! Братец Уцю, ты свободен в эти выходные? У меня есть два билета на чемпионат мехов, давай сходим вместе! — внешне сладкая и мягкая, Соло изъяснялась с поистине богатырским размахом.
В эти выходные? — Тан Уцю опешил. Почему всё вечно сваливается в один кучу? Чемпионат мехов... звучит впечатляюще.
Что такое, братец Уцю, ты уже занят на выходных? — округлив миндалевидные глаза, Бай Соло захлопала ресницами, заметив колебания на его лице. — Неужели собрался провести их на свидании с господином регентом?
Соло! — Тан Уцю смутился и слегка рассердился. Как бы сильно он ни привык к Саломану, подкаты со стороны младшей девчонки заставляли его чувствовать себя неуютно. Возразить ей он, впрочем, не мог, поскольку та была недалека от истины. Первоначально, поступив в университет, Тан Уцю из-за пробелов в базовых знаниях отставал от других студентов. Пока одноклассники после обязательных и факультативных занятий наслаждались свободой, он был вынужден тратить время и силы на восполнение пробелов. Именно поэтому времени на общение с Саломаном оставалось в обрез — лишь вечера после учебы да выходные. Конкретно на эти выходные Саломан планировал вывезти его на охоту.
Тан Уцю горько усмехнулся: неужели эти выходные выпали на какие-то особенные дни календаря, раз всё вокруг решило сойтись в одной точке?
Хе-хе-хе, братец Уцю, ты не принимай близко к сердцу, — прикрыв рот рукой, хихикнула Бай Соло.
Да нет, просто в эти выходные у нашего класса... — начав объяснять, Тан Уцю изначально собирался лишь поставить девушку в известность, но, договорив, обратил внимание на странное выражение ее лица. — Что такое? Что-то не так?
Братец Уцю, ты правда собрался на экскурсию в Военную академию? — замялась Бай Соло. — Господин регент уже подписал согласие?
Только что на лице Саломана тоже промельчала тень сомнения... Неужели в этом мероприятии кроется какой-то подвох?
Закончив разговор с Бай Соло, Тан Уцю отложил в сторону Краткую историю мехов, которую листал лежа в постели, выключил оптический компьютер и бесшумно соскользнул на пол.
Хотя они теперь жили в особняке, его площадь всё же значительно уступала другим владениям Саломана, не говоря уже о замке Гэланвэй. Поэтому всего за пару минут Тан Уцю по знакомому маршруту добрался до кухни, а еще через полчаса уже стучал в дверь спальни Саломана.
Слабый синий свет скользнул по створке, и дверь бесшумно распахнулась внутрь.
Саломан как раз закончил подписывать очередную бумагу. Увидев входящего Тан Уцю, он потер переносицу:
Цюцю, ты еще не спишь?
Он помнил, что завтра по расписанию первая пара стояла с самого утра.
А ты разве спишь? — Тан Уцю поставил ночной перекус на прикроватный столик и приподнял крышку. По комнате тут же разнесся аппетитный аромат мини-вонтонов.
Не мог уснуть, потому что рядом не было тебя, чтобы обнять? — за его спиной материализовалось теплое тело, и Саломан, просунув руки под мышки Тан Уцю, придвинул к нему тарелку с дымящимися вонтонами. — Будем есть из одной миски?
Не нужно, ешь сам. Если я наемся на ночь, то потом точно не усну, — покачал головой Тан Уцю.
Порция была небольшой, и Саломан расправился с ней в мгновение ока, допив бульон до последней капли. Отставив миску, он заметил:
Твоя стряпня, Цюцю, безусловно, лучшая. Но впредь достаточно и этого раза, а подобные мелочи можешь смело поручать домашним роботам, запрограммировав их должным образом.
Помимо самого Саломана и Тан Уцю, в этом особняке обитали исключительно роботы, что в определенном смысле позволяло им наслаждаться уединением вдвоем.
Тан Уцю ничего не ответил и уже собирался заговорить, как вдруг в комнате раздалось громогласное:
Хэн-н-н... цзи!
Обернувшись, он увидел, как какое-то металлическое создание, похожее на поросенка, на всех парах несется прямо на них, издавая басовитые звуки!
С глухим стуком мчащегося на полной скорости робота-свинью отбросило ударом руки господина регента в самый дальний угол комнаты.
Потерпев поражение, механический поросенок не сдался. Он с ловким кувырком поднялся на ножки, разинул пасть и выпустил целую очередь пустых гильз!
Не успел Саломан пошевелить и пальцем, как раздался утробный рык, и перед ним выросла крупная, мускулистая собака. Град пуль угодил прямо в зверя, но вместо брызг крови раздался звонкий стук — пули отскочили от шкуры пса, словно горох от стальной плиты, и градом попадали на пол.
Десятки гильз звонко зацокали по полу. Пес широко раскрыл пасть, языком загреб металлическую мелочь внутрь и громко захрустел. Спустя десять секунд из пасти собаки вывалился плотный металлический комок. По размерам он примерно равнялся механическому поросенку, и при столкновении с ним поросенок снова покатился кубарем.
Наблюдая за этим фарсом от начала и до конца, Тан Уцю чувствовал себя донельзя пристыженным: ну Хэнцзи, ну и вояка... Снаружи грозен, а на деле умеет только умилять!
Хэнцзи был создан Тан Уцю по принципу баллистических механических свиней, которых он когда-то мастерил в долине. В нынешнюю эпоху бамбуковые стрелы не годились ни по материалу, ни по убойной силе, поэтому Тан Уцю, соразмерив это с местным уровнем угроз, снарязил Хэнцзи патронами с холостыми зарядами.
Холостыми патронами назывались боеприпасы, состоящие лишь из гильзы, небольшого порохового заряда и капсюля, — их обычно использовали для тренировок и маневров. В конце концов, Тан Уцю изучал мехи меньше месяца, а поросенка мастерил больше для забавы, поэтому от него нельзя было требовать боевой мощи Ашиланя, способного одновременно служить питомцем и превращаться в грозную боевую машину.
Именно поэтому, когда Хэнцзи плевался пулями в Саломана, тот даже не шелохнулся, а пули, попав в шкуру Ашиланя, не нанесли тому ни малейшего вреда. Стоило упомянуть хотя бы то, что искусственная шерсть Ашиланя была куда прочнее холостых патронов Хэнцзи.
Иными словами, от Хэнцзи не было никакой пользы, кроме способности умилять окружающих. Однако для самого Тан Уцю появления подобного поросенка с холостыми патронами было более чем достаточно.
По крайней мере, само появление Хэнцзи доказывало, что изученные им некогда искусство Муцзя и искусство механизмов оставались действенными и в этом мире. Если он смог смастерить механического поросенка по схожим принципам старых механизмов, то в будущем, объединив их с технологиями мехов и яньцзя, он вполне сможет создавать собственные мехи.
Убедившись, что Хэнцзи и Ашилань увлеклись игрой, Тан Уцю наконец заговорил с Саломаном об «обмене» между двумя академиями.
Саломан не ожидал, что Тан Уцю поднимет этот вопрос так прямо в лоб. Поразмыслив пару секунд, он произнес:
Это тебе та девчонка Бай Соло рассказала? Подумать только, забралась посреди ночи тревожить покой моего Цюцю — видать, совсем от безделья маяться начала. Надо будет при случае сделать внушение Далусаланю.
Если бы не Соло, я бы так и оставался в неведении. Для всех вокруг это очевидная вещь, о которой не знаю только я, — с легким упреком пробормотал Тан Уцю.
Знаешь или нет — неважно. В любом случае, ты не станешь ни с кем «париться» из Военной академии, — холодно бросил Саломан, источая абсолютную уверенность в своих словах.
Тан Уцю нарочно решил ему возразить:
Ты же не я, откуда тебе знать, с кем я стану объединяться в пары? Соло сказала, что хоть у этого мероприятия есть оттенок смотра, далеко не все после становятся парой, а вот крепкими партнерами по делу — сплошь и рядом.
Крепкими партнерами? И с кем же это ты собрался «укреплять связи», Цюцю? — услышав это, Саломан хоть и понимал, что Тан Уцю дразнит его нарочно, всё равно ощутил легкий укол раздражения. Ослабленная хватка тут же превратилась в крепкие объятия, подбородок уткнулся в шею Тан Уцю, а в голосе прозвучали опасные нотки.
Ощущая собственнический пыл партнера, Тан Уцю почувствовал странное тепло на душе — никакого отторжения не было и в помине. Ладно, признаться честно, он и сам начал подозревать, что на него действительно повлияло воспитание субмиссивных особей.
Ты вечно так: стоит тебе затаить обиду из-за какой-нибудь ерунды, ты замыкаешься в себе и начинаешь додумывать лишнее. Неужели в твоих глазах я настолько ветрен?
Именно в этом и заключалась главная причина прихода Тан Уцю к Саломану. Тот ведь прекрасно понял, что настроение Саломана испортилось, но при этом умудрился не проронить ни слова и молча подписать согласие.
Хотя ему льстила подобная забота Саломана, он вовсе не был тепличной лианой. Ему предстояло жить в этом обществе, и оставаться в неведении он не собирался.
Тан Уцю решил, что если не прояснить ситуацию сейчас, то в будущем подобных недомолвок станет только больше.
Подобная молчаливая забота, конечно, заводит, но если не делиться мыслями, как вторая половина догадается о масштабах твоих усилий?
Конечно, нет, — Саломан впервые сталкивался с подобным проявлением чувств со стороны Тан Уцю. Ощущение было необычным и даже немного растерянным, но он всё же оставил легкий поцелуй в уголке губ партнера. — Я просто подумал, что как бы ни бесились эти сопливые мальчишки, им никогда не удастся повлиять на нас.
До чего же...
До чего же это прозвучало самоуверенно и нагло!
Тан Уцю на секунду потерял дар речи — выходит, он всё это время зря накручивал себя?
Кажется, даже не осознавая, какой шок произвели его слова, Саломан невозмутимо продолжил:
В конце концов, Цюцю, у тебя уже есть я. Неужели в этой империи сыщется кто-то лучше меня?
Ах, эта пробирающая до мурашек подростковая смесь юношеского максимализма и нарциссизма.
Потрясенный речью Саломана, Тан Уцю решил, что ему нечего сказать, и молча ретировался. Если он еще хоть раз побеспокоится о Саломане, то он самый настоящий Хэнцзи!
Убедившись, что Тан Уцю наконец заснул, Саломан, вместо того чтобы продолжить работу с документами, набрал чей-то защищенный вызов.
Поскольку режим трансляции изображения был отключен, из динамика раздался лишь недовольный голос собеседника:
Уважаемый мой поборник государственных интересов и регент! Посмею осведомиться, какая неотложная нужда заставила вас тревожить покой граждан среди ночи?
Собеседник говорил быстро, в голосе отчетливо слышалось раздражение, однако...
http://bllate.org/book/22702/2404515
Готово:
