Кабинет в поместье княжича Цзинъань.
Управляющий постучал в дверь и вошел, докладывая приглушенным голосом:
— Ваше Сиятельство, барышня из семьи Шэнь уже устроилась, она разместилась в Восточном внутреннем дворце.
Ци Жуйюань рассеянно промычал в ответ. В мыслях он обдумывал детали дела, из-за чего на мгновение даже немного выпал из реальности.
То, что девчонка Сяо Цзиньвань отравилась и впала в беспамятство, выглядело довольно странно. Хотя он и недолюбливал Сяо Цзиньвань, но знал: при всей своей заносчивости умом она не блистала. Если бы речь шла о том, что она пытается кому-то навредить — в это еще можно было поверить, но чтобы навредили ей самой?
К тому же, эта Шэнь Чжии только-только прибыла в столицу, с Сяо Цзиньвань совершенно не знакома, никаких обид или вражды между ними не было — зачем ей ее калечить?
— Эй, кто там! — позвал он.
Один из слуг отозвался на зов и вошел, низко поклонившись:
— Каковы указания Вашего Сиятельства?
— Отправляйся в Резиденцию Великой принцессы и передай Великой принцессе, что завтра с раннего утра я займусь расследованием этого дела, — распорядился Ци Жуйюань. — Кроме того, веди Министерство наказаний взять под стражу владельца Цзиньсюге и всех причастных лиц, завтра я буду допрашивать их лично.
— Слушаюсь.
Слуга получил приказ и удалился.
На следующее утро Ци Жуйюань поднялся спозаранку, сменил одежду и направился в Резиденцию Великой принцессы.
Резиденция Великой принцессы располагалась на восточной окраине столицы, занимала огромную территорию и отличалась багровыми воротами, высокими стенами и поистине роскошным великолепием. Ци Жуйюань прискакал туда верхом, подъехал к воротам, легко соскочил с лошади, и привратник тут же поспешил ему навстречу.
— Ваше Сиятельство пожаловали, прошу, скорее входите.
Привратник услужливо проводил его внутрь и одновременно отправил человека доложить Великой принцессе.
Ци Жуйюань пренебрежительно махнул рукой:
— Не нужно беспокоить Великую принцессу. Я пришел расследовать дело, а не гостить.
Привратник тут же ответил и повел его к женским покоям Сяо Цзиньвань.
По дороге Ци Жуйюань оглядывал убранство Резиденции Великой принцессы и невольно мысленно покачивал головой. Хоть резиденция и поражала воображение своей помпезностью, от нее за версту везло душком нуворишей, и до изысканности поместья княжича Цзинъань ей было далеко.
Добравшись до дверей покоев Сяо Цзиньвань, Ци Жуйюань остановился и велел слуге:
— Ступай позови лекаря, что вчера осматривал больной, у меня к нему есть вопросы.
— Слушаюсь.
Слуга удалился выполнять приказ.
Вскоре быстрым шагом подошел седовласый старик — это был лекарь Фан из императорской лечебницы. Завидев Ци Жуйюаня, он низко поклонился:
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Сиятельство.
Ци Жуйюань кивнул и спросил:
— Каково состояние княжны?
Лекарь Фан тяжело вздохнул:
— Докладываю Вашему Сиятельству: пульс у княжны ровный, дыхание размеренное, но она по-прежнему не приходит в сознание. Сколько лет практикую медицину, а с такими странными симптомами еще не сталкивался.
— О? — Ци Жуйюань приподнял бровь. — Пульс ровный, но при этом без чувств?
— Именно так, — кивнул лекарь Фан. — По идее, при поражении ядом пульс непременно должен измениться. Однако у княжны пульс абсолютно ровный, ее просто невозможно добудиться. Ваш покорный слуга совершенно не постигает, ядом какого рода это вызвано.
Ци Жуйюань на мгновение задумался:
— Веди, я взгляну.
Лекарь Фан ответил и провел его внутрь покоев.
В комнате царило роскошное убранство, в воздухе висел густой аромат благовоний. Сяо Цзиньвань лежала на кровати, бледная, с плотно закрытыми глазами и ровным дыханием, но как ее ни звали — очнуться она не могла.
Ци Жуйюань подошел к кровати и окинул Сяо Цзиньвань взглядом. Эта непутевая девчонка, пользуясь любовью Великой принцессы, вечно вела себя заносчиво и дерзко, целыми днями буянила в городе, поднимая шум и доставляя всем массу хлопот. Она казалась ему невероятно раздражающей — словно неутомимая сорока, что без устали стрекочет над ухом. Сейчас же, неподвижно лежащая на постели, она выглядела куда спокойнее, и в его душе даже шевельнулось какое-то странное удовольствие. Про себя он подумал: если бы она и в обычные дни была такой тихой, было бы просто прекрасно.
— Все свободны, выйдите, — махнул он рукой. — Мне нужно осмотреть все как следует.
Присутствовавшие послушно удалились, и Ци Жуйюань остался в комнате один.
Он неторопливо обошел вокруг, и его взгляд упал на туалетный столик. На нем стояли баночки с румянами, пудрой и благовонными кремами, а также лежала початая коробочка с пудрой, которую не успели убрать.
Приблизившись, он принюхался и слегка нахмурился. Запах пудры был резковат, но ничего подозрительного в нем не ощущалось.
Тогда он направился к платяному шкафу, распахнул створки и сразу увидел висящие на плечиках наряды. Небрежно взяв первое попавшееся платье цвета морской волны, он бегло осмотрел его и уже собирался отпустить, как вдруг уловил едва заметный, ускользающий аромат.
Запах этот был чистым и утонченным, с легкими нотками орхидеи, но в то же время несколько иным.
Бровь Ци Жуйюаня дрогнула. Приблизившись к ткани, он принюхался повнимательнее. Аромат этот исходил вовсе не от пудры или духов, казалось, сама одежда источала его.
К счастью, он обладал поистине великолепной внешностью — если бы кто-то другой совершил подобный поступок, его наверняка приняли бы за распутника и волокиту. Но кем был Ци Жуйюань? Слава первого красавца столицы шла впереди него, а потому любые, даже самые вольные его действия выглядели лишь непринужденным изяществом, а не пошлостью или низостью.
Он уже собирался вернуть платье на место, как вдруг раздался звонкий звук — словно что-то выпало из складок ткани.
Опустив взгляд, Ци Жуйюань увидел на полу нефритовую подвеску. Изумрудно-зеленая, чистая и прозрачная на просвет, она с первого взгляда выдавала в себе вещь высшего качества.
Наклонившись, он поднял подвеску и принялся ее рассматривать. Нефрит оказался теплым на ощупь, резьба — тончайшей работы: на лицевой стороне красовался распускающийся лотос, а на обороте были вырезаны два иероглифа: Синий Лотос.
— Нефритовая подвеска Синего Лотоса? — пробормотал Ци Жуйюань. — Сокровище, хранящее репутацию Цзиньсюге?
Он поднес подвеску ближе и принюхался. И точно: от нефрита исходил чистый, утонченный аромат лотоса — нежный и приятный, но с едва заметной чужеродной ноткой.
Это был не обычный запах лотоса. Нахмурившись, Ци Жуйюань принюхался еще раз. Под ароматом лотоса явно скрывался какой-то другой запах, искусно заглушенный и потому почти неразличимый.
— Эй, кто там! — позвал он.
Слуга за дверью тут же отозвался и вошел, склонившись в поклоне:
— Каковы указания Вашего Сиятельства?
— Чувствуешь ли ты на этой подвеске что-нибудь еще, помимо запаха лотоса? — спросил Ци Жуйюань, протягивая вещицу слуге.
Тот взял подвеску, тщательно обнюхал ее и покачал головой:
— Ваш подчиненный чувствует только аромат лотоса, больше ничего уловить не удается.
Ци Жуйюань кивнул, велел слуге выйти и продолжил осмотр комнаты.
Его взгляд упал на уже погасшую курительницу с сандалом у кровати, и он задумался.
Запах сандала сильно выветрился, но уловить его все же было можно. Подойдя ближе, Ци Жуйюань поднял курительницу, понюхал и легко нахмурился.
Аромат сандала был самым обыкновенным — такие благовония обычно используют для отпугивания комаров и насекомых, ничего особенного. Но что, если увеличить дозировку и смешать его с другими пряностями?
Сердце его встрепенулось. Обернувшись к дверям, он бросил слуге:
— Позови сюда хозяина лавки Цзиньсюге, у меня к нему разговор.
— Слушаюсь.
Слуга поспешил исполнить приказ.
Вскоре быстрым шагом вошел мужчина средних лет — владелец Цзиньсюге. Увидев Ци Жуйюаня, он почтительно поклонился:
— Маленький человек приветствует Ваше Сиятельство.
Ци Жуйюань не стал тратить время на лишние слова и прямо бросил ему нефритовую подвеску:
— Эта вещица из твоего магазина?
Поймав подвеску и внимательно осмотрев ее, лавочник кивнул:
— Докладываю Вашему Сиятельству: это подлинное сокровище нашей лавки — нефритовая подвеска Синего Лотоса.
— Раз это главная реликвия магазина, как она оказалась у княжны? — холодно спросил Ци Жуйюань.
Лавочник тяжело вздохнул:
— Ваше Сиятельство, вы не понимаете. Несколько дней назад княжна положила на нее глаз и потребовала продать... У маленького человека не было выбора... мало того... мне еще пришлось доплатить половину стоимости из своего кармана...
Ци Жуйюань усмехнулся:
— Хватит, я здесь не для того, чтобы слушать твои жалобы. Отвечай: какие ароматические вещества использовались для этой подвески, кроме запаха лотоса?
Лавочник призадумался:
— Отвечаю Вашему Сиятельству: для ароматизации этой подвески мы применяем особую смесь с запахом лотоса — во-первых, она подчеркивает благородство нефрита, а во-вторых, предохраняет от насекомых. Чтобы уберечь товар от моли, в нашем складе круглый год тлеют полынь, сандал, агар и другие благовония. Но их токсичность крайне мала, отравить или усыпить человека они не могут.
— Крайне мала? — прищурился Ци Жуйюань. — А если увеличить дозировку?
Лавочник опешил:
— Это... маленький человек никогда не пробовал, судить не берусь.
Ци Жуйюань пристально посмотрел на него пару мгновений и махнул рукой, приказывая убираться.
Словно получив помилование, лавочник поспешил ретироваться.
Оставшись в комнате один, Ци Жуйюань зашагал из угла в угол, легко постукивая пальцами по столешнице и просчитывая детали дела.
Аромат лотоса на подвеске, запах орхидеи на одежде, плюс погасшая курительница сандала... Если увеличить количество каждого из этих благовоний и смешать их вместе, какого эффекта удастся добиться?
Он снова подошел к шкафу, поднял пахнущее орхидеей платье и принюхался еще раз. Помимо едва уловимой нотки орхидеи, в нем чувствовался какой-то иной оттенок, но слишком слабый, чтобы разобрать его с первого раза.
Пройдя по комнате кругом, он приблизился к кровати и присел на край постели Сяо Цзиньвань. Долго глядя на изголовье, он внезапно повысил голос:
— Эй, кто там!
Стоявшая за дверью служанка вошла и склонила голову:
— Каковы указания Вашего Сиятельства?
— Отодвинь княжну, — бросил Ци Жуйюань.
Служанка растерялась:
— От... отодвинуть?
— Что, плохо расслышал? — Ци Жуйюань бросил на нее косой взгляд.
От этого взгляда по спине служанки пробежал холодок, и она поспешно шагнула вперед, предельно осторожно отодвигая бесчувственную Сяо Цзиньвань в сторону. Несмотря на бессознательное состояние, тело княжны было довольно тяжелым, так что служанке пришлось приложить немало усилий.
Указав на подушку, на которой только что покоилась голова Сяо Цзиньвань, Ци Жуйюань приказал:
— Пошарь под этой подушкой.
Красная от смущения служанка протянула руку и нащупала под подушкой крошечный мешочек с благовониями.
Достав саше, она передала его Ци Жуйюаню. Искусно вышитый мешочек источал тот самый чистый аромат орхидеи, который он только что чувствовал на платье.
— Этот мешочек княжна носила постоянно? — повертев саше в пальцах, спросил Ци Жуйюань.
Служанка помотала головой:
— Докладываю Вашему Сиятельству: этот мешочек княжна носила не постоянно, она купила его несколько дней назад на улице.
— Купила? — приподнял бровь Ци Жуйюань. — В какой лавке?
— В небольшой лавке, где торгуют ароматическими мешочками и пряностями, название... как же оно... — служанка напрягла память. — Точно, Байсянцзю.
— Байсянцзю? — прищурился Ци Жуйюань. — И что, по словам лавочника, делает этот мешочек?
Служанка ответила:
— Мальчишка-служащий расхваливал товар, говорил, что в этом саше использована отборная орхидея, которая успокаивает дух и дарует безмятежный сон. Как раз в те дни княжна плохо спала ночами, вот она и купила его носить при себе. А на ночь клала под подушку, надеясь засыпать крепче. И правда, последние дни княжна засыпала гораздо лучше.
Ци Жуйюань холодно усмехнулся. Лучше спала? Теперь-то она заснула на славу — так заснула, что хоть в гробу клади, а все не разбудишь.
Он поднес саше ближе, внимательно разглядывая его. Тонкая работа, чистый аромат — не случись эта беда, вещица и впрямь была бы неплоха.
— Эй, кто там! — позвал он. — Позовите лекаря Фаня.
Лекарь Фан откликнулся незамедлительно и вошел, сгибаясь в поклоне:
— Ваше Сиятельство, жду приказаний.
Бросив ему саше, Ци Жуйюань велел:
— Вскрой и погляди, что там внутри.
Осторожно распоров ткань, лекарь Фан высыпал содержимое на стол. Перебрав травы и принюхавшись, он постепенно помрачнел лицом.
— Ну что? — спросил Ци Жуйюань.
Помедлив, лекарь Фан произнес:
— Ваше Сиятельство, помимо цветов орхидеи, в саше содержатся и другие травы с успокаивающим действием — например, лаванда, ромашка. Все это самые обычные благовония, вреда от них быть не должно.
Он сделал паузу и добавил:
— Только вот...
— Только что?
— Только среди них есть еще два цветка, которые ваш покорный слуга сходу не опознал, — нахмурился лекарь Фан. — Запах у этих цветов едва уловимый, если не принюхиваться специально — ни за что не заметишь. Подозреваю, что они обладают способностью вызывать галлюцинации и туманить рассудок.
— Галлюцинации и затуманивание рассудка? — в глазах Ци Жуйюаня мелькнула искра.
— Именно так, — кивнул лекарь Фан. — Однако в таком объеме, как в этом саше, отравить или усыпить человека они не могут. Если только...
— Если только что?
— Если увеличить дозировку, либо смешать с другими ароматическими веществами, — задумчиво произнес лекарь Фан. — Например... с тем сандалом, что уже догорел в этой комнате, или с запахом лотоса на той подвеске. Если смешать эти благовония и взять их в достаточном количестве...
Он не стал договаривать, но смысл и так был ясен.
Ци Жуйюань холодно усмехнулся и поднялся с места. Подойдя к потухшей курительнице, он поднял крышку и вгляделся внутрь.
— А если я скажу тебе, — медленно заговорил он, и в его голосе прозвучал холод, — что на этой подвеске, помимо лотоса, намешан еще один еле уловимый запах? Запах этот искусно приглушен ароматом лотоса, так что сразу и не разберешь.
Лекарь Фан замер, а затем до него дошло. Если нефритовая подвеска сама по себе содержала дурманящие вещества, да добавить к ним благовония из саше, да приплюсовать сандал... Все три компонента в смеси, при достаточной концентрации, вполне могли повергнуть человека в глубокий сон, подобный отравлению.
— Ваше Сиятельство хочет сказать... — лицо лекаря Фаня переменилось.
— Ты прекрасно понял, что я имею в виду, — Ци Жуйюань опустил курительницу и повернулся к лекарю. — Раз уж тебе известно, каким именно ароматическим ядом отравлена княжна, чего же ты стоишь? Живо ступай готовить противоядие!
Тут до лекаря дошло окончательно, и он заторопился:
— Да-да, сию минуту, ваш покорный слуга все сделает.
С этими словами он поспешно ретировался.
— Эй, кто там! — позвал Ци Жуйюань.
Один из слуг тут же вошел, откликаясь на зов.
— Тщательно обыщите лавку Байсянцзю, доставьте в Министерство наказаний лавочника и того приказчика, что продал княжне саше, — отдал распоряжение Ци Жуйюань. — Я намерен точно узнать, что за цветы были спрятаны в этом мешочке.
— Слушаюсь.
Слуга получил приказ и удалился.
Ци Жуйюань еще раз окинул комнату взглядом, убеждаясь, что ничего не упустил, после чего покинул Резиденцию Великой принцессы, вскочил в седло и направился обратно в поместье княжича Цзинъань.
http://bllate.org/book/22721/2407221
Готово:
