В этот день погода стояла прекрасная, солнце светило в самый раз.
Ци Жуйюань неторопливо зашагал в Восточный внутренний двор. Толкнув калитку, он увидел, что Шэнь Чжии сидит на крыльце и немигающе смотрит на землю.
Он проследил за её взглядом и заметил на земле целую колонну муравьев, которые выстроились в ряд и тащили припасы. Крошечные букашки сновали туда-сюда, явно поглощенные своими хлопотами.
Ци Жуйюань приподнял бровь, подошел к ней и уселся рядом, после чего с невозмутимым видом спросил:
— Что это мисс Шэнь тут делает?
Шэнь Чжии даже не подняла головы и равнодушно ответила:
— Считаю муравьев.
— …Что?
— Считаю муравьев, — повторила она с таким спокойным видом, будто говорила о том, что сегодня хорошая погода. — В этом дворе семь муравейников, в каждом примерно по две дюжины… то есть по двести с лишним особей, в общей сложности около тысячи четырехсот штук.
Ци Жуйюань: «…»
— И мисс Шэнь уже всех сосчитала? — не удержался он от вопроса.
— Осталось ещё два муравейника, — Шэнь Чжии наконец подняла голову, взглянув на него с прежним спокойствием. — Правда, те два находятся у самого основания стены, разглядеть трудновато, позже пойду перепроверю.
Ци Жуйюань: «…»
— У мисс Шэнь поистине оригинальное хобби, — с усмешкой произнес он.
Шэнь Чжии не изменилась в лице:
— У каждого свои способы коротать время. Мне, простолюдинке, делать нечего, вот и разглядываю муравьев, читаю всякие пьесы да рассказы.
— Рассказы читаете? — Ци Жуйюань заинтересовался. — Мисс Шэнь в будние дни ещё и за чтением сидит? И что за жанр предпочитаете?
— Всё подряд, — бесстрастно ответила она.
Шэнь Чжии бросила на него беглый взгляд и бесстрастно добавила:
— Чтение историй — это лишь способ развлечься, средство от скуки. Куда больше меня волнует, ровно ли расставлены цветочные горшки у дороги, да вовремя ли завтра подадут выпечку из кухни…
Тц, а ведь всё ещё злится.
Ци Жуйюань потер переносицу.
Он окинул взглядом Восточный внутренний двор и заметил, что по сравнению с первыми днями здесь и вправду стало намного аккуратнее. Те самые горшки, которые он тогда нарочно велел слугам раскидать как попало, теперь выстроились в идеальные ряды вдоль галереи, и даже расстояния между ними были выдержаны с абсолютной точностью.
— Неужели мисс Шэнь… решила, что поместье нашего наследника — это её собственный дом? — с полуулыбкой произнес он.
Шэнь Чжии сохраняла невозмутимость:
— Простолюдинке кажется, что так выглядит красивее.
— Красивее? — Ци Жуйюань приподнял брови. — А мне вот кажется, что в этом дворе стало меньше жизни.
— Если наследнику не нравится, я могу расставить горшки обратно, — равнодушно ответила Шэнь Чжии.
Ци Жуйюань махнул рукой и улыбнулся:
— Ладно-ладно, главное, чтобы мисс Шэнь была довольна. Всё равно в этом поместье до того тоскливо, что аккуратные ряды горшков глаза не режут.
В его голосе прозвучала едва уловимая нотка одиночества.
Шэнь Чжии слегка опешила и невольно окинула его взглядом.
С тех пор как она поселилась в этом поместье, она и сама замечала некую здешнюю пустоту. В огромной резиденции, несмотря на изобилие слуг, всегда чувствовалась какая-то отчужденность. Ци Жуйюань то и дело заглядывал в Восточный внутренний двор, но она успела заметить, что большую часть времени его вообще не бывает дома — вечно он был занят неизвестно чем.
Наследник прославленного князя Цзинъаня, на первый взгляд окруженный всеобщим поклонением, в глубине души, должно быть, тоже страдал от неведомой никому одинокой тоски.
Она ничего не сказала, лишь молча отвела взгляд и снова уставилась на муравьев под ногами.
— Кстати, мисс Шэнь, — он подвинулся ближе и понизил голос. — У меня есть один вопрос к вам.
Шэнь Чжии машинально отодвинулась назад и настороженно посмотрела на него:
— Наследник может говорить.
— Вы прожили в этом поместье уже столько времени, неужели вам ни разу не было скучно?
— Терпимо.
— А по дому не тоскуете?
— …Терпимо.
— А не приходилось ли вам думать… о том, чтобы уйти?
Шэнь Чжии слегка замерла, а затем кивнула:
— Разумеется, думала. Я сейчас нахожусь в стесненном положении, поэтому, конечно, надеюсь как можно скорее разобраться во всем, выяснить правду и вернуться домой.
Ци Жуйюань пристально посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул странный огонек.
— Если однажды дело будет раскрыто, неужели мисс Шэнь и впрямь так легко с нами расстанется?
Шэнь Чжии замерла и промолчала.
Конечно, ей хотелось уйти. Пусть это и княжеское поместье, но своим домом оно ей не станет. К тому же, они с Ци Жуйюанем чужие люди, и оставаться в чужом доме дольше положенного в любом случае неудобно.
— Разумеется, расстанусь без сожалений, — опустив ресницы, тихо ответила она. — Мы с наследником — лишь случайные попутчики, и я безмерно благодарна за приют, что он мне даровал. Когда дело завершится, я, само собой, уйду и больше не стану беспокоить вас своими визитами.
— Случайные попутчики? — Ци Жуйюань приподнял бровь, усмехнувшись. — Легко же мисс Шэнь бросается такими словами.
Он поднялся на ноги, подошел к ней вплотную и уставился на неё сверху вниз.
— Ради твоего дела я ног не чую и извожу себя заботами, и теперь, когда наконец забрезжил свет в конце тоннеля, мисс Шэнь вдруг заявляет, что мы — случайные попутчики?
Шэнь Чжии подняла голову, встретившись с ним взглядом, и произнесла всё тем же ровным голосом:
— Я бесконечно благодарна наследнику за великую милость. Вот только… я никак не соображу, чем могу отблагодарить за неё.
— Отблагодарить? — Ци Жуйюань легко рассмеялся. — Не похоже, чтобы я нуждался в какой-то особой благодарности.
Он сделал небольшую паузу, внезапно наклонился и, приблизившись к самому её уху, прошептал низким голосом:
— Впрочем, если у мисс Шэнь есть такое желание… я вполне мог бы принять благодарность и в иной форме.
Кончики ушей Шэнь Чжии слегка покраснели, но лицо осталось всё таким же невозмутимым:
— Пусть наследник выразится яснее.
Ци Жуйюань с минуту пристально смотрел на неё, а затем внезапно выпрямился и легко рассмеялся.
— Забудьте, я просто шучу. Мисс Шэнь не стоит воспринимать это всерьез.
Он уже повернулся, собираясь уходить, но вдруг остановился и бросил на неё через плечо взгляд:
— Можете не сомневаться, мисс Шэнь: раз уж я пообещал вам помочь, то доведу дело до конца.
Помолчав, он добавил:
— К тому же… мне вовсе не хочется, чтобы вы уходили.
Шэнь Чжии: «……»
Этот человек и минуты не может пробыть серьезным.
http://bllate.org/book/22721/2407226
Готово:
