Выйдя из лавки, тутня Чжоу зашагала впереди, а Чжаоди последовала за ней, держась на расстоянии двух шагов.
На городской улице сновали люди, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев. Чжаоди уже три дня как не досыта ела, и ноги у неё слегка подкашивались, но она стиснула зубы и не отставала от тутни Чжоу, не произнося ни звука.
Пройдя около четверти часа, тутня Чжоу внезапно остановилась перед лавкой, торгующей паровыми булочками.
— Хозяин, дай две мясные булочки.
Протянули горячие паровые булочки, от белого теста ещё поднимался пар, а аромат мясной начинки так и норовил забраться в нос.
Тутня Чжоу протянула булочки Чжаоди:
— Ешь.
Чжаоди посмотрела на эти две булочки, но взять не осмелилась.
— Бери.
Тутня Чжоу без лишних слов сунула ей в руки еду:
— Я же вижу твоё лицо, ты ведь три дня по-человечески не ела? Если так пойдёт и дальше, того гляди, душу богу отдашь. Я купила тебя, чтобы ты работала, а не чтобы ты по дороге подохла.
Чжаоди сжала булочки, и горячее тепло от ладоней передалось прямо в сердце.
Она опустила голову и откусила кусочек.
Булочка из мягкого белого теста оказалась такой нежной и ароматной, мясная начинка была сдобрена зелёным луком и мелко нарезанным имбирем, и этот вкус взрывной волной прокатился во рту, отчего у неё сжалось горло.
Она с усилием моргнула.
Нельзя плакать.
Плакать бесполезно.
Но она ела очень медленно, прожёвывая каждый кусочек, стараясь запомнить этот вкус.
Тутня Чжоу не подгоняла её, просто стояла рядом и время от времени поглядывала на прохожих на улице.
Когда Чжаоди справилась с обеими булочками, тутня Чжоу протянула ей платок:
— Вытри рот и пошли.
Чжаоди приняла платок, тщательно вытерла уголки рта, аккуратно словила его и вернула обратно.
— Оставь себе, — тутня Чжоу махнула рукой. — Войдешь в Резиденцию князя — придется соблюдать правила, у тебя всегда при себе должен быть платок, это самое основное приличие.
Чжаоди спрятала платок за пазуху и зашагала следом за тутней Чжоу.
Пройдя несколько шагов, она вдруг заговорила:
— Матушка, почему вы купили меня?
Тутня Чжоу не сбавила шага и даже не обернулась:
— Я же сказала: приметила, что ты работящая.
— Девушек красивее меня — пруд пруди, да и тех, что дешевле, тоже хватает, — произнесла Чжаоди.
Тутня Чжоу наконец остановилась и обернулась к ней.
При дневном свете лицо этой девчонки действительно выглядело некрасиво. Это родимое пятно занимало добрую половину лица, сине-чёрное, от одного взгляда становилось не по себе. Но глаза у неё были по-настоящему чистыми: чёрное — так чёрное, белое — так белое, без заискивания, без расчёта и без той привычной оцепенелости и озлобленности, которые свойственны людям, слишком долго хлебнувшим горькой воды.
Это был взгляд человека, познавшего беду, но не покорившегося судьбе.
Тутня Чжоу проработала на кухне Резиденции князя двадцать лет и повидала всяких людей. Она встречала немало служанок, проданных в дом: одни голосили и рвали на себе волосы, другие расточали угодливые улыбки, третьи ходили словно в полусне, а у иных амбиции были выше небес, да вот судьба — тоньше бумаги.
Но такая девчонка, как эта — без слёз, истерик и лести, но с несгибаемым внутренним стержнем в глазах, — попадалась редко.
— Доля у тебя, дитя, тяжёлая, — проговорила тутня Чжоу, и в её голосе не было утешения, звучала лишь констатация факта. — Но взгляд у тебя не горький, жить будешь.
Жить будешь.
Всего два этих слова.
Чжаоди ничего не ответила и пошла за тутней Чжоу.
Она понятия не имела, что представляет собой Резиденция князя Цзин, каким человеком был этот князь и какую работу ей поручат.
Она знала лишь одно: по крайней мере сегодня она съела две мясные булочки.
Кому-то было не всё равно, голодна она или нет.
И этого было достаточно.
Резиденция князя Цзин расположилась в восточной части города Шэнцзин, занимая целую улицу.
Алые воротá высотой в добрые две чжана украшала широкая доска с тремя золочёными иероглифами: «Резиденция князя Цзин», ярко сиявшими на солнце. У входа выстроились две шеренги вооружённых саблями стражников — все как на подбор дюжие, с суровыми лицами, они даже не мигали.
Чжаоди вслед за тутней Чжоу вошла через боковую калитку, миновала длинный узкий проход и, петляя из стороны в сторону, спустя почти четверть часа добралась до кухни.
Кухня оказалась огромной, больше всей комнаты в доме семьи Ван. Плиты выстроились в ряд — штук семь-восемь, кастрюли, чашки и тарелки стояли в идеальном порядке, на разделочных досках белели наполовину нарезанные овощи, а в воздухе витал аппетитный аромат зелёного лука, имбиря и чеснока.
— Тутня Чжоу вернулась!
К ним подбежала маленькая служанка с двумя пучками волос на макушке, бегло окинула Чжаоди взглядом, на секунду задержавшись на родимом пятне, и тут же отвела глаза.
— Это новенькая девчонка, её зовут… — тутня Чжоу повернулась к Чжаоди.
— Меня зовут Чжаоди, Вэй Чжаоди.
— Имя у неё так себе, но пока зовись так, а там видно будет, — сказала тутня Чжоу служанке. — Чуньсин, отведи её обустроить ночлег, пусть пока помогает у печей.
— Слушаюсь, матушка.
Чуньсин повела Чжаоди вглубь кухни.
Помещение для растопки печей находилось в самом дальнем конце кухни — комната средних размеров, доверху заваленная колотыми дровами. В углу чернели три устья печей, из которых поднимался горячий воздух.
— Вот здесь ты и будешь жить, — Чуньсин толкнула соседнюю маленькую дверь, за которой скрывалась тесная каморка, где помещались лишь узкая кровать да небольшой шкаф. — Это комната для девчонок, что следят за огнём. Пусть тесновата, но всяко лучше тех общих нар, что снаружи.
Чжаоди вошла в каморку и опустила на пол свой узелок.
Постель на узкой кровати была сшита из грубой ткани, но выстирана добела и аккуратно сложена. На маленьком шкафчике стояли грубая глиняная миска и палочки для еды, а на подоконнике тускло поблёскивал масляный светильник.
По сравнению с её прежней глинобитной лежанки это место казалось сущим раем.
— Ладно, отдыхай пока, завтра спозаранку выйдешь на работу. Тутня Чжоу баба не злая, если будешь расторопной и не станешь лениться — в княжеской резиденции с голоду не помрёшь, — бросила Чуньсин и ушла.
Чжаоди присела на краешек узкой кровати и протянула руку, чтобы погладить аккуратно сложенное одеяло.
Грубый холст пах выстиранным мыльным корнем.
Она легла и закрыла глаза.
Это была самая мягкая постель на её памяти.
Ей казалось, что уснуть не удастся, но тело так устало, что она провалилась в сон едва голова коснулась подушки.
Чжаоди приснился сон.
Во сне она стояла посреди бескрайней белой пустоты, вокруг не было ничего — ни впереди, ни сзади, ни по бокам. Лишь гладкая, как зеркало, поверхность под ногами отражала её размытый силуэт.
— Вэй Чжаоди.
Раздался голос — ледяной, похожий на зимнюю воду из колодца, но вместе с тем лишённый жизни, с каким-то странным механическим оттенком. Казалось, говорил не человек, а какой-то бездушный механизм.
Чжаоди резко обернулась, но в пустоте никого не было.
— Не ищи, меня тебе не увидеть.
— Ты кто? — спросила Чжаоди. Её голос раскатился по этой пустоте, не вызвав даже эха.
— Можешь звать меня системой. Я здесь, чтобы сообщить тебе одну вещь: с этой минуты твоя судьба связана с судьбой князя Цзин Чу Цзюэ.
— Что?
— Твоя жизнь, смерть, позор и слава отныне неразрывно связаны с князем Цзин Чу Цзюэ. Он жив — и ты живёшь; он умрёт — и ты умрёшь. Он купается в богатстве и роскоши — и ты наслаждаешься жизнью вместе с ним; он падёт на дно и сгинет в нищете — и тебе не жди добра.
Чжаоди замерла на месте, не в силах сразу переварить услышанное.
Она всего лишь девчонка, подкидывающая дрова в печь, какое ей дело до какого-то князя? Она даже в глаза его никогда не видела — с какой стати её жизнь должна зависеть от него?
— Не веришь? — произнёс тот же голос. — Потрогай своё лицо.
Чжаоди машинально подняла руку и коснулась правой щеки.
Родимое пятно никуда не делось, но она ощутила то, чего раньше никогда не чувствовало её лицо: казалось, пятно слегка нагрелось и покалывало.
— Твоё родимое пятно — это барометр. У Чу Цзюэ всё хорошо — родимое пятно начнет светлеть и блекнуть; у Чу Цзюэ полоса невзгод — пятно станет ярче и темнее.
Едва стихли эти слова, перед глазами Чжаоди из ниоткуда возник полупрозрачный световой экран, на котором проступили строки текста:
【Носитель: Вэй Чжаоди】
【Цель привязки: князь Цзин Чу Цзюэ】
【Состояние Чу Цзюэ: здоровье · отличное】
【Уровень родимого пятна носителя: третий · заметный】
【Текущий уровень доверия: 0/100】
【Текущие очки: 20】
【Системный магазин: не разблокирован】
— Что это? — Чжаоди протянула руку к светловому экрану, но пальцы прошли насквозь, не встретив преграды.
— Твой золотой палец. Впрочем, сейчас он тебе без надобности. Как только у Чу Цзюэ что-то изменится, магазин автоматически разблокируется. Тогда ты сможешь обменивать очки на самые разные вещи: семена, инструменты, целебные снадобья, припасы — найдётся всё.
— Очки? Как их заработать?
— Выполняй задания системы, повышай показатели здоровья и настроения Чу Цзюэ, заслуживай его доверие — за всё это начисляются очки. Чем выше уровень доверия, тем больше функций тебе откроется.
Чжаоди впилась глазами в световой экран, перечитывая каждое слово по нескольку раз. Эти цифры и буквы словно выжгли в её сознании, и избавиться от них было невозможно.
— Постойте…
Чжаоди хотела было расспросить, почему выбрали именно её, но всё вокруг внезапно закружилось, и её тело полетело вниз, словно в бездонную пропасть.
http://bllate.org/book/22722/2407345
Готово:
