Готовый перевод The Ugly Maid and Her System Raise the Crippled Exiled Prince / Горничная с системой кормит ссыльного князя: Глава 3

Чжаоди резко открыла глаза.

В примыкающей комнатке было темно, и лишь слабый свет теплился в масляной лампе на подоконнике. Она тяжело, прерывисто дышала, а одежда на спине пропиталась холодным потом.

Сон?

Она потрогала себя за лицо.

Родимое пятно было на месте, но не горело и не болело.

Она закрыла глаза, снова открыла их, и из-за окна донесся смутный звук колотушки ночного стражника — пробил третий страж.

И правда сон.

Чжаоди перевернулась на другой бок, плотнее закуталась в одеяло и заставила себя снова уснуть.

Завтра еще предстояло выходить на работу, а в первый день ей нужно было проявить себя с лучшей стороны.

На следующий день, еще до рассвета, Чжаоди проснулась.

Это была выработанная годами привычка: как бы поздно она ни легла, она просыпалась до рассвета. Так было раньше в доме Ван, так осталось и теперь, когда она попала в Резиденцию князя Цзин.

На ощупь одевшись, она аккуратно свернула одеяло и толкнула дверь примыкающей комнатки.

В топочной стояла тишина, огонь в печи давно погас, оставив лишь легкое тепло. В углу были аккуратно сложены сосновые и пихтовые дрова, а также ровно нарубленные лиственные чурки — они были в бесчисленное множество раз лучше тех сухих веток, что она раньше собирала в горах.

Засучив рукава, она принялась разжигать огонь.

Сначала она поднесла искру к сосновой хвое, затем уложила тонкие ветки, а когда пламя разгорелось сильнее, подкинула крупные поленья. Эту последовательность действий она проделывала уже тысячи раз и могла справиться с ней с закрытыми глазами.

Языки пламени лизали днище котла, издавая потрескивание, а тепло-желтый свет падал на ее лицо, делая темно-синее родимое пятно то ярче, то темнее.

— Так рано встала?

Чжаоди оглянулась: это была Чуньсин, которая шла вглубь комнаты, протирая глаза.

— Привычка, — ответила Чжаоди.

Чуньсин зевнула, взглянула на огонь в печи, а затем на Чжаоди:

— А огонь у тебя хорошо выходит: не слишком сильный и не слабый, в самый раз.

— Раньше дома часто приходилось топить.

— Это заметно.

Чуньсин почерпнула ковшом воды из кадки, чтобы умыться.

— Кстати, тутня Чжоу велела, чтобы ты сегодня пока ходила за мной и привыкала к кухонным порядкам. Через пару дней кто-нибудь поможет тебе запозاريть дорогу в резиденции, и тогда тебя отправят разносить вещи по другим дворам.

Чжаоди кивнула.

Кухня в Резиденции князя Цзин оказалась куда больше, чем она себе представляла.

Только поваров насчитывалось семь-восемь человек, а служанок и стряпух на подсобных работах было больше двух десятков. Работа кипела с самого рассвета и до позднего вечера, не останавливаясь ни на минуту.

Обеспечить трехразовым питанием сотни людей, живших в резиденции, было поистине грандиозной задачей.

Чжаоди определили в топочную, где она отвечала исключительно за печи. Три очага — один для варки риса, второй для жарки блюд, третий для тушения супа — требовали разной силы огня, за которой нужно было следить неотрывно, подкладывая или убирая дрова, не позволяя себе ни малейшей небрежности.

Для кого-то другого это могло показаться сложным ремеслом, но для Чжаоди оно ничем не отличалось от еды или питья.

Когда она топила печь дома, Ван вечно бранила ее рядом:

— Огонь слишком сильный! Огонь слишком слабый! Ты что, мертвая, смотреть на пламя не умеешь?

От этих постоянных ругательств она всему и научилась.

Теперь, вспоминая об этом, она понимала, что брань не была совсем уж бесполезной.

Утром на кухне стояла жаркая и суровая рабочая пора.

Повара вовсю орудовали черпаками и резали овощи, служанки снудывали туда-сюда с коробками для еды, и вся кухня функционировала без остановки, словно заведенный механизм.

Присев на корточки перед печью, Чжаоди подкладывала дрова и в то же время прислушивалась к их разговорам.

Слышали? Вчера князь снова ездил во дворец, а вернулся с лицом чернее котла.

Снова поссорился с императором?

И то верно, император требует сократить владения удельных князей, а князь ни в какую не согласен, они весь полдень проспорили в Императорском кабинете.

Наш князь тоже хорош: император — государь, а он — подданный, о чем тут вообще спорить?

Да что ты понимаешь, князь печется о достоинстве удельных князей...

Чего стоит это достоинство? По мне, с таким характером князь до добра не доживёт.

Тьфу-тьфу-тьфу, не каркай!

Рука Чжаоди с кочергой на мгновение замерла.

Князь?

Князь Цзин Чу Цзюэ?

Голос во вчерашнем сне говорил, что ее судьба связана с князем Цзин.

Тогда она думала, что это всего лишь нелепый сон.

Но теперь, услышав пересуды служанок, она вдруг почувствовала в груди странное, неопределенное чувство, словно кто-то легонько тронул струну в глубине ее души.

Новичок, чего застыла? Огонь сейчас погаснет!

Голос повара вернул ее в реальность.

Чжаоди торопливо подбросила дрова, и пламя снова взметнулось вверх.

В тот день в полдень Чжаоди впервые издалека увидела князя Цзин Чу Цзюэ.

Она шла в передние дворы с коробкой для еды, и когда поравнялась с углом крытой галереи, ей навстречу вышел молодой мужчина.

На вид ему было чуть за двадцать, высокий, одетый в серебристо-серый парчовый халат, подпоясанный белым нефритовым кушаком, с черными волосами, собранными под золотым венцом. Черты его лица были безупречны: брови меча, звезды-глаза, прямой нос, однако кожа отличалась бледностью, губы были плотно сжаты в ниточку, а от всего его облика веяло отстраненным, леденящим холодом.

Шел он небыстро, но каждый его шаг исполнен был какого-то неизъяснимого благородного величия, словно в этом мире не было ничего, ради чего стоило бы ускорить шаг.

Чжаоди торопливо отступила в сторону и опустила голову.

Чу Цзюэ прошел мимо нее, ни на секунду не замедлив шагу.

Он даже не взглянул на нее.

Чжаодиго и ожила нечто подобного. Какая-то кухарка у печи с огромным родимым пятном на лице — в этой необъятной Резиденции князя Цзин она была существом самым незаметным.

С чего бы ване обращать на нее внимание?

Она продолжила путь, сделав уже несколько шагов, как вдруг позади послышался приступ кашля.

Это был Чу Цзюэ — он кашлял так тяжело, казалось, готов выплюнуть легкие.

Шедший рядом телохранитель поспешно шагнул вперед, поддерживая его:

— Князь, вы в порядке?

Чу Цзюэ махнул рукой, хрипло проговорив:

— Пустяки, старая хворь.

Шаги Чжаоди слегка замедлились.

Система ничего не подсказала, и родимое пятно на ее лице не подавало никаких знаков.

Однако в сердце у нее зародилось странное предчувствие: словно над этой резиденцией что-то сгущалось, а она, простая кухарка, неведомым образом оказалась втянута во все это.

Вернувшись на кухню, тутня Чжоу распределяла вечерние обязанности.

Заметив возвращение Чжаоди, она поманила ее пальцем:

— Поди сюда.

Чжаоди подошла.

— Сегодня поработала на славу: шустрая, глазастые, работящая — даже лучше, чем я ожидала. — Тутня Чжоу хлопнула ее по плечу. — Старайся и дальше. У меня в подчинении тот, кто не боится труда, с голоду не умрет.

Чжаоди кивнула.

— И еще, — тутня Чжоу понизила голос. — Работаешь на кухне — все, что слышишь, держи при себе, никому не болтай. В резиденции много языков, если такое разнесешь, и головы лишиться можно.

Чжаоди зябко передернула плечами:

— Слушаюсь.

Она понимала, о чем говорила тутня Чжоу.

Слова служанок о Чу Цзюэ она слышала, но не проронила ни звука.

В этой резиденции: не слушать того, чего не положено, не говорить того, о чем не просят, и ни о чем не спрашивать.

Таковы были основные правила выживания.

После наступления темноты резиденция погрузилась в тишину.

Люди с кухни постепенно разошлись, остались лишь несколько дежурных служанок да пара пожилых женщин. Чжаоди вернулась в примыкающую комнатку за топочной, зажгла масляную лампу, достала из узелка ситцевую рубашку в цветочек, аккуратно сложила ее и спрятала под подушку.

В комнатке стояла тишина, прерываемая лишь редким потрескиванием из соседней печи.

Она прилегла, невидящим взором уставившись в потрескавшийся потолок.

Сегодня был ее первый день в резиденции и самый спокойный день за всю ее жизнь. Было что поесть, где укрыться от непогоды, никто не бил и не ругал, а работа была самой привычной.

Если бы так продолжалось и дальше, накопив немного серебряных монет и дожив до возраста, когда служанок отпускают из резиденции, она, пожалуй, смогла бы открыть на воле маленькую лавчонку, продавать какую-нибудь нехитрую еду и жить за свой счет.

Это была лучшая жизнь, какую она только могла себе представить.

Но почему-то на душе у нее скребли кошки.

Из-за того ли сна?

Или из-за тех слов, что обронили служанки?

С таким характером князь до добра не доживёт.

До добра не доживёт? Что может случиться?

Князь Цзин — родной младший брат нынешнего императора, кто посмеет причинить ему вред?

Чжаоди перевернулась на другой бок, отгоняя прочь эти сумбурные мысли.

Она всего лишь кухарка, зачем ей ломать голову над подобным?

Если рухнет небо, найдутся великаны, чтобы удержать его, и ей беспокоиться не о чем.

Из-за окна донесся глухой стук колотушки ночного стражника — пробил шестой страж, и всего через два часа нужно будет снова вставать и растапливать печи.

Она натянула одеяло до самого подбородка и закрыла глаза.

На душе было неспокойно, но тело так устало, что вскоре она погрузилась в глубокий сон.

http://bllate.org/book/22722/2407346