Шэнь Нянь не успела прийти в себя, как её преградили путь. Не давая ей времени на раздумья, подоспели люди уездного начальника.
Она тихо пробормотала:
— Лунный Бессмертный, Лестница Вознесения к Бессмертным, Дворец Небесной Вершины.
Она вспомнила: главный герой был предан своими побратимами и продан сюда, а по пути на свободу спас молодого хоу, расследовавшего дела Башни Тысячи Верец, тем самым заручившись мощной поддержкой для своего будущего восстания.
С решимостью в сердце она подумала, что лучше уж быть Лунным Бессмертным, чем возвращаться в Поместье Лю.
Шэнь Нянь мысленно вздохнула: только вырвалась из пасти тигра, как угодила в логово волка. Лунный Бессмертный — звучит красиво, но на деле это всего лишь жертвенное подношение.
Каждый пятнадцатый день лунного месяца в жертву приносят девушек неописуемой красоты и абсолютной чистоты, чтобы умолить небожителей явить свой лик в смертном мире. Девушка под всеобщее свидетельство прислуживает небожителю и уходит вместе с ним, поэтому её и называют Лунным Бессмертным.
Затем небожители даруют благодать всем живым существам, ниспосылая нектар и родуху, которые разделяют между собой люди.
«И это то, что ты называла шансом на выживание? Вот подстава!»
«Хозяйка, Башня Тысячи Верец — это на данный момент твой единственный шанс. У пушечного мяса обычно удача не ахти, а если ты не пойдешь в Башню Тысячи Верец, тебя с огромной вероятностью поволокут обратно в Поместье Лю».
Взвесив все за и против, Шэнь Нянь согласилась связать себя с системой и взяться за выполнение задания.
— Лунный Бессмертный, прошу, слезайте с лошади и следуйте за нами.
Видя, что обе стороны вот-вот столкнутся лбами, Шэнь Нянь, чтобы её обман не раскрылся, в окружении служанок послушно спешилась.
Не оглядываясь, Шэнь Нянь ступила на лестницу.
Она подняла глаза: лестница казалась бесконечной. Башня Тысячи Верец полностью оправдывала свое название — в ней действительно было тысяча ступеней.
Посмотрев по сторонам, она увидела, что повсюду развешены красные шёлковые ленты, на соседних деревьях висят молитвенные таблички, взад и вперед снуют молодые мужчины и женщины, не затихают крики уличных торговцев, а толпа непрерывно движется туда-сюда.
На лицах каждого были надеты маски, выданные Башней Тысячи Верец, скрывавшие истинные лица; здесь проворачивалось немало темных делишек.
Люди, присланные уездным начальником Лю, попытались силой прорваться внутрь, но их остановили у входа:
— Господа, уже полночь, входить больше нельзя, не нарушайте правила Башни Тысячи Верец.
Главарь отступил на пару шагов, сложил руки в приветственном жесте и сказал:
— Мои новые люди не знают правил, прошу простить за дерзость.
Затем он махнул рукой подчиненным:
— Уходим.
Молодой парень недоуменно почесал затылок: разве можно стражникам порядка уходить ни с чем?
— Но, главарь, та девушка всё еще внутри, как мы вернемся с докладом?
— За спиной Башни Тысячи Верец стоят силы, с которыми нам не совладать. Даже правитель области Юньчжоу не смеет вмешиваться, что уж говорить о нашем уездном начальнике.
Он бросил взгляд на плотно закрытые двери — фигура Шэнь Нянь как раз исчезала в черной щели прохода, и мысленно вздохнул с сожалением.
Повеяло ароматом духов, и Шэнь Нянь, подняв глаза, увидела четырех девушек в розовых одеждах, которые несли паланкин. Вокруг развевались многослойные красные полотнища с вышитыми алыми лотосами, переливающимися в свете фонарей великолепными красками.
Вскоре паланкин опустился перед ней. Девушки усыпали цветами путь для нее, а затем пали на колени перед ней, отдергивая полотнище:
— Просим Лунного Бессмертного войти в паланкин.
В течение всего процесса они не смели даже прямо взглянуть на нее, простираясь на земле в знак глубочайшего почтения.
Шэнь Нянь кивнула, окинув их взглядом: их промыли мозги настолько глубоко, что они всерьез верили, будто истинные небожители будут требовать в жертву живых людей.
— Поднять паланкин!
— Фея возвращается во дворец, живым — уступить дорогу!
Несколько громких женских голосов слились с тяжелым звоном далекого колокола, и все вокруг невольно подняли головы к небу.
Сквозь занавесь паланкина Шэнь Нянь видела, как все встречные опускались на колени, не смея поднять глаз — от прежнего оживленного галапа не осталось и следа.
Впереди и позади паланкина следовали по две девушки, непрерывно разбрасывающие лепестки красных цветов, и куда бы они ни направлялись, лепестки разлетались по ветру.
Сидя в паланкине посреди такого антуража, она буквально вжалась пальцами ног в пол. Не слишком ли это помпезно?
Неужели эти люди и впрямь верят, что во Дворце Юньдин явятся небожители?
Вместо того чтобы думать об этом, ей следовало подыскать удобный момент для побега — ей вовсе не улыбалось быть принесенной в жертву ради того, чтобы кто-то испил ее крови.
— Интересно, удастся ли мне в этой жизни хоть раз взглянуть на лицо Лунного Бессмертного? Говорят, что для служения небожителям Башня Тысячи Верец отбирает исключительно редких красавиц.
— И то верно. Три года назад, пока мой дом не разорился, мне довелось побывать во Дворце Небесной Вершины и мельком взглянуть на нее издалека — поистине непревзойденная красота.
— Братец, скажи на милость, а нектар и родуха и впрямь существуют?
— Разумеется! Более того, мне даже доводилось видеть небожителя собственными глазами.
Облаченный в темные боевые одежды мужчина приставил клинок к горлу только что заговорившего человека и презрительно хмыкнул:
— Шарлатанство и обман. Будь здесь настоящие небожители, разве стали бы они так легко показываться смертным на глаза, не говоря уже о том, чтобы использовать людей для...
— Кхе! Сяо Сы, выбирай выражения, понесешь ли ты ответственность за оскорбление небожителя? А ну отойди назад.
— Слушаюсь, молодой господин.
— Прошу прощения, братец. Мы прибыли издалека, из Хэчжоу, исключительно ради того, чтобы воочию увидеть легендарный Дворец Небесной Вершины. Прошу вас великодушно простить моего спутника за то, что напугал вас, — с виноватым и искренним выражением лица произнес Пэй Сюань.
— Из Хэчжоу? Судя по твоим роскошным одеждам, путь выдался неблизким. Ладно, прощаю.
— Благодарю вас, братец.
Пэй Сюань посмотрел на тысячу ступеней, и на сердце у него тяжело заскребло. Сеть влияния Башни Тысячи Верец была слишком запутана, связываться с ними — себе дороже.
Ло Чэнь спас ему жизнь на поле боя, оказав великую услугу, и раз уж сестра Ло Чэня оказалась в лапах Башни Тысячи Верец, он просто не мог сидеть сложа руки.
И дело было не только в сестре друга — даже ради растоптанных и обездоленных простых людей он был намерен сровнять это место с землей.
Он поманил Сяо Сы, и тот немедленно приблизился, тихо шепнув:
— Маленький хоу, я отправляюсь на разведку.
— Выясни всё о той, что носит титул нынешнего Лунного Бессмертного. Действуй как можно скрытнее.
— Есть.
Еще до того как войти в Башню Тысячи Верец, он получил секретное послание: его подчиненные уже перехватили нынешнего Лунного Бессмертного. Откуда же тогда взялась еще одна?
Он действовал с такой осторожностью, стража Башни Тысячи Верец, сопровождавшая Лунного Бессмертного, была нейтрализована... Неужели среди своих завелся крысеннок, сливший информацию?
Что ж, в таком случае придется играть по их правилам и поддаться на уловку.
Дворец Небесной Вершины — он непременно туда проникнет.
Прошло всего мгновение, как Шэнь Нянь уже доставили во Дворец Небесной Вершины.
Дворец располагался на самом пике Башни Тысячи Верец; вокруг клубились густые облаки, бродили белые журавли, повсюду пестрели диковинные цветы и травы, а павильоны и беседки поражали изысканной резьбой и росписью. Даже Шэнь Нянь не могла не признать — место и впрямь походило на обитель бессмертных в человеческом мире.
Окинув взглядом окрестности, она заметила, что стражу во Дворце Небесной Вершины несли исключительно юные и красивые девушки. Каждая из них в обычном мире считалась бы красавицей, но здесь они исполняли лишь роль простых служанок.
Чуть постарше была разве что Цюй Юэ, управляющая Дворцом Юньдин, которая и вела ее в этот момент.
— Бессмертная госпожа, ваши покои готовы, прошу.
У ее дверей застыли двое привлекательных юношей — это были первые мужчины, которых она увидела после попадания во Дворец Юньдин. Смутная память подсказывала ей, что кто-то из них — главный герой.
В романе имя, под которым главный герой скрывался во Дворце Юньдин, стерлось из ее памяти, да и подробных описаний она не припомнила. Кто же из них двоих главный герой — тот, что слева, или тот, что справа?
Цюй Юэ бросила на них беглый взгляд, и оба тут же опустили головы:
— Разве вы, ничтожные рабы, смеете прямо смотреть на бессмертную госпожу? Приближается пятнадцатый день, в Башне Тысячи Верец сейчас полно народу, охраняйте госпожу бдительно. Упадет с ее головы хоть один волосок — и живыми вам не уйти.
Юноши промолчали, а в следующее мгновение тяжело опустились на колени перед дверью, изображая крайний трепет и страх.
— Как их зовут? И как мне обращаться к ним, если понадобятся их услуги?
— Это... они самые низшие рабы Дворца Юньдин, недостойные носить имена. Можете звать их Гуй Инь.
Шэнь Нянь слегка кивнула, бросив на них быстрый взгляд.
Юноша справа выглядел донельзя соблазнительно: лисьи глаза с чуть приподнятыми к вискам уголками казались полными невысказанной страсти.
Его алые губы контрастировали с мертвенно-бледной, словно белый фарфор, кожей, придавая лицу болезненную, завораживающую красоту.
Юноша слева источал холодное отчуждение, его тонкие губы были плотно сжаты, а сам он стоял стройный и прямой, подобно нефритовому дереву.
Четкие черты лица, безупречная кожа, белая как нефрит, напоминали заснеженные вершины Тяньшаня и чистейшие цветы магнолии.
Его длинные ресницы опустились, скрывая блеск в глазах. По идее, перед ней должен был стоять утонченный юноша из благородной семьи, однако Шэнь Нянь уловила в его взгляде свирепую жестокость и мрачную зловещую ауру человека, пробившегося со дна.
Она склонялась к тому, что главным героем скорее был юноша по имени Цин Юэ — столько несправедливости выпало на его долю, неудивительно, что в нем накопилось столько злобы.
В Башне Тысячи Верец было слишком много сильных мастеров боевых искусств, а ее собственных навыков явно не хватило бы для противостояния им. Ей необходимо было завязать хорошие отношения с главным героем, чтобы они начали заварушку раньше, а она смогла бы беспрепятственно сбежать.
Цюй Юэ мягко улыбнулась ей и толкнула дверь: внутри на коленях замерли четыре служанки, готовые прислуживать хозяйке.
— Это ваши служанки, обращайтесь к ним по любому поводу. Сначала извольте принять ванну — на вашем теле осталось немало ран, я пойду приготовлю лекарство.
http://bllate.org/book/22723/2407486
Готово:
