— Цзинь!
Раздался резкий лязг металла о металл, во все стороны полетели искры.
Ли Шиминя отбросило назад, его ладонь онемела, а закаленная в сотне битв сабля чуть не вылетела из рук.
Он пригляделся и увидел, что рубящая сабля, способная резать железо словно грязь, зазубрилась!
А на сероватой дороге осталась лишь едва заметная светлая царапина!
Пэйджисы разом дружно втянули воздух.
Ли Шиминь в упор уставился на эту царапину, его дыхание мгновенно стало тяжелым.
— Если замостить этим город… — пробормотал Ли Шиминь, его руки слегка дрожали от волнения. — Тараны и камнеметы станут просто шуткой, стены моей Великой Тан будут несокрушимы!
Он резко повернулся к Ли Цзюньсяню, и в его глазах вспыхнул устрашающий блеск:
— Сколько этого цемента в уезде Циншуй?
Ли Цзюньсянь сглотнул слюну и указал вперед:
— Докладываю Вашему Величеству: согласно донесениям разведчиков, все главные дороги уезда Циншуй, а также пути, соединяющие деревни и селения, вс… всплошную им вымощены.
— Всплошную вымощены?! — в голове у Ли Шиминя словно зазвенело.
Эту драгоценность, которую можно назвать великим сокровищем государства, какой-то мелкий уездный начальник по имени Лу Чэнь использует для мощения дорог?!
Бессмысленная трата! Просто варварская трата!
— Едем! В город! Я… я хочу посмотреть, сколько еще хороших вещей прячет этот Лу Чэнь! — Ли Шиминь подавил бушевавшие в сердце шок и волнение и широким шагом забрался в повозку.
Повозка снова тронулась с места, помчавшись по гладкому, как зеркало, цементному полотну.
Меньше чем через полчаса перед глазами предстали не слишком высокие крепостные стены уезда Циншуй.
За городскими воротами выстроилась длинная вереница повозок — все принадлежали купцам со всех концов света.
Хотя людей и повозок было много, царил полный порядок, без малейшего намека на суматоху.
Повозка Ли Шиминя заняла очередь в колонне и медленно двинулась вперед.
В этот момент возле купеческой повозки с шелком, стоявшей впереди, какой-то толстый купец, видимо сочтя, что продвигается слишком медленно, украдкой выущурил из рукава кусочек серебра и попытался сунуть его стражнику у ворот, отвечавшему за проверку дорожных грамот.
— Господин стражник, проявите снисхождение, сделайте одолжение, — расплылся в улыбке купеческий толстяк.
Ли Шиминь холодно наблюдал за происходящим из повозки.
Подобное у ворот города Чанъань происходило сплошь и рядом: те чиновники на вид держались благопристойно, но кто из них тайком не брал грязных денег?
Однако следующая сцена заставила Ли Шиминя изумленно раскрыть рот.
Стражник в грубом стеганом халате не только не взял серебро, но и помрачнел лицом, оттолкнул руку купца и сурово рявкнул:
— Ты что удумал? Хочешь лишить меня миски с рисом и отправить на каторгу дороги строить? Забери свои вонючие деньги!
— По правилам, установленным господином Лу, любой государственный служащий в уезде Циншуй, уличенный в получении взятки, наказывается тридцатью ударами палок, его имущество конфискуется, а сам он отправляется на три года на каторгу к каменоломням! Ты, мерзавец, хочешь меня в это втянуть?
Купец до смерти испугался, задрожал всем телом, торопливо спрятал серебро и принялся кланяться и извиняться:
— Не гневайтесь, господин стражник, умоляю, не гневайтесь, я здесь новичок, законов не знаю...
— Не знаешь законов — иди вон к той стене, десять раз прочти «Правила охраны общественного порядка уезда Циншуй», а потом вставай в очередь! Следующий! — безжалостно оборвал его стражник.
Внутри повозки Ли Шиминь и Ли Цзюньсянь переглянулись.
Ли Шиминь не удержался и одобрительно хлопнул себя по колену:
— Цзюньсянь, только посмотри: простой страж уездной управы перед лицом чистого серебра и золота сумел остаться совершенно равнодушным! Мои воины из Цяньнюйвэй и Цзиньувэй смогли бы добиться такого?
Ли Цзюньсянь виновато опустил голову:
— Ваш покорный слуга... посрамлен.
После благополучного въезда в уездный город атмосфера процветания буквально хлынула навстречу, породив у Ли Шиминя странное ощущение — казалось, будто он прибыл вовсе не в уезд низшего разряда, а на Южный рынок Лояна!
По обеим сторонам улицы рядами выстроились лавки, звонкие зазывалы перекрикивали друг друга.
Больше всего Ли Шиминя поразило то, что улицы здесь были чисты до омерзения!
Нигде не валялся конский или коровий навоз, не текли зловонные сточные канавы.
Через равные промежутки по сторонам улицы стояли выложенные кирпичом «мусорные ямы», а специальные дворники в одинаковой форме убирали мостовую.
— Ваше Величество, куда мы направимся сначала? — тихо спросил Ли Цзюньсянь.
Ли Шиминь глубоко вдохнул воздух, напоенный ароматами еды, и почувствовал, что в животе и впрямь слегка заурчало.
— В Цзю Сянь Лоу! Разве в секретном донесении не говорилось, что тамошнее «Вино Бессмертных» и блюда, приготовленные методом быстрой обжарки, просто бесподобны?
Я сегодня непременно хочу отведать их и узнать, насколько они хороши!
Свита прибыла к Цзю Сянь Лоу. Как раз наступил час обеда, внутри уже стоял гул голосов, не было свободных мест.
К счастью, Ли Цзюньсянь заранее отправил людей, которые за щедрую плату забронировали столик на втором этаже с видом на улицу.
Стоило им занять места, как к ним с улыбкой подскочил молодой половой. Ли Шиминь даже не стал смотреть в меню, а прямо взмахнул рукой:
— Несите четыре ваших самых лучших блюда быстрой обжарки, и давай еще кувшин «Вина Бессмертных»!
— Сию минуту! Почтенный гость, ожидайте!
Вскоре на стол поставили четыре дымящихся блюда: баранину с зеленым луком, тушеную капусту в кисло-сладком соусе, тушеного карпа в красном соусе и жареную зелень.
Насыщенный аромат растопленного жира вперемешку с пряностями так и норовил забраться в нос Ли Шиминю.
Он подцепил палочками кусочек баранины с зеленым луком и отправил в рот.
Мясо оказалось нежным и сочным, с ярким ароматом лука и без малейшего привкуса баранины. Тот самый вкус свежести, мгновенно запечатанный сильным жаром, взорвался на кончике языка.
— Отличное блюдо! — глаза Ли Шиминя засияли, и он громко похвалил еду.
Затем он сорвал глиняную печатку с кувшина «Вина Бессмертных».
Резкий, пронзительный и в то же время невероятно густой водочный аромат мгновенно заполнил всю отдельную беседку.
Ли Шиминь налил чашку и увидел, что вино кристально чистое, без малейшего намека на муть танского рисового вина с плавающими рисовыми крошками.
Он поднял чашку и опрокинул ее, сделав большой глоток.
— Кхе-кхе-кхе…
Стоило вину скользнуть в горло, как оно острой огненной линией по пищеводу обожгло самый желудок.
Ли Шиминь никак не ожидал такого, закашлялся так, что из глаз едва не брызнули слезы.
— Ваше Величество! — в ужасе воскликнул Ли Цзюньсянь и бросился вперед.
— Назад! — Ли Шиминь оттолкнул Ли Цзюньсяня, вытер слезу в уголке глаза, а его лицо покрылось легким румянцем от ударившего в голову алкоголя.
Он уставился на вино в чашке и вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Вот это отдохновение! Вот какое вино должен пить мужчина! Такое вино должны пить воины, прошедшие сотни битв! По сравнению с ним все эти дворцовые вина саньлецзян и виноградное вино — просто лошадиная моча!
Мысли Ли Шиминя унеслись дальше.
Если отправлять это вино в северные степи, те преданные вину тюркские аристократы безоговорочно отдадут за него лучших боевых коней, коров и овец!
Разве это вино? Это же неиссякаемый источник военных расходов и боевых коней!
— Этот Лу Чэнь... что же он за чудовище такое? — Ли Шиминь держал чашку с вином, со сложным выражением глядя в окно на суетящуюся улицу.
В этот момент на улице внизу поднялся какой-то шум.
— Господин Лу идет!
— Здравствуйте, господин Лу!
— Господин Лу, возьмите пару яиц, только что снесенных моей курицей, подкрепите здоровье!
Сердце Ли Шиминя дрогнуло, и он тут же выглянул в окно.
http://bllate.org/book/22737/2409168
Готово:
