Готовый перевод The Iron Triangle Guards a Loyal Minister / Хань Сун: Железный треугольник спасает Юэ Фэя: Глава 18

— Но, — он сделал паузу и добавил, — пусть сначала он сделает так, чтобы этот указ дошел до каждого уголка Цзяннаня.

Этот указ станет последней соломинкой, которая сломает спину цзяннаньским аристократическим семьям.

И в то же время — щедрым подарком для Цинь Хуэя.

В конце весны двенадцатого года Шаосин мелкий цзяннаньский дождь, пропитанный затхлым запахом, проникал в зернохранилища семей Ван и Се в Линьане, а также в усадьбы влиятельных кланов по всем префектурам и округам. Совместная петиция, поданная Цинь Хуэем, неожиданно обернулась императорским указом: двор удовлетворил прошение, цены на зерно были повышены еще на двадцать процентов, а срок сбора урожая продлен до праздника Дуаньу.

Стоило указу выйти, как по всему Цзяннаню поднялся шум.

Те семьи, которые и так оказались в безвыходном положении, словно получив дозу живительного эльсинора, как безумные поставили на кон последние остатки семейного благосостояния.

В Линьане Ван Цзинчжи, бережно держа в руках императорский указ, залился горькими слезами старости, без устали повторяя, что у господина Цинь поистине безграничные возможности. Пренебрегая предостережениями старейшин рода, он заложил ростовщикам последние двести цин родовых земель семьи Ван вместе с фамильной библиотекой и ломбардом, выручив пятьсот тысяч лянов серебра. Посреди ночи он разослал людей в Западный Чжэцзян скупать разрозненное зерно. Семья Се поступила еще безумнее: глава клана Се Вэньбинь распродал даже приданое собственной дочери, лишь бы запастись еще десятью ши сырого риса. Они оба, засыпая в обнимку с забитыми до отказа зернохранилищами, просыпались по ночам с улыбкой на устах, предвкушая, как с наступлением праздника Дуаньу двор выполнит свое обещание и они озолотятся.

Но они не знали, что в ростовщических конторах управляющие аккуратно собирали их закладные на земли, чтобы одну за другой отправить в главное отделение Хэшэнъюаня; они тем более не знали, что разрозненное зерно в Западном Чжэцзян с самого начала было приманкой, которую Хэ Шэнь намеренно выбросил на рынок, поджидая, пока они клюнут.

Услышав об указе, Цзян Шижун из Янчжоу прямо в своем поместье устроил трехдневный пир. Охмелев от вина, он бил себя в грудь и вещал гостям:

— Видали? Двор без нас обойтись не может! — после чего тут же велел управляющему заложить родовое кладбище семьи Цзян. Семья Гао, видя такое дело, решила не отставать: глава клана Гао Юнчан вступил в сговор с соляными пиратами из Хуайнаня, сколотил темный капитал и отправился на север провинции Цзянсу скупать зерно. Оба они были убеждены, что это их последний шанс: стоило лишь пережить праздник Дуаньу, как на них прольется несметное богатство.

Однако они никак не ожидали, что Ду Сяоюэ уже давно приказала людям из Павильона Чистого Ветра расковырять тайные делишки с закладкой родовых могил и сговором с соляными пиратами и вынести их на суд простых жителей Янчжоу. Горожане и без того люто ненавидели их за спекуляцию и искусственное создание дефицита, а теперь их ярость и вовсе перешла все границы: изо дня в день толпы людей собирались у роскошных особняков семей Цзян и Гао, бранили их на чем свет стоит и швыряли камни.

Три семьи из Сучжоу и Хучжоу — Лу, Гу и Цзянь — получив указ, стали вести себя еще более заносчиво и дерзко. Лу Вэньюань самолично привел дворовых слуг и насильственным путем скупил несколько рыбацких деревень на берегу озера Тайху, отобрав у рыбаков даже их скудные съестные припасы. Семьи Гу и Цзянь последовали их примеру, доведя окрестных арендаторов до того, что те были вынуждены продавать собственных сыновей и дочерей. Написав совместную петицию на трех человек, они обратились к суну с просьбой поднять закупочные цены на зерно еще на тридцать процентов, присовопив к этому заверения: Цзяннаньские зерноторговцы готовы разделить с двором тяготы бедствия.

Получив это прошение, Цинь Хуэй пришел в неописуемый восторг и тут же явился во дворец, где перед Хунли принялся на все лады расписывать преданность цзяннаньской знати трону. Хунли слушал его, слегка улыбаясь в уголках губ, и лишь равнодушно обронил:

— Дорогой министр Цинь понес немалые труды на благо государства, так что это дело поручается курировать тебе.

Услышав такие слова, Цинь Хуэй возгордился еще сильнее, уверившись, что император полностью находится у него в руках.

Цзяньканские Цинь Чжунвэнь и Чэнь Цзинчжи, будучи доверенными лицами Цинь Хуэя, после получения указа и вовсе почувствовали себя всемогущими. Цинь Чжунвэнь беззастенчиво присвоил налоговое серебро управы Цзянькана, пустив его на скупку зерна; Чэнь Цзинчжи поступил еще жестче — он попросту отрядил войска и силой захватил несколько зернохранилищ за городской стеной. Гарнизонные воины Цзянькана голодали животами, наблюдая, как личная стража Чэнь Цзинчжи увозит зерно телега за телегой, и каждый из них сгорал от бессильной злобы, втайне устанавливая связь с верными людьми Юэ Фэя в ожидании приказа поднять мятеж.

В Уху и Цзянчжоу, в семье Вань, после пленения Вань Суна его сын Вань Сяобао вздумал совершить налет на тюрьму, чтобы освободить отца, и даже бахвалился, что устроит кровавую баню в уездном управлении Уху. Узнав об этом, Хэ Шэнь лишь холодно усмехнулся и приказал людям из Павильона Чистого Ветра развесить по всем улицам Уху улики, изобличающие семью Вань в тайных сношениях с Золотой Империей Цзинь и государственной измене. Увидав это, народ пришел в крайнее исступление, и люди начали стихийно объединяться, помогая правительственным войскам поймать Вань Сяобао. Загнанный в тупик, Вань Сяобао в конце концов бросился в реку и утопился.

Что касается семьи Лэй из Цзянчжоу, то после того, как старейшину Лэя конвоировали обратно в родные места, он выдал всю переписку с приспешниками Цинь Хуэя. Цзи Сяолань аккуратно собрал и приобщил к делу эти письма, поджидая момента, когда можно будет затянуть сеть и разом представить их на суд Хунли.

В Цзичжоу и Хунчжоу, в усадьбе семьи Оуян, после того как толпа подчистую разграбила зернохранилища, Оуян Дэ замыслил сбежать в Золотую Империю Цзинь вместе с остатками разбитого отряда, но был перехвачен воинами под командованием Юэ Фэя у городских стен Цзичжоу. Оказавшись в безвыходном положении, Оуян Дэ вытащил меч и перерезал себе горло. В Хунчжоу глава семьи Ляо, Ляо Тяньчэн, будучи схваченным, ради спасения собственной шкуры выдал список участников союза цзяннаньских аристократических семей, а также секретные послания, которыми те обменивались с Цинь Хуэем. В этом документе густым почерком были выведены десятки имен — в нем числился практически весь цвет знати Цзяннаня.

В Цзянлине и Таньчжоу семьи Чу и Чжао: когда Чу Цинтянь был пленен, он попытался прикусить собственный язык, чтобы покончить с собой, но воины вовремя помешали ему. Юэ Фэй лично допросил Чу Цинтяня, и тот упорно отрицал свою вину, пока Юэ Фэй не предъявил неопровержимые доказательства его махинаций с армейским провиантом и связи с чжурчжэнями. Только тогда он рухнул на колени и во всем признался. Когда же весь клан Чжао был арестован в полном составе, жители Таньчжоу праздновали победу, громко хлопая в ладоши, и наперебой швыряли камни в роскошный особняк семьи Чжао, проклиная их последними словами за то, что они являются истинными паразитами на теле страны.

Приближался праздник Дуаньу, а дожди в Цзяннане всё не прекращались.

Влиятельные кланы в каждой префектуре и каждом округе, сторожа забитые зерном склады, с замиранием сердца ждали, когда двор прибудет закупать продовольствие. Все их заложенные земельные наделы и взятые под огромные проценты ростовщические кредиты были поставлены на кон в этой последней игре.

Цинь Хуэй тоже ждал. Сидя в кабинете своего ведомства и глядя на дождь за окном, он тронул уголки губ в довольной улыбке. Он искренне полагал, что стоит лишь наступить празднику Дуаньу, как двор окажется не в состоянии выделить серебро на закупку зерна, и Северный поход окончательно рухнет. К тому времени цзяннаньская аристократия проникнется к нему бесконечной благодарностью, и его собственное могущество взлетит на недосягаемую высоту.

Однако он не знал, что в Зале Радостного Сердца Хунли в этот самый момент изучал тот самый список союзных кланов Цзяннаня и их тайную переписку с самим Цинь Хуэем, а холодный блеск в глубине его глаз был способен заморозить моросящий дождь поздней весны.

Хэ Шэнь стоял неподалеку и, почтительно согнувшись, докладывал:

— Ваш императорские угодья, во всех государственных лавках честных цен запасов продовольствия в избытке. А в бухгалтерских книгах Хэшэнъюаня закладные на земли цзяннаньской знати уже загромодили целую комнату.

Цзи Сяолань постучал трубкой о каблук и с улыбкой произнес:

— Пресветлый государь, на стороне Сяоюэ всё устроено наилучшим образом: народный гнев умело направлен прямиком на Цинь Хуэя и цзяннаньских толстосумов.

Хунли поднялся с места, подошел к окну и распахнул его. В лицо пахнуло сырым, затхлым запахом. Глядя на струи дождя за стеклом, он негромко произвел вслух слова, в которых сквозила непреклонная, абсолютная властность:

— Пора.

Едва слова затихли, как дождь за стенами дворца зашумел с новой силой.

Этот указ станет последней каплей, способной сокрушить цзяннаньские кланы, и одновременно смертным приговором, выписанным для Цинь Хуэя.

Зерновая буря в Цзяннане наконец приближалась к своей развязке.

До праздника Дуаньу оставалось еще десять дней, а сырые цзяннаньские дожди становились все навязчивее и холоднее. Влажный зябкий туман, смешанный с запахом пренили, просачивался в каждый потайной уголок пышных особняков влиятельных семей по всем префектурам и округам. Сырой рис в амбарахгромоздился горами, но никто не смел тронуть и горсти — все они лишь исступленно ждали того дня, когда в праздник Дуаньу императорский двор издаст долгожданный указ о скупке зерна по завышенным ценам. Однако эти десять дней ожидания превратились для них в сущую пытку: воины под началом Юэ Фэя проводили тайные и явные расследования во всех концах страны, в мельчайших подробностях собирая неопровержимые улики против аристократии — спекуляцию, искусственное взвинчивание цен, утаивание армейских припасов и пособничество разбойникам.

Те самые богатые аристократические дома, которым перекрыли финансовые потоки и разорили состояния, люто ненавидели Юэ Фэя и еще сильнее — его беспристрастных воинов, посмевших вынести их грязные делишки на суд простого народа. В мгновение ока гонцы от знатных родов изо всех цзяннаньских префектур, словно весенняя рыба-нерестовик, устремились в Линьань, в резиденцию первого министра.

Алые ворота особняка Цинь едва не сносили толпы просителей.

Главы линьаньских семейств Ван и Се привели с собой почтенных старейшин рода и рухнули на колени перед приемной усадьбы Цинь, заливаясь горючими слезами. Ван Цзинчжи бережно прижимал к груди закладные на семейные земли, а его голос сорвался на хрип:

— Господин Цинь! Вы должны заступиться за нас! Этот головорез Юэ Фэй позволил своим подчиненным расклеить на улицах Линьаня изобличающие документы против нашего клана Ван, утверждая, будто мы занимаемся спекуляцией и наживаемся на народном бедствии! Теперь простолюдины тычут в спины членам нашего рода, а порог родового гнезда скоро захлебнут плевками!

Се Вэньбинь рыдал еще надрывнее:

— Господин министр! Этот Юэ Фэй — сущий вояка, тупой вояка, который совершенно не умеет гибко подходить к делу! Двор ведь уже издал указ о повышении цен на закупку зерна, а он на каждом шагу палки в колеса вставляет! Если так пойдет и дальше, многовековое наследие семьи Се пойдет прахом!

Цинь Хуэй восседал на почетном месте в глубине залы. Слушая их жалобы, он чувствовал, как в груди шевельнутся нотки удовлетворения, но напустил на себя скорбное выражение лица и медленно произнес:

— Уважаемые племянники, не предавайтесь отчаянию. Этот Юэ Фэй — упрямый вояка, для которого существуют лишь поля сражений, откуда ему понимать тонкости придворной политики? Будьте уверены, я непременно доложу об этом Его Величеству и добьюсь для вас справедливости.

Услышав это, оба тут же забили челом в пол и принялись благодарить за спасение, свято веря, что Цинь Хуэй — их избавитель.

Цзян Шижун и Гао Юнчан из Янчжоу примчались в Линьань среди ночи, прихватив с собой огромные богатства. Цзян Шижун велел внести в парадную залу особняка сундук, доверху набитый серебром, а в его голосе сквозила ядовитая злоба:

— Господин Цинь! Люди Юэ Фэя разграбили соляные промыслы нашего рода в Хуайнане и раструбили на весь белый свет о том, что я подкупал налоговых чиновников! Теперь каждый житель Янчжоу готов разорвать меня на куски! Если вы не вмешаетесь, семья Цзян погибнет безвозвратно!

Гао Юнчан вторил ему:

— Ваш превосходительство! А флот Хань Шичжуна до сих пор перехватывает зерновые суда на реке Янцзы, перекрывая нам все финансовые артерии! Он намеренно хочет задушить всю цзяннаньскую знать!

Цинь Хуэй поглаживал седеющую бороду, бросил косой взгляд на сундук с серебром и неторопливо вымолвил:

— Не тревожьтесь, почтенные мужи. Хоть Его Величество и опирается на Юэ Фэя и Хань Шичжуна, он прекрасно осознает, что цзяннаньская аристократия — это столп государства. Я непременно разъясню императору всю опасность происходящего.

Оба расточали тысячи благодарностей, чувствуя, как перед ними забрезжил свет в конце тоннеля.

А главы сучжоуских семей Лу Вэньюань, Гу и Цзянь подали совместную жалобу, обвиняя Юэ Фэя в превышении должностных полномочий и притеснении местных жителей. Лу Вэньюань рухнул на колени прямо посреди залы Цинь Хуэя, умываясь слезами:

— Господин министр! Люди Юэ Фэй расклеили по всему городу копии нашего совместного прошения о повышении закупочных цен на зерно! Теперь сучжоуский люд клеймит нас народными паразитами, в нас даже тухлыми овощами швыряют на улице! Во всем этом кроется злой умысел этого негодяя Юэ Фэя!

Глава клана Гу добавил:

— Ваш превосходительство! Этот вояка к тому же позволил своим подручным патрулировать берега озера Тайху и задерживать любые наши зерновые суда для строжайшей проверки! Он стремится перерезать зерновые артерии Цзяннаня и подрубить самые корни Северного похода!

Цинь Хуэй принял свиток с жалобой, медленно развернул его, и улыбка на его губах едва не вырвалась наружу. Спрятав бумагу в рукав, он весомо произнес:

— Мне известны все ваши обиды. Цзяннаньская знать — это опора двора, разве может какой-то вояка притеснять ее? Я непременно восстановлю справедливость перед лицом Сына Неба!

Остальные старейшины кланов принялись бить челом и возносить хвалу, уверовав, что Цинь Хуэй — их даровавший вторую жизнь отец.

Цзяньканские Цинь Чжунвэнь и Чэнь Цзинчжи, будучи ближайшими подручными первого министра, рыдали в три ручья, припав к полу в его особняке. Цинь Чжунвэнь вцепился в ногу Цинь Хуэя:

— Дядюшка! Люди Юэ Фэя пустили по армейским лагерям слух, будто мы присваиваем продовольствие солдат! Теперь весь гарнизон Цзянькана ненавидит нас лютой ненавистью, того и гляди вспыхнет мятеж!

Чэнь Цзинчжи подхватил:

— Господин министр! Юэ Фэй явно метит в вас! Нанося удар по нам первому, он пытается подорвать ваше влияние!

Цинь Хуэй похлопал Цинь Чжунвэня по плечу, в его глазах мелькнуло жестокое выражение, однако внешне он сохранил полное спокойствие:

— Не паникуйте. Юэ Фэй, при всех его военных заслугах, в конце концов остается солдафоном, ему не перевернуть небо. Разве может он поколебать мое могущество, на создание которого ушли долгие годы?

Только после этого они немного успокоились, даже не подозревая, что давно превратились в пешек в чужой игре.

Посланцы знатных семей из Минчжоу, Уху, Цзянчжоу, Цзичжоу, Хунчжоу, Цзянлина и Таньчжоу также один за другим спешили в резиденцию первого министра. Они привезли с собой горести и несметные богатства, умоляя Цинь Хуэя усмирить Юэ Фэя и защитить их многовековые родовые состояния.

В те дни во дворе особняка Цинь яблоку было негде упасть: там толпились цзяннаньские аристократы, а их плач, проклятия и мольбы сливались в сплошной гул. Они ненавидели Юэ Фэя за его железную несгибаемость и преклонялись перед Цинь Хуэем, способным защитить их интересы.

Цинь Хуэй восседал на возвышении в главной зале, озирая забитый людьми двор, и чувствовал себя властелином мира. Медленно поднявшись, он громогласно объявил:

— Успокойтесь, почтенные мужи! Я непременно обращусь к государю с ходатайством о лишении Юэ Фэя военных полномочий и верну справедливость знати Цзяннаня!

Вся усадьба огласилась криками «Слава!» и рыданиями благодарности.

Но несчастные не ведали, что обитатели Залы Радостного Сердца ведали обо всем происходящем до малейших деталей.

Хэ Шэнь круто повернулся, быстрыми шагами вошел в Зал Радостного Сердца и, низко поклонившись Хунли, доложил:

— Пресветлый государь, банда Цинь Хуэя собрала жалобы от всех без исключения цзяннаньских кланов. Объединившись, они обвиняют Юэ Фэя и умоляют Цинь Хуэя покарать его.

Хунли сидел за письменным столом, изучая секретные донесения из цзяннаньских префектур, и при этих словах уголки его губ скривились в ледяной усмешке.

— Хорошо, — негромко произнес он. — Рыба наконец-то заглатывает наживку.

Цзи Сяолань постучал трубкой и улыбнулся:

— Мудрейшее решение, пресветлый государь. Цинь Хуэй вообразил, будто сможет использовать народный гнев цзяннаньских родов против Юэ Фэя, даже не догадываясь, что сам угодил в ловушку, расставленную Вашим Величеством.

Хунли поднялся, подошел к окну и засмотрелся на тонкие нити моросящего дождя, а в его голосе послышалась железная, не терпящая возражений властность.

На следующий день, когда во Дворце Чуйгун зазвенели массивные дверные кольца, сановники в парадной обуви ступали по влажным золоченым плитам пола, создавая ощущение гнетущей, смертельной угрозы. До праздника Дуаньу оставалось девять дней, но буря при дворе свирепствовала сильнее сезонных дождей Цзяннаня.

Фракция Цинь Хуэя явилась раньше всех. Ван ЦыWэн, Моци Се и другие несли толстые пачки прошений, на первой странице которых крупными чернилами красовалось: Обвинение в адрес полководцев Юэ Фэя, Хань Шичжуна и прочих в надменности из-за былых заслуг, притеснении цзяннаньской знати и расшатывании устоев государства. Когда чиновники выстроились по ранжиру, Цинь Хуэй дрожащей походкой вышел вперед. Седая борода его непрерывно тряслась, но голос звучал наигранно скорбно и грозно:

— Государь! Цзяннаньская аристократия — это основа основ нашей державы! Ныне же военачальники вроде Юэ Фэя и Хань Шичжуна попустительствуют подчиненным, которые грабят зернохранилища благородных семей, расклеивают позорящие листовки и доводят знатные роды до разорения и гибели, вызывая народный ропот! Если так пойдет и дальше, Цзяннань потеряет стабильность, о каком Северном походе может идти речь? Нижайше прошу Ваше Величество сурово наказать Юэ Фэя и прочих военачальников, дабы успокоить умы цзяннаньского народа!

Не успел он умолкнуть, как Ван ЦыWэн рухнул на колени с пачкой бумаг наготове:

— Взгляните трезвым взглядом, государь! Юэ Фэй и другие преступили законы, публично выставив на городских рынках совместное прошение сучжоуских семей Лу, Гу и Цзянь о повышении закупочных цен, оклеветав их в том, что они якобы наживаются на народном горе. Это привело к тому, что толпы простолюдинов осаждают усадьбы знати, едва не спровоцировав мятеж! Чем подобные действия отличаются от поведения бунтовщиков и изменников?

Моци Се добавил масла в огонь:

— Хань Шичжун, стоящий гарнизоном в Чучжоу, попустительствует своим людям перехватывать речные продовольственные суда и перекрывать транспортные артерии Цзяннаня! А Лю Ци и У Линь в Шоучуне и на Заставе Дасань самовольно реквизируют армейские запасы зерна и набивают собственные карманы! Эти четверо держат в руках огромные армии, и если их не обуздать, они непременно станут смертельной угрозой для трона!

Приспешники Цинь Хуэя выступали по очереди, и одна за другой страницы доносов ложились на императорский стол, каждая фраза метила прямо в уязвимые места Юэ Фэя и остальных. Кое-кто даже дошел до угроз: если цзяннаньские аристократы взбунтуются, у Великой Сун не останется зерна для поддержки Северного похода, — и этим вынудил Хунли бросить на них предостерегающий взгляд.

Сторонники войны немедленно выступили с возражениями. Один из цензоров выскочил вперед и во весь голос закричал:

— Все те склады, что конфисковали Юэ Фэй и его люди, принадлежали сплошь прохвостам, занимавшимся спекуляцией и утаиванием провианта! Цзяннаньский народ ликует, откуда взяться народному ропоту? Не потому ли министр Цинь выворачивает все наизнанку, что сам принял щедрые дары от знати?

Но стоило ему вымолвить это, как Ван ЦыWэн рявкнул:

— Чушь собачья! Цзяннаньские роды веками были преданы трону, а ныне терпят унижения от военных! Если государь не заступится за них, сердца всех людей в Поднебесной ожесточатся!

В тронном зале поднялся невероятный гвалт. Партия сторонников войны выглядела немногочисленной, тогда как клика Цинь Хуэя опиралась на накопившуюся обиду знати. К тому же многие гражданские чиновники, страшась влияния аристократии, поспешили примкнуть к партии мира. Юэ Фэй и Хань Шичжун стояли у ступеней возвышения, и холодный блеск их доспехов отражал глазурь дворцовой крыши. Они несколько раз порывались выйти вперед и возразить, но Лю Ци незаметно удержал их за рукава — они прекрасно видели, что император восседает на драконьем троне с каменным лицом, храня молчание, но в его глазах таился глубокий смысл.

Спор разгорячился настолько, что слюна ораторов из партии мира едва не летела в лицо Юэ Фэю. Моци Се ткнул пальцем прямо в нос Юэ Фэю и завопил:

— Грубый вояка! Не будь милосерден государь, твоя голова давно бы слетела с плеч! А ты смеешь притеснять знать, неужто воображаешь, будто император не посмеет тебя казнить?

Грудь Юэ Фэя тяжело вздымалась от гнева, его пальцы на рукояти меча побелели. Он бросил взгляд на Хунли, сидевшего на троне, а затем на помрачневших Хань Шичжуна, Лю Ци и У Линя и вдруг отчетливо понял — император требует от них терпения.

Юэ Фэй резко вышел из строя, рухнул на колени, и голос его прозвучал раскатом колокола:

— Государь! Я плохо управлял войском, из-за чего подчиненные потревожили цзяннаньскую знать, в этом моя вина! Нижайше прошу государя покарать меня!

Хань Шичжун, Лю Ци и У Линь переглянулись и тоже синхронно опустились на колени:

— Мы все виновны! Нижайше просим государя о наказании!

Это коленопреклонение повергло весь зал в шок. Лица сторонников войны посерели, а партия мира мгновенно воспрянула духом.

Заметив это, Цинь Хуэй пришел в дикий восторг и тут же решил дожать противника:

— Государь! Хотя Юэ Фэй и раскаивается, его преступления непростительны! Цзяннаньская знать таит тяжелую обиду, и если не лишить его воинских полномочий, успокоить народ будет невозможно! Нижайше умоляю Ваше Величество снять с этих четверых командование армией и сослать их в Линьань дожидаться приговора!

Ван ЦыWэн, Моци Се и другие дружно поддержали его, и их скандирование заставило гудеть балки дворцового потолка.

Хунли неподвижно восседал на драконьем троне, медленно обводя взглядом стоящих на ступенях подданных. Он видел, что все четверо — Юэ Фэй и его соратники — стоят на коленях с прямой спиной, а в их глазах нет ни тени страха, лишь сдержанность. Он видел торжествующие лица приспешников Цинь Хуэя, уверенных в стопроцентной победе. Он видел поникшие головы чиновников-патриотов, полные горького разочарования.

Долгое время царила тишина, после чего Хунли медленно заговорил. В его голосе прозвучала нотка досадного сожаления, смешанная с непреклонной, абсолютной властностью:

— Юэ Фэй, Хань Шичжун, Лю Ци и У Линь, возгордившись былыми заслугами, потревожили аристократию и расшатали устои Цзяннаня. Учитывая их прошлые заслуги перед страной, дарую им жизнь. С сегодняшнего дня лишить их всех воинских полномочий, предписать проживание в Линьане, запретив покидать город даже на шаг!

Едва указ был оглашен, по залу пронесся гул изумления.

Приспешники Цинь Хуэя тут же грянули «Слава!», а Ван ЦыWэн и вовсе прослезился от избытка чувств:

— Мудрейшее решение государя! Наконец-то цзяннаньский народ сможет обрести мир и покой!

Сановники же из партии войны опустили головы, заливаясь слезами; кое-кто даже порывался выйти из строя и просить за опальных, но ледяной взгляд Хунли заставил их отступить назад.

Четверо полководцев ударили челом в знак благодарности, а когда поднимались, звон их доспехов прозвучал резко, но тяжело. Хань Шичжун до боли сжал кулаки, и если бы не рука Юэ Фэя, вовремя удержавшая его, он бы сорвался прямо на месте. Лю Ци крутил усы, в его глазах полыхал холодный огонек; У Линь же стоял с абсолютно свинцовым лицом, глядя на удаляющуюся спину Цинь Хуэя так, словно хотел выхватить меч и снести ему голову.

Когда зазвучали колокола и барабаны, возвещающие об окончании аудиенции, туман и дождь за окнами стали еще гуще. Свита Цинь Хуэя окружила своего господина, торжествуя победу и направляясь к выходу из дворца. Проходя мимо Юэ Фэя, Моци Се презрительно фыркнул:

— Что за солдафон, а тоже смел командовать армией!

Юэ Фэй шел глядя перед собой, не поворачивая головы, и смотрел лишь на пелену дождя за дворцовыми стенами, а в глубине его глаз полыхало скрытое пламя.

В Зале Радостного Сердца Хунли читал свежее донесение, поданное Хэ Шэнем: стоило лишь вестям о лишении Юэ Фэя и остальных командования дойти до цзяннаньских родов, как каждый из них принялся праздновать победу, закатывая пиры напролет, а некоторые даже поспешили отправить Цинь Хуэю богатые дары.

Уголки губ Хунли изогнулись в ледяной усмешке.

Поздневесенние дождевые нити косыми штрихами смачивали тихий уединенный особняк на западе города Линьань. Калитка была приоткрыта. Юэ Фэи, Хань Шичжун, Лю Ци и У Линь, сменив парадные доспехи на простые одежды из неокрашенной ткани, сидели кружком в главной зале. Простой чай на столиках давно остыл, но поднимающийся от чашек пар не мог скрыть мрачных теней на их лицах.

События сегодняшнего утра во Дворце Чуйгун все еще стояли перед глазами. Каждое слово указа о лишении полномочий было тяжелым, как железо; торжествующие лица клики Цинь Хуэя, бессилие партии войны и взгляд самого императора — на вид беспомощный, но таявший глубокую остроту — все это бушевало в сердцах четырех военачальников.

Внезапно снаружи послышался легкий шум, створки дверей отворились, и в залу плечом к плечу вошли Чжан Цзюнь и Чжао Динь. На их одеждах блестели капли дождя, а на лицах читалась глубокая сосредоточенность.

— Четыре генерала, — заговорил первым Чжан Цзюнь, понизив голос до предела и окинув взглядом каждого из них, — то, что произошло сегодня при дворе, — вовсе не минутный каприз Цинь Хуэя, это глупейший шаг, которым он сам себе роет могилу!

Чжао Динь подхватил беседу. Поглаживая бороду, он произнес с холодной уверенностью:

— Цинь Хуэй думает, будто лишением вас полномочий он умиротворит цзяннаньскую знать и навсегда похоронит мысли о Северном походе. Но он не ведает, что этим шагом он собственноручно толкает все спекулирующие зерном кланы прямиком в пасть смерти!

http://bllate.org/book/22739/2409413