Холмы Коллинз — самые крупные холмы в северной провинции Королевства Хобис.
Возможно, из-за слишком близкого расположения к Северным землям вечерние сумерки наступали здесь очень быстро, и привычную тишину нарушил лишь перестук конских копыт — тап-тап-тап.
На утрамбованной грунтовой дороге несколько крупных породистых скакунов окружили стоявшую на возвышении поодаль повозку.
Среди всадников были рослые мужчины в тяжелых доспехах, стройная женщина в полном военном облачении, а также худой чудак в плаще.
Во главе этого отряда находился мужчина средних лет с суровым волевым лицом и крепким телосложением; следы прожитых лет легли на его лицо, придавая ему зрелый и солидный вид.
Он быстрыми шагами направился к самой обычной повозке в центре и тихо произнес у небольшого окошка:
— Господин барон, мы прибыли к Холмам Коллинз, до Белого Замка остался всего день пути. По традиции предлагаю сначала отдохнуть здесь.
— Командир Машю, ты почуял в дороге что-нибудь странное?
Из повозки донесся спокойный голос, звучавший так, будто он спрашивал о какой-то совершенно незначительной мелочи.
На лице Машю мелькнуло удивление, но он тут же искусно его скрыл.
С некоторым недоумением он ответил:
— Господин барон, думаю, вам просто показалось. Ни я, ни мои люди ничего необычного не почувствовали.
— О, прошу прощения, возможно, я слишком мнителен.
— Господин, вам следует хорошенько отдохнуть, быть может, завтра утром вы уже будете на месте, — мягко посоветовал Машю.
— Хм, пожалуй.
Но человек внутри повозки не договорил одну фразу: «Верно, а может, открыв глаза, я окажусь на небесах».
Затем он продолжил:
— Командир Машю, та повозка, которую я просил тебя подготовить, готова?
— Уже готова. Купил в ближайшем проезжаем городке.
— Отлично. Выдели одного слугу, пусть он сядет в эту мою повозку, а сам я пересяду в другую. Позже ваш наемный отряд разделится на два направления и каждое проводит по повозке до Белого Замка. Если повезет, завтра мы вместе поужинаем в Белом Замке.
Самодовольный тон барона в повозке заставил командира наемников Машю еще сильнее удивиться.
Однако до него быстро дошел скрытый смысл, и лицо его вмиг помрачнело.
— Господин барон, по-моему, вам лучше ехать вместе с нами. Случись опасность, мы сможем защитить вас наилучшим образом, к тому же...
— Все в порядке, командир Машю, те люди не будут знать, в какой именно повозке я нахожусь. Так и сделайте.
Не успел Машю договорить, как его безжалостно прервали.
Поразмыслив на прощание, он всё же согласился: в таком случае, если действительно стрясется беда, его вина будет куда меньше.
— Хорошо, господин барон, я сейчас же все устрою.
Но никто из присутствующих не знал, что Лист уже долгое время завороженно смотрел на задание, высветившееся перед ним на полупрозрачной панели.
[Системное задание второе: покинуть Королевскую Столицу, где прожил много лет — выполнено. Награда: способность восприятия злобы]
[Системное задание третье: по собственной воле покинуть охраняющий тебя наемный отряд — не выполнено]
Сейчас Лист чувствовал себя точно так же, как Цао А-мань во время битвы при Ханьчжуне, когда он изрек фразу про куриное ребро: этот чертов системный квест оказался совершенно бессмысленным — выбросить жалко, а есть нечего.
Уехать из Королевской Столицы изначально было идеей его давешнего батюшки, к тому же это как раз позволяло выполнить системное задание, так что у него, разумеется, не было причин отказываться. Но теперь требовалось самостоятельно уйти от наемников — разве это не всё равно что разводить когнитивный огонь в сортире, то есть искать смерти?
Впрочем, он быстро во всем разобрался: оставшись в этом наемном отряде, он, пожалуй, действительно мог погибнуть. И вместо того чтобы пассивно ждать гибели, лучше уж бросить вызов судьбе в надежде выжить. Он уже подготовил предварительный план побега, а всё остальное зависело от того, соблаговолит ли небо помочь ему.
Вскоре члены наемного отряда, поужинав ячмянными лепешками с кумысом, с любопытством наблюдали, как этот носящий маску барон с узелком в руках перебирается в другую повозку, в то время как какой-то слуга забрался в прежнюю повозку барона.
Как только Машю распределил сопровождающих по двум обозам, все тронулись в путь.
Черная ночная пелена медленно окутала безмолвный лес, песнь пастуха заглушила дневную суету, и в Коллинзе наконец наступила ночь.
Пожалуй, Лист впервые видел столь ослепительное звездное небо.
Он в одиночестве прислонился к холодному борту кареты, бессильно опустив руки на согнутые колени, и через узкое оконце взирал на внешний мир — столь же беспомощно тоскуя о свободе, как узник в темнице.
Хотя он радовался своему перерождению и тому, что обрел весьма неплохую изначальную семью.
Вспоминая момент расставания в Королевской Столице, когда мать и младшая сестра рыдали навзрыд, он даже чуть не подумал, будто это его провожают на тот свет.
Это чувство родственной привязанности заполнило пустующую часть его души, однако одиночество и тоску все еще было далеко не так просто развеять.
Вспоминая разговор с ушлым батюшкой перед отъездом, он, даже обладая современным образованием, вынужден был признать, что тот и впрямь был хитер и расчетлив до мозга костей.
— Лист, мы планируем отправить тебя в Белый Замок. Это родовое поместье нашей семьи, и официально будет объявлено, что ты уже повзрослел и можешь принять во владение земли рода. Я уже организовал отряд семейных рыцарей, которые тебя сопроводят.
Но следующие слова повергли Листа в шок.
— Однако это фальшивка. Я уже связался с Наемным отрядом Темно-Синего, и те подонки едва ли догадаются, что на самом деле тебя сопровождает отряд наемников.
— Если этот фальшивый конвой подвергнется нападению, это как раз позволит вычистить затаившихся в роду шпионов, верно, отец мой?
Поняв, что Лист способен заглянуть так далеко, Ланчер остался весьма доволен. Ничего не ответив, он лишь молча повернулся к сыну спиной.
Эх, если с ним в пути к новому назначению что-то случится, то, пожалуй, радоваться будут вовсе не политические противники семьи, а его собственные братья по боковой линии.
Оказывается, у старой аристократии существовало неписаное правило: преимущественное право на наследование принадлежало старшему сыну от законной жены. Если же все прямые потомки погибали, право наследовал наиболее выдающийся из оставшихся сыновей от наложниц.
Причем так называемая «избираемость лучшего» неизменно сопровождалась кровавой грызней. Верно, для старых аристократов, придававших колоссальное значение чистоте крови, после самой крови на первом месте стояли способности.
И то верно: не обладай они способностями, они бы никогда не смогли помочь Норману Первому сотворить из гор трупов и рек крови столь великое Королевство Хобис.
— Выходит, мне, Листу, нужно остерегаться не только врагов прежнего хозяина тела в столице, но и опасаться ударов в спину от собственных братьев. К счастью, я уехал пораньше, иначе мои непривычные манеры вполне могли выдать тот факт, что я — самозванец, даже с учетом унаследованных воспоминаний. Но ведь это мир магии и боевых искусств, мало ли какие тут существуют техники вытягивания душ или дознания?
Наш господин барон подумал об этом, глядя на звезды со скорбным выражением лица, чувствуя себя сущей капелькой несчастья.
От южной границы Коллинза до владений Белого Замка вели две главные дороги и одна тропа.
Ранним утром следующего дня командир наемного отряда Машю повел фальшивого барона по одной из главных дорог, и по пути многие наемники вовсю потешались над «излишней осторожностью» Листа.
— Эй, Элина, как думаешь, тот барон, которого мы сопровождаем, нажил каких-то врагов? До чего же боится смерти, раз решил даже устроить подмену.
Крупный громила с боевым топором в руках воспользовался этим поводом, чтобы намеренно подкатить к красавице лучнице с каштановыми кудрями.
— Ха, мало ли отчего он так осторожен? Выбор из двух вариантов: если те, кто хочет с ним расправиться, догадаются о подвохе, его личная охрана просто не сможет сдержать удар, и тогда он сам виноват в своих бедах.
Красавица-лучница была крайне недовольна подобным проявлением недоверия к ним.
— И кто он вообще такой? Даже главному отказался подчиняться, — с некоторым возмущением, но больше с недоумением произнес другой всадник.
— Да плевать кто он! Если он вздумает строить мне рожи, я его этим топором в два счета на куски раскрою.
Громила взмахнул топором, демонстрируя полную решимость.
Пока остальные гадали и подшучивали над загадочным бароном, сам Машю вдруг ощутил странное колебание, и его лоб прошила легкая боль. Знак подал сигнал, и он жестом велел остальным продолжать движение, а сам свернул верхом в придорожный лес.
Хотя люди и удивились, расспрашивать не стали и продолжили конвоировать «барона».
Подъехав к одному из деревьев, Машю увидел, как в лесной тени происходят некие не поддающиеся описанию изменения.
Сначала тень сжалась в комок, а затем медленно сгустилась в фигуру в черном плаще, словно материализовавшись из воздуха. Разобрать, мужчина это или женщина, было невозможно.
Оживленный прежде лес в одно мгновение погрузился в безмолвную черно-белую гамму.
В этот миг всё живое утратило пульс жизни, а совершенно черные глаза фигуры в черном плаще пристально уставились на Машю.
http://bllate.org/book/22764/2412421