Свет праведный озарил землю…
Ранним утром зимнее солнце тепло и ласково лилось на землю, жаль только, что не было снега — из-за этого недоставало той первозданной чистоты.
Лист достал из заплечного мешка ячменную лепешку с сосновыми яйцами, перекусил ими, запив родниковой водой, переоделся в простое полотняное одеяние и, тихонько напевая себе под нос, шагнул в заросли густой травы.
— Судя по положению солнца, если пойти сюда, как раз окажется север, — бормотал про себя Лист.
Он шел уже очень долго, лес становился все глубже, но вокруг по-прежнему не было ни малейших признаков жилья. Лист начал слегка паниковать, подвергая сомнению свои познания в географии за среднюю школу.
— Стоп, а в этом мире солнце вообще встает на востоке?
Заметив, что чем дальше он углубляется в чащу, тем гуще становится растительность, он наконец-то сообразил: судя по всему, сейчас он идет на восток. Солнце может солгать, а вот растения — никогда!
Разобравшись во всем, Лист уже собирался сменить направление, как вдруг ему показалось, что одно из деревьев позади него сместилось.
Он оглянулся, но вроде бы все было в норме, однако на всякий случай аккуратно оторвал лоскут ткани и привязал его к дереву, сплошь усыпанному сухими листьями.
Любуясь симпатичным бантиком, он довольно кивнул, сменил курс и продолжил путь. Спустя час.
Глядя на тот же самый симпатичный бантик, Лист уныло покачал головой:
— О небеса, я и правда заблудился. Черт.
Ему нестерпимо хотелось обхватить голову руками и горько заплакать. Зимой, в глубине дремучего леса — кто знает, удастся ли выжить? А вдруг посреди ночи его утащит какое-нибудь чудище?
Снаружи тоже небезопасно: наверняка те, кому он перешел дорогу, как раз подумывают нанять убийц!
При этой мысли Листу действительно захотелось взвыть от безысходности. Знал бы — не стал бы умничать.
С его-то размером мозга лезть во всякие многоуровневые интриги да шпионские игры! Доигрался до того, что теперь ни вверху пути, ни внизу лазейки.
— Во всем виновата эта паршивая система. Какая к черту «удивительная», она должна называться «создающая несчастные случаи»!
Лист отчаянно ломал голову над выходом, как вдруг у него на затылке зашевелился волосок к волоску, и он в ужасе резко обернулся.
К своему изумлению, он обнаружил, что некоторые деревья в лесу излучают по отношению к нему злобу.
— Это уже ни в какие ворота. Ладно бы люди и звери питали ко мне злобу, но вы-то, травянистые растения, с какой стати злитесь на меня? Собираетесь поставить пьесу «Месть природы» или «Бедствие дремучего леса»?
Прямо как в кино.
Лист мысленно отпускал едкие комментарии, но деревья, казалось, тоже почувствовали его недоброжелательность.
Несколько древесных корней толщиной в добрый десяток сантиметров внезапно вырвались из земли и, превратившись в извивающиеся лианы, со свистом бросились на Листа.
Пока он стоял в полном оцепенении от происходящего, ошеломленный и потерянный, подаренный матерью драгоценный кулон на его груди среагировал на угрозу и испустил ослепительно-белый свет, способный выжечь глаза любому наемнику.
Стоило этому белому свету упасть на ветви, находившиеся от него менее чем в полуметре…
При столкновении раздалось глухое шипение, и те корни мгновенно лишились всякой силы. На глазах у изумленного Листа они увяли и дряблыми тряпками попадали на землю.
Поняв, что защитный артефакт, оставленный любимой матушкой, сработал, Лист без малейших колебаний развернулся и бросился наутек.
По дороге он неуклюже шлепнулся лицом вниз, но, оглянувшись и заметив, что позади из земли поднимаются новые корни, словно не собирающиеся отступать, некогда было жаловаться — он живо вскочил на ноги и побежал дальше.
Конечно, столь испуганный до смерти человек, как он, бежал не вслепую: он на пределе возможностей активировал свое восприятие враждебности и несся исключительно туда, где окружающий лес не питал к нему дурных чувств.
А те живые деревья, казалось, опасались испускаемого им белого света и неторопливо плелись следом.
Не слишком близко, но и не далеко — словно ядовитые змеи, выжидающие удобного момента для смертельного удара.
Сделав с полдюжины крутых поворотов и петляя зигзагами добрых несколько сотен метров, Лист наконец рухнул без сил под раскидистым деревом, тяжело и шумно отдуваясь.
Ощущение человека, который больше не может бежать, заставило его вспомнить всю боль школьных кроссов на километр.
Впрочем, сейчас он предпочел бы пробежать и все десять километров, лишь бы не оставаться в этом проклятом месте — ощущения были не менее острыми, чем в модных квест-комнатах.
Ха-х, фу-х, — восстановив дыхание, Лист уже собирался устроить с этими древесными демонами еще стометровку на скорость.
Но стоило ему приподняться и сделать шаг, как нога угодила во что-то пустое.
— Ой, почему тут так зыбко, под ногой пустота, а-а…
Пхм! — глухой звук падения раскатился под сводами замкнутого пространства.
Фух, падать, оказывается, довольно приятно, только вот в голове немного зашумело.
Перед глазами Листа заплясали золотые искры, и спустя мгновение он потерял сознание.
Свет, проникавший сквозь кроны деревьев, падал сверху в чернеющий проем пещеры, освещая перемазанного сажей и землей Листа.
Но не успело пройти и мгновения, как окружающие корни словно обрели собственную жизнь: подхватив сухие ветки и опавшую листву с земли, они на глазах полностью затянули вход в пещеру.
Будто ничего и не произошло — в пещере воцарилась прежняя темнота.
-------------------------------------
— Что? Вы подверглись нападению, и барон пропал? Гавэн, доложи подробнее: когда именно он исчез? Почему вы раньше времени ничего не заметили?
Машю, уже добравшийся до окраины Белого Замка, вцепился в воротник старшего отряда, сопровождавшего Листа, и засыпал его градом вопросов, в его глазах мелькнули паника и тревога.
Однако такое поведение ни у кого не вызвавших подозрений — в положении Машю любая подобная реакция была вполне естественной.
Вот только они понятия не имели, к каким тяжелым последствиям приведет провал задания.
На самом деле у Машю на душе было так же дико и карусельно, как на американских горках: все внутри то взлетало, то падало.
Услышав поначалу, что Гавэн и его люди подверглись нападению и потеряли двух бойцов, он сперва изобразил удивление и гнев, но в то же время от души отлегло, и он облегченно выдохнул.
Про себя Машю подумал, что те люди всё же держат слово, ну а погибших придется лишь щедро компенсировать их семьям.
В конце концов, если после успешного завершения охранной миссии всецело целы и невредимы останутся все, кроме барона, семья Грин непременно заподозрит его.
Но то, что огорошило его по-настоящему — это выяснившийся факт: барон, которого сопровождал Гавэн, исчез уже давным-давно.
Еще в ту ночь, до начала нападения, барон не отправился в путь вместе с ними, а ускользнул в одиночку, и теперь было совершенно неясно, жив он или мертв.
И перед Машю встала дилемма: по общему разумению, следовало немедленно броситься на поиски барона или хотя бы схватить пару нападавших.
В идеале — притащить живого барона или хотя бы его тело, иначе они банально не смогут отчитаться перед нанимателем.
Более того, если проявить бездействие и об этом поползнут слухи, репутации Наемного отряда Темно-Синего придет конец.
В кругу наемников крупные отряды зарабатывают себе доброе имя, и лишь мелкие отряды гонятся за сиюминутной прибылью.
Точь-в-точь как в современном бизнесе: крупные корпорации строят культуру и управление, а мелкие фирмы просто зарабатывают на пропитание.
Именно поэтому многие крупные наемные отряды ради выполнения задания готовы сотрудничать с конкурентами, не скупясь на самые высокие комиссионные.
Делается это ради репутации, ведь они ведут долгосрочный бизнес.
Они никогда не опускаются до разовых махинаций, как те бессовестные, безымянные и бессильные шайки-однодневки.
Именно поэтому Исаак и выбрал крупный наемный отряд для выполнения поручения, пусть даже риск разоблачения при таком подходе был куда выше.
Бойцы не стали прерывать раздумий Машю, и не прошло и четверти часа, как он поднял голову, приняв окончательное решение.
Его глубокие глаза окинули присутствующих бойцов, и он отрывисто, властным тоном приказал:
— Так, оставляем один отряд охранять припасы и встречать людей, посланных из Белого Замка, чтобы передать им новости. Остальные идут со мной — искать барона и заодно прикончить ту змею, отомстив за наших павших товарищей!
Едва он умолк, бойцы дружно взревели в ответ:
— Есть!
Сразу после этого отряд в полном составе оседлал всех имеющихся лошадей и стремительно помчался по тропе, по которой шел отряд Гавэна.
В то же время человек в черном халате во главе группы людей в черных одеждах прочесывал лесную чащу сплошным поисковым порядком.
В руке он сжимал бронзовый Квадратный сосуд четырех змей и стремительно мчался туда, куда указывало слабое свечение змеиной головы — ровно в том направлении, где Лист отклонился от основного маршрута.
Все вокруг разыскивали этого барона, и независимо от того, двигало ли ими чувство долга или тайные замыслы, судьба Листа действительно волновала очень многих.
http://bllate.org/book/22764/2412424
Готово:
