Сумерки опустились на землю, и небо окрасилось в багрянец от догорающего заката.
Неподалеку от деревни вились струйки дыма, доносились приглушенные звуки: смех детей и окрики взрослых. В строящихся домах еще стояли леса, и было слышно, как мастера продолжают работу — раздавался мерный стук инструментов и глухие удары по дереву.
Гуде (м) вместе с несколькими спутниками вели лошадей по деревенской тропе, переговариваясь и посмеиваясь. Гуде вспомнил деревню, в которой жил в детстве — там было точно так же. Маленьким мальчиком он любил сидеть на пригорке и подолгу смотреть на родные дома. Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что то время было по-настоящему прекрасным.
Да, Гуде затосковал по дому. Несколько дней спокойной жизни притупили в нем привкус крови и жажду убийства.
Домоседы по своей натуре всегда тяготеют к комфорту, и Гуде даже начал сомневаться в своих прежних планах: а не осесть ли навсегда в этой тихой, мирной деревушке, зажив простой, размеренной жизнью?
Внезапно тяжелый топот копыт за спиной вырвал его из раздумий. Отряд валандийских кавалеристов на всем скаку несся по дороге прямо на них. Гуде и его спутники в испуге поспешили увести лошадей в сторону, а всадники даже не удостоили их взглядом, промчавшись прямиком в деревню.
Провожая их взглядом, Гуде невольно задумался. Всадники были при полном параде, цель их визита была ясна: они явно приехали не проездом и не за покупкой провизии или сбором налогов. Оставался лишь один вариант — вербовка.
На главной площади деревни Валанбай, где обычно сушили зерно, уже было пусто. Дулорд вместе с несколькими местными землевладельцами и слугами суетился, встречая отряд. Видя, как подобострастно ведут себя староста и его спутники, Гуде ощутил недоумение: даже если деревенский глава не обладает большой властью, не слишком ли низко он пал перед несколькими кавалеристами?
Гуде принялся внимательно изучать отряд. У командира снаряжение было самым полным: кольчуга, кольчужные перчатки, шлем с наносником и кольчужной бармицей, даже лошадь была в доспехах. Трое всадников позади него были оснащены чуть скромнее: кольчуги, кожаные наручи, шлемы с наносниками, но лошади без брони. Остальные семеро были одеты в стеганые куртки и простые шапки — по виду они напоминали обычное ополчение, разве что с лошадью у каждого.
В памяти Гуде всплыли детали: судя по уставному снаряжению Валандии, это были особые эшелоны войск. От низших к высшим: валандийский оруженосец, валандийский рыцарь-волонтер, валандийский рыцарь, а выше стояли валандийские элитные воины и валандийские рыцари знамен.
Причина, по которой эти отряды считались особыми, заключалась в том, что они не были простолюдинами. Мир, в котором они оказались, по сути, копировал западное Средневековье, поэтому такие оруженосцы вовсе не были слугами в привычном понимании.
В древности западная знать отправляла своих детей к более могущественным лордам. Работа по хозяйству была лишь второстепенной частью обучения; лорд, принимая их на службу, брал на себя ответственность за их военное и интеллектуальное воспитание. Когда юноши доказывали свою состоятельность, лорд даровал им рыцарский титул и земли — как награду за верность и годы службы.
Это означало, что перед Гуде стояли не просто воины, а сплошь отпрыски знатных валандийских семей, даже если эти оруженосцы на вид были немногим лучше ополченцев. Такая практика обмена детьми между знатными домами — как мелкими, так и крупными — была обычным делом. Никто не мог знать наверняка, какая сила стоит за каждым из этих всадников. Стало понятно, почему Дулорд и остальные так заискивали перед этими господами.
Убедившись, что собрались почти все жители, Дулорд прочистил горло:
— Кхм. Все в сборе? Тогда объявляю: согласно постановлению священного совета королевства, великий король Дертерт принял решение объявить войну Баттании. Мы сожжем этих проклятых дикарей вместе с их лесами и заберем все, что им принадлежит!
Дулорд подошел к рыцарю, слегка склонился и взмахнул рукой:
— Это господин Астер из рода Тиха. Они прибыли сюда, чтобы дать вам шанс.
Астер сделал шаг вперед. Его грубые черты лица не выражали ни капли добродушия. Высокомерно окинув взглядом толпу, он проревел:
— Эта война не продлится долго! Те, кто докажет свою доблесть, не только получат награду и военные трофеи, но, возможно, сами станут дворянами. Не забывайте, как мы, валандийцы, основали это королевство! Наши предки были наемниками, которые кровью и сталью добыли себе золото, земли, титулы и все богатства. Возможно, среди вас тоже найдутся счастливчики, которым выпадет такой шанс!
Астер был истинным аристократом: он мастерски умел дурачить простолюдинов. Не прошло и нескольких слов, как многие из жителей деревни уже загорелись этой идеей.
Астер решил закрепить успех:
— Я приехал сюда, чтобы дать вам шанс. Отвечайте, есть ли среди вас парни, которые хотят найти свое будущее на этой войне?
Сказав это, Кастер не стал торопиться. Он гордо поднял голову, упер руки в бока и принялся внимательно оглядывать селян.
Вскоре один из мужчин не выдержал и вышел вперед. Это был крепкий, широкоплечий детина:
— Господин, дайте мне шанс доказать свою ценность! Я вас не разочарую.
На лице Кастера расплылась улыбка, он довольно кивнул — отличное начало.
Разумеется, стоило одному подать пример, как за ним потянулись другие. Кастер сиял от радости, отдавая распоряжения оруженосцам начать регистрацию. Набралось около сорока человек. Среди них наверняка были опытные ветераны, которым не требовалось обучение, и они могли даже стать наставниками для новобранцев.
Кастер собрался с мыслями и снова прочистил горло:
— Что ж, неплохо, неплохо. Вы, жители Валанбая, меня не разочаровали. Остальные — у вас есть время подумать. Мы уходим только завтра утром, так что целая ночь впереди. Надеюсь, вы не совершите решений, о которых будете жалеть в будущем. А те, кто уже записался — проведите эту ночь со своими семьями, заделайте сыновей. Кто знает, может, в будущем они станут дворянами!
Деревенские разразились хохотом от шутки Кастера, а молодые девушки густо покраснели.
Гуде тоже понимающе усмехнулся. Сегодняшняя ночь в Валанбае обещала быть жаркой, жаль только, что ему в этом празднике жизни места не нашлось.
http://bllate.org/book/22772/2413605
Готово:
