Умуда сидел в кресле, обтянутом оленьей шкурой, и свирепо смотрел на сидящего напротив Насуге.
Насуге, опустившись на землю, выглядел совершенно сломленным, в его глазах не осталось ни искры жизни.
Когда-то Насуге считался прославленным полководцем под началом хана Алтына, он совершил немало подвигов во славу Кузаитского ханства. Но он проиграл — проиграл с треском. Самым позорным пятном в его жизни стало предательство Мулеке ради власти и высокого положения. Предать можно было кого угодно, но только не Мулеке — бога войны в глазах кузаитов. Насуге стал объектом насмешек и презрения всех племен.
Подумай только: твой побратим в самый критический момент ударил в спину, обрекая на резню и истребление тысячи братьев и соратников. Души невинно убиенных будут вечно стенать над степями Кузаита!
Мончуг сдержал свое слово, сделав Насуге одним из трех наместников в стране — великим беком региона Одонгад в центральной части Кузаита. Но с того дня больше половины племен центральных земель подняли бесконечные восстания.
Теперь же Насуге наконец настигла кара Мулеке. Хотя его племя считалось в центре крупным, даже если собрать всех от мала до велика, способных сесть в седло, наберется лишь десять тысяч воинов. А теперь восемь тысяч из них уничтожил Мулеке. На посту великого бека ему осталось сидеть недолго. Как же теперь спасти женщин, стариков и детей своего племени?
Мулеке сотрет его племя с лица земли, все выжившие станут рабами победителей, а имущество будет разграблено. Его племя навсегда исчезнет с карты Кузаита.
Насуге умолял Умуду о помощи. Умуда, конечно, согласился — как-никак, они были родственниками.
Однако, как говорится, дружба дружбой, а служба службой. Без выгоды и пальцем не пошевелю: я помогу, а ты плати. Умуда заломил несуразную цену, на которую Насуге не мог согласиться. Глядя на омерзительно жирное лицо Умуды, он прорычал сквозь зубы:
— Наши люди предпочтут погибнуть в бою, чем принять твою фальшивую помощь.
Умуда победно расхохотался, но тут же замер. Над всем лагерем Белой Лошади раздался пронзительный вой рога, возвещающий об опасности. Услышав этот звук, Насуге невольно вздрогнул.
Умуда холодно посмотрел на него:
— Хочешь отомстить? Мулеке пришел.
***
На подступах к лагерю Белой Лошади.
Старый бек Адаку-Рум вместе с Черным Медведем и Цан Е стояли на своих конях посреди сочной зеленой травы и издалека наблюдали за лагерем.
Белая Лошадь располагалась на небольшой равнине длиной менее трех километров, позади которой возвышался крутой холм. Умуда разбил лагерь прямо у его подножия. Десяток пастушеских семей, живших здесь раньше, давно сбежали в неизвестном направлении.
Войско Умуды явно заметило их. Из лагеря один за другим начали выходить отряды конницы, выстраиваясь на равнине. Со всех сторон раздавались звуки рогов — военачальники отдавали приказы, перестраивая войска.
— Старик, как будем наступать? — насмешливо спросил Черный Медведь, повернувшись к беку. — Неужели просто помчимся в лоб?
— Разведчики уже несколько дней охотятся друг на друга в округе. Не собираемся же мы отступать? — добавил Цан Е, видя, что старик молчит.
Бек, исполненный гордости, многозначительно произнес:
— Мы не можем атаковать слишком рано — потери будут огромными. Но и медлить нельзя, иначе, когда придет армия великого маршала, нам останется только смотреть. Нужно расстроить ряды Умуды, чтобы маршалу было легче разгромить их. Поэтому… — старик взглянул на солнце и слегка улыбнулся, — отступаем и спим. Сначала отдохнем.
— Что? Ты еще можешь спать? Великий маршал сказал, что они прибудут ближе к вечеру, но не уточнил, когда именно. А если они примчатся прямо сейчас, что мы будем делать, если еще не начали атаку? — широко открыв глаза, изумился Черный Медведь.
Старик не ответил и, развернув коня, поехал прочь.
— Маршал приказал нам слушаться старика, значит, так и сделаем, — сказал Цан Е, усмехнувшись. — Маршал позволил Девяти Колокольчикам командовать войском самостоятельно, это старика ужасно задело! Теперь вот решил сам поиграть в полководца.
Черный Медведь скорчил рожицу вслед старику:
— Этот старый хрыч после нескольких лет пастьбы овец у подножия Снежных гор совсем характер испортил.
Затем он добавил, обращаясь к Цан Е:
— Ты не знаешь, он с той девчонкой то ласков, то ругается, словно родной отец. Тьфу!
***
В полдень армия Мулеке достигла долины Красной Ласточки.
Мулеке приказал основным силам остановиться на отдых. Солдаты спешились, ели, пили и кормили лошадей. Все было четко, без суеты. Разведчики носились туда-сюда. В долине, кроме ржания коней и звона оружия, не было слышно ни звука.
***
Над лагерем Белой Лошади беззаботно порхали птицы, не чувствуя напряжения. В густой траве прыгали насекомые, а разноцветные бабочки садились на стебли.
Внезапно этот покой был нарушен тяжелым топотом копыт.
Бек, сидя верхом, указал пальцем на построение армии Умуды:
— Видали? А ведь толстяк Умуда кое-что смыслит. Эшелонированная оборона: центр кажется слабым, но обладает огромной силой отскока. Фланги прикрыты надежно. При равных силах такая война на истощение принесет нам огромные потери.
Черный Медведь спросил:
— Неизвестно, где он спрятал основные силы — на левом или правом фланге. Может, я ударю элитной тысячей прямо в центр? Если он ответит контратакой, основные силы себя выдадут. Тогда ты ударишь по ним.
— Другого выхода нет, — вздохнул старик, затем повернулся к Цан Е: — Ты с тысячей резервистов прикрываешь тыл. Как только увидишь, какой фланг двинется к центру, сразу труби в рог. Я поведу удар в центр, а ты вклинишься по бокам от Черного Медведя. Понял?
Цан Е кивнул. Трое поскакали к своим войскам.
— Старик, а ту тысячу пленных, что ты привел, куда поставишь? — спросил на скаку Черный Медведь.
— Конечно, в авангард. Они все из мелких племен, которых Насуге превратил в рабов. У них к нему и Умуде личные счеты. Я все объяснил им, дал шанс отомстить — они мне руки готовы целовать. А тех, кто был верен Насуге, я отправил с Лысым Волком, — небрежно бросил старик.
— Ха-ха! Ну и хитрый же ты старый пастух! — рассмеялся Черный Медведь.
Старик со злости хлестнул его лошадь кнутом. Конь рванул вперед, Черный Медведь едва удержался в седле, но, выровнявшись, показал старику язык.
***
Насуге, прищурившись, смотрел на приближающееся войско Мулеке. Красное знамя семьи Мулеке развевалось на ветру, словно насмехаясь над ним. В голове всплыли отчаяние в глазах Клардерка, а затем гневное лицо самого Мулеке. Насуге в ужасе помотал головой. Умуда с интересом наблюдал за ним.
Насуге встретился взглядом с Умудой. Видя его жирное, холеное лицо, полное презрения, Насуге ощутил прилив ярости. Умуда, заметив в глазах Насуге огонек жестокости, довольно усмехнулся.
Вскоре из-под знамени Мулеке вылетели гонцы. Насуге подал знак Умуде — пора трубить сбор. Умуда кивнул.
В отличие от Насуге, Умуда всегда отсиживался в тылу, занимаясь снабжением, и никогда не командовал боем. Но отсутствие опыта не означало, что он не умел побеждать.
Он принял беглого Насуге с распростертыми объятиями, надеясь использовать его опыт и людей. Теперь Насуге некуда было бежать. Нужно было победить Мулеке — тогда, возможно, хан Мончуг простит его и позволит сохранить племя.
Воины Умуды стояли на солнцепеке уже три часа. Пот заливал глаза, солдаты проклинали своих вождей, но никто не смел шелохнуться — дисциплина, насажденная Насуге, была железной.
Когда затрубили рога врага, напряжение вырвалось наружу.
— У-хэ… — раздался громоподобный рев, сотрясший равнину.
Лошади занервничали, вставая на дыбы. Птицы в панике бросились врассыпную.
Старик, казалось, не слышал рева врага, продолжая спокойно расставлять войска. Черный Медведь с элитной тысячей встал впереди, старик с двумя тысячами — в центре, Цан Е со знаменем Мулеке прикрывал тыл.
Наконец, затрубили рога Мулеке. Войско начало движение, ускоряясь. Топот копыт нарастал, превращаясь в гул.
Насуге отдавал приказы, гонцы разлетались во все стороны.
Солнце палило нещадно, словно наблюдая за игрой детей. Полевые цветы были растоптаны.
Умуда подъехал к Насуге и ехидно бросил:
— Победишь в этой битве — я замолвлю за тебя словечко перед ханом!
Насуге с отвращением оттолкнул его и ускакал вперед. Умуда рассмеялся.
Он приказал всем подчиняться Насуге под страхом смерти, а сам с охраной уехал на холм.
— Лучникам — вперед, приготовиться! — командовал Насуге. — Копейщикам — вперед, лучникам отступить! Тяжелой кавалерии — приготовиться к удару!
Вдали войско Мулеке выстроилось клином, похожим на летящих гусей. Они неслись словно горный поток. Насуге побледнел — он надеялся на разведку боем, а Мулеке бросил в атаку все четыре тысячи. Этот строй был создан, чтобы рвать оборону, пробивая путь к самому сердцу врага.
Насуге выхватил саблю и закричал:
— Левый фланг к центру! Правый — прикрывать! Центр — в атаку!
Он вонзил шпоры в бока коня и устремился вперед, мгновенно растворившись в конном потоке.
До врага оставалось пятьсот метров.
Старик Адаку-Рум поднял лук и закричал:
— Гусиный строй! Перестроиться! Ускориться!
Горн пропел приказ. Конница рванула вперед, превращая топот в грохот грома.
Клин Черного Медведя вытянулся, становясь острее. Издалека это напоминало летящий меч, готовый пронзить грудь врага. Центр старика выглядел как тяжелый молот, способный сокрушить всё на своем пути.
Умуда с вершины холма наблюдал за полем боя. Увидев, как Насуге бросился в самоубийственную атаку, он вздохнул:
— Насуге сошел с ума.
— Он потерял честь, власть и племя, у него осталась только эта отчаянная храбрость, — равнодушно заметил стоявший рядом высокий худощавый мужчина. — Пусть умирает. Смерть в бою — достойный конец.
Умуда хмыкнул, недовольный тоном собеседника, и снова уставился на поле боя.
http://bllate.org/book/22775/2414034
Готово:
