Мин Тан торопливо вытер лицо, перепачканное белой пудрой и пылью, и поспешил навстречу отцу. Он услужливо подхватил его под локоть, незаметно вытирая ладони о рукав его халата.
— Отец, ну вы и мастер уходить от дел, — проговорил он. — Стоило вам вернуться, как всё само собой разрешилось.
— Что за чушь ты несешь!
— Кхм, я хотел сказать, что теперь-то семья Хэ точно не станет заводить разговор о свадьбе. Да что там, они при виде меня будут на другую сторону улицы переходить.
*В столице и остальные теперь побоятся свататься, ура!*
Бэй Чжицзи с недоумением посмотрел на сына и спросил:
— И что же ты им наговорил?
Мин Тан с самым невинным видом помог отцу опуститься в кресло и принялся объяснять:
— Отец, я воззвал к их чувствам и разуму. Сказал, что в свои молодые годы не стремлюсь к женитьбе, а хочу лишь остаться подле вас, чтобы проявлять сыновнюю почтительность. Они так растрогались, что ушли, утирая слезы.
Лин Ханьсюнь лишь промолчал.
У Бэй Чжицзи было неважное зрение, он долго вглядывался в лицо сына, прежде чем заметил белую пудру. Он указал на нее пальцем:
— Это еще что такое?
*Пропал, я же не умылся!*
— Отец, вы, должно быть, проголодались? У наложницы есть к вам дело, а я как раз распорядился купить вкусной еды, давайте вечером поужинаем вместе!
Мин Тан пятился, продолжая говорить, и, как только закончил фразу, развернулся и бросился наутек.
Бэй Чжицзи нахмурился, почувствовав, что сын снова натворил дел. Он уже собирался подняться и броситься в погоню, но его остановил человек, стоявший рядом.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, молодой господин во всем разобрался.
— ...Разобрался?
— Именно так.
***
Вечером Цзиньбао велел слугам отнести блюда из ресторана Тяньсянло на кухню, а сам, прижимая к груди серебряные билеты, вырученные от продажи драгоценностей, направился в резиденцию Хайтан, где жил молодой господин.
Едва войдя во двор, он услышал, как внутри кто-то бушует.
— ...Кто хочет, пусть тот и едет! Сбор урожая — это каторжный труд. Ни один князь или маркиз в столице за это не берется, а меня гонят в деревню пшеницу косить? Они что, с ума сошли?
— Император выжил из ума! Он просто сумасшедший!
Вскоре послышался голос Чжаоцая:
— Прошу вас, не злитесь. Его Величество сказал, что после церемонии сбора урожая вам в виде исключения пожалуют отдельную усадьбу...
— Ага, чтобы сплавить меня подальше, пока та парочка... Хм! Стоит мне уехать из столицы на два месяца, как по возвращении у наложницы уже будет живот на носу!
Цзиньбао вошел в комнату, сжимая билеты. Он увидел человека, развалившегося в кресле-качалке, закинув ногу на ногу. Вид у него был крайне раздраженный, а у ног уже валялись два разбитых кубка.
— Молодой господин, я принес серебряные билеты.
Мин Тан даже головы не поднял:
— Брось в казне, ключи спрячь получше.
— Слушаюсь.
Цзиньбао прошел во внутренние покои и осторожно, как обычно, спрятал билеты в надежное место, после чего вернулся во двор.
Мин Тан всё еще лежал в кресле, терзаемый досадой. С тех пор как появилась эта мачеха, неприятности посыпались одна за другой.
В Бэйаньском государстве каждый год проводилась церемония сбора урожая — традиция, завещанная предками императорской семьи. Суть ее заключалась в том, что от императорского рода назначался представитель, который отправлялся в Даочэн на императорские поля. Под взорами простого народа он должен был возглавить ритуал жертвоприношения и, взяв в руки серп, вместе с крестьянами сжать пол-акра пшеницы. Это символизировало, что императорская семья не забывает о народе, для которого еда — основа жизни.
Работа была тяжелой: два месяца трястись по дорогам, да и никакой выгоды. Даже если удастся завоевать расположение народа, в мирное время от этого мало толку. А учитывая, что наступала середина лета, можно было представить, сколько мучений ждало того, кто будет стоять под палящим солнцем с серпом в руках.
Мин Тана трудности не пугали, да и хотелось посмотреть на мир за пределами столицы. Но больше всего он боялся, что за два месяца его отсутствия мачеха тихо-мирно зачнет ребенка. Вот уж где будет провал!
Цзиньбао подошел ближе и вполголоса спросил:
— Чжаоцай, что случилось?
— Днем пришел указ императора. В этом году очередь отправлять представителя выпала нашему княжескому дому. Князь человек пожилой, его, конечно, не отправят трястись в дороге, так что всё падает на...
На молодого господина.
Цзиньбао понимающе кивнул, подошел к столу, налил чаю и озадаченно спросил:
— Но ведь вы сами давно хотели выбраться из столицы?
Мин Тан с несчастным видом поднял глаза. Он не мог прямо сказать, что не хочет уезжать, чтобы мачеха не забеременела, поэтому пробормотал:
— Уехать на два месяца — это же такая тоска.
Чжаоцай и Цзиньбао выросли в княжеском доме вместе, но Чжаоцай был простоват и честен, а Цзиньбао — хитер и надежен в делах.
— Я понял, молодой господин боится, что по дороге в Даочэн будет скучно?
— Ага.
Мин Тан ответил машинально, думая о том, что раз императорский указ уже оглашен, изменить его трудно. Нужно придумать способ разлучить отца и мачеху.
— Молодой господин, вы можете взять с собой второго сына семьи Жуань. У распорядителя сбора урожая есть право выбрать двух помощников. На худой конец, можно взять девушку, которая поет песни — она скрасит дорогу.
— Девушку? Разве в императорской свите можно возить с собой девиц?
Мин Тан был удивлен: он не участвовал в церемонии, так как прибыл в этот мир в сентябре, когда она уже закончилась.
— Вы забыли? На праздник сбора урожая из столицы выбирают благополучную женщину, которая выступает в роли «счастливой матушки». Она обязательно берет с собой служанок и нянек. Можно сделать так, чтобы певица затесалась среди них.
Цзиньбао добавил:
— В прошлые годы маркизы и молодые господа так и делали.
— Счастливая матушка? — Мин Тан выпрямился, в его глазах блеснул огонек. — А какая женщина может ею стать?
— Ну... замужняя, почитающая свекровь, с безупречной репутацией...
Мин Тан нетерпеливо махнул рукой:
— Говори прямо: наложница Лин подойдет?
— ...
***
К ужину Мин Тан был необычайно послушен и заранее сидел в обеденном зале. Первым пришел отец. Он сменил одежду, задержался, не заходя в резиденцию Хайтан, и, едва переступив порог, замахнулся на сына:
— Ах ты негодник! Что ты там наплел? Ты опозорил наш род!
— Да что вы так кипятитесь? Семья Хэ не посмеет болтать, я им гарантирую!
— Даже если они не разболтают, они наверняка составили о тебе неверное мнение. А я хотел весной найти тебе достойную невесту! Теперь из-за этого будет столько хлопот!
— Искать мне невесту? — Мин Тан перестал уворачиваться и, встав за столом, недовольно нахмурился. — Мой брак — мое дело, вам в это вмешиваться не нужно.
— Ты еще смеешь спорить? Иди сюда! — Бэй Чжицзи, вне себя от ярости, принялся бегать вокруг стола, пытаясь дотянуться до сына. — Испокон веков браки заключаются по воле родителей и при посредничестве свах, а ты решил отличиться! Где ты собираешься искать жену?
— Сказали бы сразу, что так спешите меня женить! Неужели всё это нужно только для того, чтобы я обзавелся своим домом и не мозолил глаза вам и вашей новой женушке?
Мин Тан закатил глаза, продолжая кружить вокруг стола, и во весь голос закричал:
— Знал бы я раньше, вы бы просто сказали! Я бы женился на первой попавшейся, справили бы наши свадьбы вместе — глядишь, и денег бы сэкономили!
http://bllate.org/book/22795/2418302
Готово:
