На следующее утро Цяо Си пришёл в школу. Едва переступив школьные ворота, он был заблокирован несколькими девушками. Среди них оказалась и та, которую он знал, — Мэйджи из его класса.

— Ты и есть новый помощник председателя? Ничего особенного, — громко произнесла заводила, её тон был полон сарказма. — Слышала, ты пролез наверх по блату?

Как говорится, враг твоего врага — твой друг. Эта истина действительно имела смысл. По сравнению с заводилой остальные девушки казались немного робкими, но цель у всех была одна.

Цяо Си равнодушно посмотрел на них. Он не собирался опускаться до споров с девушками, да и воспитание не позволяло ему вступать с ними в перепалку.

Увидев, что он молчит, главная задира стала ещё наглее:

— Ты совершенно не достоин быть помощником председателя. Говорю тебе: если у тебя есть хоть капля ума, убирайся сам. Если посмеешь и дальше увиваться за председателем, не взыщи за нашу грубость!

Цяо Си обвёл стоящих перед ним девушек своими черными глазами, чувствуя легкое раздражение в душе. На своём веку он ещё не встречал людей, смеющих вести себя с ним столь нагло. Даже Хэ Тянь, пусть и разговаривал с ним холодно, никогда не позволял себе подобной дерзости.Сейчас объединяться против меня и устраивать мне проблемы бессмысленно. Даже если я откажусь от этой должности ассистента, кто из вас может поручиться, что следующим станете именно вы? Ну хорошо, даже если это будет кто-то из вас, и что тогда? Снова повторять сегодняшние угрозы? По правде говоря, вы совершенно не отвечаете условиям для союза, и какой смысл устраивать этот цирк? Открытая борьба не так хороша, как скрытое соперничество, а самым незаметным зачастую оказывается конечный победитель. Вместо того чтобы качать здесь права передо мной, лучше бы каждая из вас подумала о собственной выгоде. Вот если вы действительно сможете меня заменить — это будет вашим достижением. Цяо Си всегда отлично умел сеять раздор. Увидев, что никто из них не произносит ни слова, а в уголках глаз читается подозрительность, когда они то и дело косятся на соседок, Цяо Си развернулся, собираясь уходить.

Однако зачинщица, похоже, не желала сдаваться и снова преградила Цяо Си путь. Цяо Си стоял на месте, глядя на неё сверху вниз: при росте в сто восемьдесят сантиметров он заставлял девушку казаться ещё более миниатюрной. На лице Цяо Си вроде бы играла улыбка, но в глубине глаз таялся холод, казалось, даже ресницы покрылись ледяной крошкой. Девочка задрала голову и какое-то время смотрела ему в глаза, но в конце концов отвела взгляд, признавая поражение в этом безмолвном противостоянии. Цяо Си тоже не стал задерживаться, зашагал вперёд.

Войдя в класс, несколько одноклассников первыми поздоровались с Цяо Си. Цяо Си кивнул, ничего особенного не отвечая. Эти люди хотели наладить с ним хорошие отношения, чтобы в будущем урвать свою выгоду, но в этом мире существовало лишь правило, по которому Цяо Си использовал других, и никакой возможности стать пешкой в чужих руках для него не существовало.

Не успел Цяо Си занять своё место, как вошла Мэйджи. Подсознательно она бросила взгляд в сторону Цяо Си, но, столкнувшись с ним глазами, тут же отвернулась, избегая не сулившего ничего хорошего взгляда. Тон, которым Цяо Си разговаривал с их зачинщицей незадолго до этого, был настолько властным, что она невольно подумала: мягкость Цяо Си, возможно, всего лишь маска. Вместо того чтобы идти напролом с Цяо Си, лучше поискать другие пути. Поражение Цяо Си, конечно, её бесило, но проиграть какой-то другой девчонке означало бы уронить себя в грязь лицом. Злость — это лишь на мгновение, а потеря лица — дело, касающееся самой чести и достоинства.

Цяо Си вовсе не собирался снова вспоминать то, что произошло, поэтому при виде Мэйджи никак себя не проявил. Дальше всё должно было решиться между самими девушками: доверие в таком союзе было крайне хрупким, а чем тоньше устройство девичьего ума, тем сильнее их естественная подозрительность. Распад их компании был лишь вопросом времени.Утренняя профильная пара выдалась довольно скучной. Они только начали изучать мехи, и сейчас как раз шло закладывание базы, а основы по большей части требуют механической заупоминания: различные материалы, детали, вспомогательные средства и так далее. Каждой категории насчитывается по меньшей мере десяток тысяч разновидностей, и запомнить их все целиком — задача не из легких.

Цяо Си вел конспект очень старательно. Все эти скучные вещи были для него чрезвычайно важны: если объединить их воедино, они станут залогом его будущего. Способность Цяо Си была совершенно бесполезна в деле заучивания наизусть. Хотя он и был умен, обладал феноменальной памятью он не умел, поэтому, чтобы в совершенстве овладеть полученными знаниями, ему все же требовалось потратить немало времени.

Утренняя пара подошла к концу под всеобщее клевание носом. Цяо Си собрал вещи и собрался идти на обед. В школу можно было приносить еду с собой или ходить в столовую; ради удобства Цяо Си обычно выбирал столовую, хотя еда там готовилась посредственно.

Стоило ему выйти из аудитории, как Цяо Си увидел стоявших в коридоре Хэ Тяня и Сайна. Аудитория боевого факультета находилась как раз по соседству, так что отыскать Цяо Си им не составляло труда.

— Пообедаем вместе? — предложил Сайн.

Хэ Тянь просто стоял и смотрел на Цяо Си, ничего не говоря, но в его прикованном к Цяо Си взгляде ясно читалось, что отказа он не потерпит.

— Хорошо, — отозвался Цяо Си и вместе с ними спустился вниз.

Трое ослепительно красивых парней, идущих по территории школы, к тому же один из них — председатель курса: оборачиваемости им было не занимать. Цяо Си раньше считал свой рост вполне стандартным, но рядом с Хэ Тянем и Сайном он явно смотрелся коротышкой. Хэ Тянь и Сайн были ростом по меньшей мере сто девяносто сантиметров, и Цяо Си искренне не понимал, чем их таким кормили в детстве. Неудивительно, что Хэ Тянь тогда смог запросто поднять его и усадить на стол для совещаний.

Школьная столовая была огромной — целых пять этажей, способных вместить одновременно всех преподавателей и учащихся. Империя вкладывала в военное училище колоссальные средства, и благодаря такой поддержке школа превосходила обычные учебные заведения далеко не на один уровень. Цяо Си думал, что даже военная академия на планете Суло, пожалуй, не смогла бы уделять делу воспитания военных столь пристального внимания. Армия — вещь двоякая: с одной стороны, она защищает страну, но с другой — способна и свергнуть правящую династию, а действующий монарх вряд ли захочет пошатнуть собственный престол.

На пятом этаже почти никого не было. Хэ Тянь небрежно выбрал место, сел и протянул Цяо Си карточку, очевидно, отправляя того за едой.

Зажав в руке магнитную карту, Цяо Си спросил:

— Что ты будешь?

— На твой выбор, — равнодушным тоном ответил Хэ Тянь.

Ответ на твой выбор для большинства людей звучал ужасно раздражающе, но Цяо Си так не считал: ведь это давало ему полную свободу руководствоваться собственным настроением, и даже если блюдо не придется кому-то по вкусу, нести ответственность за это не придется.

Ничего больше не сказав, Цяо Си повернулся и направился к зоне раздачи. Сайн улыбнулся Хэ Тяню и последовал за Цяо Си.

Обойдя линию раздачи, Цяо Си выбрал для себя баклажаны со вкусом рыбы и жареный рис с яйцом, а Хэ Тяню взял рис с говядиной. Сайн, глянув на выбор Цяо Си, тоже взял себе порцию риса с говядиной.

Поставив перед Хэ Тянем тарелку с рисом и мясом, Цяо Си увидел, что тот остался вполне доволен, взял палочки и принялся за еду. Сам Цяо Си уселся напротив него, взял палочки и принялся выковыривать из баклажанов зеленый лук, а из жареного риса — морковь...

Хэ Тянь на мгновение замер с палочками в руках и спросил:

— Если тебе не нравится, зачем тогда брать?

— Любить жареный рис и не есть морковь — это разные вещи.

То же самое касалось и баклажанов с луком.

Сайн тихонько усмехнулся, но ничего не сказал: ему казалось, что слова Цяо Си вполне имеют смысл.

— Перебирать еду — это плохо, — заметил Хэ Тянь.

— Я просто иногда привередничаю, — приуменьшил свои капризы Цяо Си, хотя на самом деле вовсе не считал свою разборчивость в еде чем-то серьезным.Хэ Тянь тоже не стал больше ничего говорить и продолжил есть. Цяо Си продолжал откладывать в сторону те блюда, которые тот не любил. Ни один из них, оба левши, не находил это странным — лишь Сэйн заметил сию особенность, но лишь улыбнулся и ничего не сказал. К тому времени, как Цяо Си закончил перебирать еду, Хэ Тянь и Сэйн уже почти всё доели. Цяо Си никуда не спешил и принялся за трапезу неторопливо и размеренно.

Хэ Тянь не подгонял его и не выказывал нетерпения.

— После занятий приходи в тренировочный зал мехов, — произнес он с нотками абсолютного приказа.

Цяо Си наивно моргнул и спросил:

— Разве тренировочные залы открыты не только для боевого факультета?

В день выборов председателя первый тренировочный зал открыли лишь временно.

— Приходи в мой зал, ничего страшного.

В собственном тренировочном зале Хэ Тянь, само собой, устанавливал правила — в этом заключалось одно из преимуществ председателя.

Цяо Си немного подумал и кивнул:

— Хорошо.

Сейчас он еще абсолютно ничего не знал о создании мехов, но получить хоть какие-то данные было полезно. Он знал, что в тренировочных залах установлены соответствующие регистраторы параметров, и понимание этих цифровых показателей поможет ему составить представление о классификации мехов.

Хэ Тянь остался доволен послушным поведением Цяо Си и больше не стал выдвигать требований. Он повернулся к Сэйну и заговорил о новейшем энергетическом оружии, очевидно, собираясь его приобрести.

После занятий Цяо Си пришел в учебный корпус, где располагались тренировочные залы мехов. Стоявший у входа дежурный не стал его останавливать, и Цяо Си беспрепятственно прошел внутрь.

Личным тренировочным залом Хэ Тяня был девятый тренировочный зал мехов. Цяо Си немного побродил по корпусу, прежде чем отыскал нужное место. Двери зала были плотно закрыты, изнутри не доносилось ни звука, а электронный замок на створке мерцал синим светом.

Цяо Си немного подумал, достал свою удостоверяющую карту и провел ею по считывателю. Раздался щелчок, и дверь открылась. Цяо Си слегка изогнул губы в улыбке. Он просто хотел попробовать, но никак не ожидал, что она действительно откроется. Похоже, этот председатель весьма неплохо изучил его информацию в школьной базе данных и даже раздобыл ту самую комбинацию цифр на его магнитной карте, которую он сам не мог запомнить.

Войдя в тренировочный зал, он увидел на площадке двух мехов, к корпусам которых тянулись кабели передачи данных — судя по всему, шла диагностика. Тот черный гуманоидный мех как раз был боевой машиной Хэ Тяня, которую тот использовал в день соревнований, а вот второй мех цвета розового золота, стоявший рядом с черным, Цяо Си раньше не видел. Впрочем, заметив возле него Сэйна, он легко догадался, что этот мех принадлежит ему.

Увидев вошедшего Цяо Си, Сэйн помахал ему рукой и с улыбкой произнес:

— Хочешь подойти поближе?

Зрительских мест в этом тренировочном зале почти не было — бо́льшую часть пространства занимала сама арена, явно спроектированная специально для тренировок.

Цяо Си кивнул и по проходу направился на тренировочную площадку.

Черный мех возвышался в стороне. Цяо Си подошел ближе: его темная обшивка излучала жесткий, ледяной блеск, а за внешней сдержанностью скрывалась глубокая, затаенная взрывная сила. Хотя Цяо Си еще не доводилось видеть истинную мощь этой машины, при ближайшем рассмотрении она произвела на него вполне определенное впечатление — разрушение.

— Его зовут Юсуй. От слова «мрачный», суй — от «глубокий». Мех шестого уровня, — пояснил Хэ Тянь.

— Юсуй... Ему очень подходит, — с улыбкой сказал Цяо Си. То, с каким вниманием Хэ Тянь рассказывал об имени меха, показывало, насколько сильно он дорожит этой машиной.

— Можно его коснуться? — спросил Цяо Си.

На это обязательно требовалось разрешение: абсолютное большинство мех-бойцов не позволяли другим прикасаться к своим машинам, даже если речь шла просто о прикосновении.

Хэ Тянь кивнул. Цяо Си протянул руку и провел пальцами по обшивке меха: едва прохладная температура сочеталась с мягкой, словно у нефрита, гладкостью. Соединение этой твердости с мягкостью казалось потрясающим — сдержанным, но не лишенным индивидуальности.

Уделив внимание Юсую, Цяо Си перевел взгляд на мех Сэйна. Сэйн с улыбкой сделал приглашающий жест.

— У него очень необычный цвет, — подойдя ближе, произнес Цяо Си.

— Угу, в Империи он такой один, — в улыбке Сэйна читалось полное удовлетворение. — Вообще-то, когда мы только создавали этот мех, я предлагал Хэю сделать что-нибудь поярче, но он не любит привлекать к себе излишнее внимание и все равно выбрал черный.

— Черный очень подходит ему, а этот — тебе.

Подобный оттенок розового золота легко наводил на мысли об украшениях вроде колец — элегантный и романтичный, но в то же время не лишенный прочности и надежности.

— Цзиньлинь, его имя. Тоже мех шестого уровня, — представил машину Сэйн.

Цяо Си кивнул:

— Очень красивое.

Цзиньлинь запоминался чуть легче, чем Юсуй, а их общей чертой было то, что в именах обоих мехов отражалась их расцветка — точно и без излишней банальности.

Подняв руку, Цяо Си коснулся обшивки Цзиньлиня. Абсолютно металлическая поверхность не была такой нефритово-мягкой, как у Юсуя, но отличалась исключительной гладкостью и ослепительным блеском. Это походило на прикосновение к искусно изготовленному кольцу, чье очаровательное сияние таило в себе классическую, уникальную, загадочную атмосферу.

Раздался звуковой сигнал машины, и Цяо Си убрал руку. На дисплее высветилось, что все показатели в норме. Хэ Тянь протянул ему какой-то пакет, заглянув в который, Цяо Си обнаружил внутри сплошные снеки — судя по всему, они предназначались для того, чтобы он мог скоротать время.

Хэ Тянь запрыгнул в кабину пилота, а Цяо Си развернулся, вышел за пределы площадки и устроился на первом попавшемся свободном месте. Сэйн тоже забрался в кабину, готовясь к начаю сегодняшней тренировки.

Цяо Си вытащил из пакета пачку соленых крекеров и, похрустывая ими, исподтишка включил свой оптический компьютер, чтобы записать только что проверенные цифровые показатели, внешне при этом сохраняя вид человека, который внимательно наблюдает за тренировкой.

Однако постепенно внимание Цяо Си полностью захватил поединок на арене. По сравнению с теми предварительными соревнованиями, эту тренировку можно было назвать поистине равным противостоянием. Двигаясь навстречу друг другу, они сражались совсем не так, как будто управляли двумя громоздкими мехами — казалось, будто перед ними живые, обладающие собственным разумом существа. Гибкие приемы, коварные углы атак требовали высочайшего технического обеспечения и точного расчета ударов. Это задействовало не только умственные способности, успевающие за скоростью рук, но и железную силу духа, ведь допустимый процент ошибок был минимален.

Цяо Си завороженно смотрел на двух мехов, а искры от столкновения их холодного оружия, словно залетевшая в вены искра пламени, заставляли всю кровь в его теле закипеть и воспламениться.

Свободная и непринужденная манера боя обоих бойцов явно скрывала часть их возможностей — до конца ли они выкладывались или нет, Цяо Си оставалось только гадать. Но он вдруг вспомнил, как в день отборочных соревнований председателя слышал, как сидящие позади однокурсники упомянули, что в этом году набрали двоих обладателей S-гена, и Хэ Тянь был одним из них. А сражаться с обладателем S-гена на равных, не уступая ни в чем, мог только такой же носитель S-гена; даже обладателю A-гена, стоявшему на ступень ниже, было бы трудно добиться подобного. Значит, вторым носителем S-гена должен был быть Сэйн, который держался против Хэ Тяня без малейших признаков слабости.

Напряженная обстановка на арене, казалось, приводила обоих в восторг. Темп ускорялся вновь и вновь, но при этом каждый четко выдерживал собственный ритм и манеру нападения, не допуская ни малейшего хаоса. Наблюдая за противостоянием на площадке, Цяо Си чувствовал, как возбуждение проникает в каждое нервное окончание, но вместе с тем на душе скреблась легкая, едва уловимая горечь. Он знал: как бы сильно он ни старался, из-за изначальных генетических ограничений ему никогда не достичь уровня Хэ Тяня и Сэйна. Если он хочет изменить свою судьбу, изменить судьбу Суоро, ему необходимо создавать более совершенные мехи, чтобы компенсировать нехватку генетического потенциала. Но вот только... легко ли это сказать?

http://bllate.org/book/22825/2423607