Ночью, чтобы сэкономить энергию, в жестяном домике, где ютились четверо детей, свет не зажигали — обходились лишь несколькими свечами на столе.
Впрочем, Чжоу Цюн всерьез сомневалась, проведено ли в это жилище электричество вообще.
Под огарками свечей стояли самодельные приспособления для сбора воска.
— Так мы используем его повторно, — объяснил Лоботе. — Одной свечи хватает надолго.
Хотя этот жестяной домик был куда более ветхим и убогим, чем университетское общежитие, где Чжоу Цюн жила раньше — продуваемое всеми ветрами здание прошлого века, — здесь царила какая-то удивительно спокойная атмосфера.
Впервые за полмесяца, проведенные в этом месте, Чжоу Цюн могла спать, укутавшись в одеяло. Даже несмотря на то, что лежать приходилось на жестком полу, она чувствовала себя совершенно счастливой.
— Иэнь еще не вернулся?
— У него вечно полно дел, — Ялик был немного недоволен, но в голосе его слышалось больше зависти. — Кори-гэ и Лона очень ему доверяют.
Лоботе стоял на коленях, старательно расправляя постель. Его руки двигались невероятно ловко, разглаживая каждую складку.
Свою постель он уже давно подготовил, теперь же застилал место для Иэня.
Чжоу Цюн и Ялик, закутавшись в одеяла, неспешно переговаривались в тусклом свете свечи.
— Ялик, сколько тебе лет?
— Мне? Шестнадцать!
— Не скажешь, выглядишь максимум на десять…
— Да что ты! — Ялик выпятил грудь. — Присмотрись получше!
Чжоу Цюн посмотрела в его ясные глаза и на пухлое, почти детское лицо, и честно покачала головой:
— И правда не скажешь, выглядишь совсем ребенком.
— Ему до шестнадцати еще четыре месяца, — Лоботе наклонился и сунул в постель Иэня горячую грелку.
— При чем тут это? — Ялик надулся, но тут же сник и пробормотал: — Мы все такие.
Он посмотрел на Чжоу Цюн:
— Ты ведь тоже выглядишь лет на десять. Кстати, тебе сколько?
Десять?
Чжоу Цюн про себя усмехнулась: неужели это и есть тот самый закон азиатской внешности, благодаря которому все кажутся моложе?
Она уже собиралась ответить, как вдруг носком ноги зацепила что-то твердое. Забравшись под одеяло, она выудила находку.
Раскрыв ладонь в свете свечи, она увидела сверкающий рубин.
Он тихо лежал у нее на руке, переливаясь и играя глубокими красными бликами.
— О, это что? — Чжоу Цюн была поражена красотой камня.
— Это же сокровище Луби! — взволнованно воскликнул Ялик. — Она искала его повсюду! Оказывается, он закатился в постель!
Лоботе присел рядом с Чжоу Цюн, глядя на прекрасный камень с грустью в глазах.
— Луби… — прошептал он. — Интересно, как она сейчас.
— Она ушла? — осторожно спросила Чжоу Цюн, бережно держа рубин.
— Не думаю, что она ушла по своей воле.
— Кори-гэ сказал, что ее похитили злодеи.
В глазах Ялика вспыхнула ненависть, он до боли сжал кулаки.
— Я обязательно найду преступника и заставлю его заплатить!
— Зачем им похищать ее?
Чжоу Цюн задала этот вопрос, хотя в глубине души уже знала ответ.
Чтобы причинить вред невинному человеку, не нужны веские причины.
Чаще всего это делают ради наживы.
А иногда — просто потому, что могут.
— Потому что кто-то узнал, что у нее повреждена железа, — с горькой усмешкой пояснил Лоботе. — Такие, как мы, на черном рынке в цене.
Лоботе рассказал, что тех, у кого железы развиты не до конца, преступники похищают, колют им стимуляторы, насильно проводят дифференциацию, превращая в омег, а затем продают в серые зоны.
Чжоу Цюн вспомнила дневное предупреждение Иэня.
Она посмотрела на рубин.
Холодный камень не дрогнул от того, что его хозяйка исчезла, он продолжал ослепительно сиять, безразличный ко всему.
Чжоу Цюн втайне взмолилась, чтобы он помог Луби найти дорогу домой.
Ночь была глубокой, Лоботе давно задул свечу.
Чжоу Цюн лежала на постели, но сон не шел.
В комнате царила непроглядная тьма. От этой черноты на душе становилось тяжело и тревожно.
Боясь разбудить остальных, она лежала неподвижно, широко открыв глаза.
Она то думала о девочке с волосами цвета рубина, переживая за ее судьбу, то беспокоилась о собственном туманном будущем.
Сможет ли Луби вернуться?
Сможет ли она сама когда-нибудь вернуться домой?
Какая же я слабая, корила себя Чжоу Цюн. В лесополосе спала как убитая, а как дали одеяло — так сразу бессонница.
Вскоре она все же забылась тревожным сном.
Ей приснилось, что она заперта в тесной черной клетке.
Снаружи кто-то точил белоснежный нож.
Шорох точила царапал кожу.
Она вспомнила куски свинины с кровью в холодильнике и ощипанную курицу.
Охваченная ужасом, она начала в исступлении рвать на себе волосы.
Под ее ногами, среди пронзительных криков, расстилались пряди красных волос.
Чжоу Цюн резко открыла глаза.
В ушах еще отдавался эхо крика.
Ее прошиб холодный пот.
За дверью послышались очень тихие шаги.
По спине пробежали мурашки.
Кто там? Иэнь? Или кто-то другой?
Перед глазами всплыло лицо Луби. Хоть они и не были знакомы, образ уже отпечатался в памяти.
Чжоу Цюн тихо сжала в руке нож, спрятанный под подушкой.
Иэнь вернулся домой, продрогший до костей.
Была глубокая ночь, он был смертельно уставшим, но двигался бесшумно.
Боясь разбудить товарищей, он не стал умываться, просто сбросил обувь и собрался нырнуть под одеяло.
Однако, обернувшись, он наткнулся на три пары глаз.
Иэнь вздрогнул.
— Что за дела! — возмутился он. — Почему не спите?
— Мы тебя ждали! — Ялик подскочил к нему. — Как прошли переговоры? Какой результат?
— Иэнь, я принесу горячей воды, — отозвался Лоботе. — Попаришь ноги и расскажешь.
— Хе-хе.
Чжоу Цюн для вида потерла лоб и незаметно спрятала нож обратно.
— Хм, — Иэнь, заметив ее маневр, многозначительно хмыкнул.
Свечу снова зажгли.
Ночную тишину сменили тихие, доверительные разговоры. Лоботе ушел за водой, Ялик принес полотенце. Чжоу Цюн, не зная, чем себя занять, неловко сидела в постели.
— Ты тренировалась? — спросил Иэнь.
— А? В чем?
— С ножом.
— Нет, что ты, — она поспешно покачала головой и достала нож. — Это столовый нож, я взяла его для самообороны.
Иэнь взял нож, положил его на фаланги пальцев, перевернул — и лезвие само завращалось.
Подперев голову рукой, он лениво крутил нож. Серебристое лезвие порхало между пальцами, словно бабочка.
— Не бойся, — уголки губ Иэня приподнялись. — На двери замок с распознаванием радужки. Пока здание не взорвут, никто не войдет. А если кто-то придет взрывать дом, нож тебе не поможет.
Он ловким движением запястья подбросил нож Чжоу Цюн.
Та не решилась ловить его голыми руками и поспешно подставила одеяло.
— Круто, правда? Хочешь научиться? — Иэнь с довольным видом наблюдал, как она суетится.
Чжоу Цюн схватила Иэня за руку:
— Учитель!
Лоботе принес дымящийся таз с водой. Ялик, держа в левой руке мыло, а на плече — полотенце, выглядел крайне услужливым.
— Иэнь, ну говори же!
Иэнь с сожалением покачал головой:
— Ничего хорошего, боюсь, вы после этого не уснете.
— Говори!
— Губернатор даже не явился, были лишь несколько депутатов, которые отделывались старыми обещаниями, ай.
Он опустил ноги в таз и дернулся от жара.
— Все сводится к одному: нас пытаются удержать, предлагая рабочие места и бесплатное жилье, чтобы отвлечь внимание. А потом отправят на заводы, в шахты или на рудники в глуши, где тяжелые условия труда, и будут держать в ежовых рукавицах. Пока мы не заболеем и не умрем — вот тогда дело будет закрыто.
Иэнь говорил спокойно.
— Позиция властей штата проста: тянуть время. Не раздувать скандал. Если тянуть достаточно долго, любая буря утихнет.
Ялик в ярости заерзал на кровати.
— Еще чего, не на таких напали!
Чжоу Цюн стало любопытно:
— А какие у нас требования?
— Все просто. Уйти с фронтовых рубежей и переселиться в тыловые системы с низким уровнем радиации. Кроме того, правительство должно предоставить поддержку и субсидии.
Звучало не так уж сложно. Чжоу Цюн ничего не понимала в политике.
— Если правительство штата не согласно, нельзя ли подать жалобу в вышестоящие органы?
— Мы бы хотели. Но на чужой территории заставить нас молчать проще простого. Они ввели информационную блокаду. Ты знаешь, что такое Искусственное солнце?
Чжоу Цюн покачала головой.
— У него есть вторая функция — оно работает как вышка связи, — объяснил Иэнь. — Все информационные потоки планеты стекаются сюда. Власти могут удалять неугодную им информацию и отражать сигнал обратно.
Чжоу Цюн изумилась:
— Это же жестоко! Это просто затыкание рта!
— Именно так.
— Неужели нет другого выхода?
Чжоу Цюн подумала, что можно было бы просто отправиться в высшие органы власти, но тут же поняла: если даже информация не проходит, то выехать тем более не дадут.
— Выход есть. Искусственное солнце светит не круглый год, оно потребляет огромное количество энергии и включается только в сезоны сильных магнитных бурь.
— Кстати, есть еще кое-что важное, — Иэнь подозвал всех ближе. — Завтра сюда приедет репортер с межзвездного новостного портала.
***
Тем временем в убежище горел яркий свет.
Кори стоял у окна, погруженный в раздумья. Лона сидела на полу, под светом лампы собирая сложные механические детали.
— Во время сегодняшних переговоров изменения в Искусственном солнце были? — спросил Кори.
— Судя по показаниям приборов, оно не только не ослабло, но стало светить еще ярче, а помехи в сигнале участились.
— Чтобы отчитаться перед федеральным правительством и успокоить разъяренных людей, власти планеты пообещали выделить 60% энергии на нужды военных кораблей фронта, — пробормотал Кори. — Оставшиеся 40% должны идти на инфраструктуру, но Искусственное солнце над Верхним городом сияет с каждым днем все ярче.
Они одновременно осознали проблему.
Энергия в Верхнем городе не только не иссякла, ее стало даже больше.
— Откуда же она берется?
http://bllate.org/book/22831/2424253
Готово:
