Юнь Жань и Юнь Си торопливо поклонились.
Су Му подошел, одной рукой обнял ребенка, а другой взял руку Юнь Жань в свою и, потянув за собой, усадил ее рядом.
— Разве я не говорил, что все эти пустые церемонии ни к чему?
Юнь Жань немного смутилась: ведь здесь была ее младшая сестра!
— Ваше Величество, правила приличия нельзя нарушать.
Су Му, не придавая этому особого значения, отмахнулся от нее:
— Да-да-да, Императрица во всём права, как тебе будет угодно.
Он бросил младенца на руки стоявшей рядом няньке, подцепил палочками любимое блюдо Юнь Жань и поднес к ее губам:
— Императрица, я проголодался.
Юнь Жань украдкой бросила взгляд на Юнь Си, но, не желая отвергать добрые намерения Су Му, опустила ресницы и, покраснев, проглотила еду.
Су Му заметил у нее в уголке рта крошечное масляное пятнышко, достал платок и аккуратно вытер ей губы.
После этого он снова вальяжно откинулся назад, ожидая ответной заботы от Императрицы.
Юнь Жань ничего не оставалось, как на мгновение забыть о присутствии Юнь Си и начать накладывать еду в тарелку Су Му.
Только в этот момент Су Му словно бы наконец заметил лишнего человека, поднял глаза и спросил:
— А это кто?
Не успела Юнь Жань и слова сказать, как до этого остававшаяся без внимания Юнь Си первой заулыбалась самой сладкой улыбкой:
— Ваше Величество зять, я Юнь Си.
Девушка улыблась мило и наивно.
Су Му приподнял бровь, и в следующее мгновение его лицо помрачнело. Рявкнув, он произнес:
— Что за не знающая правил девчонка? Как смеешь говорить столь дерзко? Мне даже любопытно, в каком доме могли так воспитать девицу.
Едва Юнь Си заговорила вперед старшей, Юнь Жань нахмурилась, а услышав слова Су Му, испугалась еще сильнее.
Она тут же встала, потянула Юнь Си за рукав и опустилась с ней на колени:
— Ваше Величество, сжальтесь! Это младшая, рожденная наложницей сестра вашей слуги. Раньше она все время странствовала в дальних краях и только недавно вернулась, она просто не знает правил и оскорбила Ваше Величество. Прошу, пощадите ее.
Ничего не поделаешь: хотя поведение Юнь Си ей уже порядком надоело, в конце концов, это была ее родная сестра, и нельзя было просто так смотреть, как та навлекает гибель на себя и позорит весь род.
Су Му сидел на возвышении, оставаясь глух к мольбам.
А Юнь Си была просто смертельно напугана.
Ей еще никогда не доводилось встречатьмужчину, который при виде нее оставался бы столь невозмутимым.
Мало того, он отчитывал ее с невероятной кровожадностью в глазах, а ведь этот человек — самодержец, в чьих руках сосредоточена абсолютная власть над жизнью и смертью.
Увлеченная вниз утягивающей ее за собой Юнь Жань, она опустилась на колени, и тело ее забилось в дрожи.
Юнь Си приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но, к несчастью, от страха у нее пропал дар речи.
Су Му махнул рукой:
— Ли Юаньдэ, отведи эту девицу туда, откуда привели.
Его терпение окончательно лопнуло.
Юнь Си даже не успела позвать на помощь Юнь Жань, как Ли Юаньдэ вместе с младшими евнухами грубо выволокли ее вон.
Только после этого Су Му встал, взял Юнь Жань за руку и усадил обратно.
— Императрица, у этой твоей сестрицы помыслы нечисты, впредь поменьше общайся с ней.
Юнь Жань немного нервничала. Раз Су Му напрямую назвал ее Императрицей, значит, Юнь Си и впрямь пришлась ему не по душе. В ее сердце тоже зародилось отвращение к сестре. Проведя столько лет на женской половине дворца — пусть в гареме Су Му насчитывалось всего около десятка наложниц, — Юнь Жань успела навидаться всяческих ухищрений.
Замыслы Юнь Си были ясны ей с первого же взгляда.
Ей просто стало холодно на душе: была ли это воля всего семейства или чья-то личная инициатива?
Как только Юнь Си ушла, Су Му мгновенно переменился в лице, снова принялся ластиться к Юнь Жань, требуя, чтобы она кормила его, а после обеда даже утащил ее вздремнуть.
Юнь Жань испытывала некоторую трогательную благодарность: к счастью, Ваше Величество не стал гневаться на нее и по-прежнему был к ней добр.
* * *
Приближались осенние экзамены, и Князь Ань Су Ци в последнее время то и дело являлся во дворец, чтобы обсудить дела с Су Му.
Закончив все дела и выходя сегодня из дворца, он заметил у ворот знакомую карету.
Знаком показав кучеру проехать мимо, он тихо кашлянул два раза.
Затем прошел вперед, и та карета, выждав, пока он удалится на некоторое расстояние, неторопливо поехала следом.
Добравшись до оживленного торгового квартала, Юнь Си вышла из кареты, а когда повозка Су Ци объехала квартал и вернулась, непринужденно забралась внутрь.
Стоило ей оказаться внутри, личико ее тут же скривилось:
— Ваше Высочество...
Су Ци велел кучеру погонять лошадей быстрее, после чего принялся утешать заливающуюся слезами красавицу.
— Что случилось? Разве Сиэр не отправлялась во дворец? Уж не обидел ли тебя мой императорский брат?
Су Ци размышлял: если Юнь Си действительно сошлась с Су Му и дело зашло слишком далеко, ее как раз можно будет отправить во дворец. А с другой стороны, если подумать о том, что Юнь Си уже давно принадлежит ему, на душе у него даже всколыхнулось некое возбуждение: пусть Су Му тешится тем, с кем он уже спал.
Услыпев, как легко тот догадался о случившемся, Юнь Си еще больше уверилась в том, что перед ней — ее суженый. Она прижалась к груди Су Ци, вцепилась в ткань на его груди и зарыдала в три ручья: она и впрямь была смертельно испугана.
Раньше она слышала от Су Ци лишь то, что император строг и хитер, но она и представить не могла, что при встрече с этим человеком в сердце останется лишь леденящий ужас.
Да у Су Му взгляд был как у хищного орла!
— Ваше Высочество, ууу-у, я сказала всего одну фразу, а Ваше Величество приказал вышвырнуть меня вон... ууу-у...
Ей было по-настоящему горько: впервые в жизни она потерпела такое сокрушительное поражение от мужчины и при этом пережила страшный переполох.
Оставалось уповать лишь на то, что любимый утешит ее.
— Сиэр, не плачь. Брат взошел на трон недавно, все его мысли заняты государственными делами, а в делах сердечных он еще не до конца искушен.
Вспомнив скудный гарем Су Му, Су Ци с темным злорадством подумал: а не больной ли Су Му по этой части?
— Ваше Высочество, неужели Сиэр непременно должна идти во дворец?
Ей вовсе не улыбалось снова представать перед императором — на сердце уже остался тяжелый осадок.
* * *
— Эх, я и сам не хочу отсылать тебя к другому мужчине, но меня сейчас повсюду притесняют при дворе. Ты же знаешь, брат завидует моим талантам и никак не желает позволить мне развернуть свои крылья.
Су Ци изобразил глубокую скорбь:
— А ведь единственный человек рядом со мной, кому я могу доверять всецело и на кого могу возложить столь важную задачу — это Сиэр...
Он тяжело вздохнул:
— Впрочем, ладно, ладно. Я ведь тоже не желаю, чтобы ты крутилась возле других мужчин. Но раз уж я мужчина, свой долг должен нести сам. Сиэр, в скором времени я отправлю сватов в усадьбу князя-государя, как ты смотришь на то, чтобы стать моей законной супругой?
Услышав, что Су Ци собирается жениться на ней, Юнь Си была глубоко тронута, но в то же время в ушах ее звучали его полные уныния и беспомощности слова. Охваченная сильным чувством, она схватила Су Ци за руку:
— Ваше Высочество, Сиэр всё понимает. Не переживайте, Сиэр обязательно поможет вам!
Пусть ей было очень страшно, но стоило представить, что со временем они смогут свергнуть Су Му, и тогда Су Ци женится на ней и она станет императрицей великой державы...
Вспомнив виденную сегодня Юнь Жань, чье императорское убранство ослепляло взор, а Су Му осыпал ее бесчисленными милостями, она подумала, что, став императрицей, она непременно будет счастливее Юнь Жань.
— Только, Ваше Высочество, теперь император сердится на меня, я не смогу к нему приблизиться. Как же мне послужить вам?
Юнь Си растерялась. Су Му совсем не казался человеком, падким на женскую красоту, и она решительно не представляла, как заставить его обратить на себя внимание, не говоря уже о том, чтобы влюбить в себя.
Еще ни один мужчина не зажигал в ней такого боевого духа.
Услышав это, Су Ци понял, что полностью подчинил ее своей воле. В душе он презрительно усмехнулся, но на лице изобразил глубочайшее потрясение и трогательную заботу:
— Сиэр, это... я поистине не хочу, чтобы ради меня ты заходила так далеко...
— Сиэр, спасибо тебе. Если настанет день, когда наше великое дело увенчается успехом, ты станешь самой почитаемой женщиной в Сися.
Слушая эти слова, Юнь Си живо вообразила, как она, в роскошном головном уборе с фениксами и парадных одеждах, стоит на самом высоком месте, принимая поклонение толпы, и ее сердце заколотилось с бешеной силой.
— Мм, Сиэр верит Вашему Высочеству.
С этими словами она сама приподнялась к губам Су Ци и жадно впилась в них поцелуем.
Раз красавица проявляет такую инициативу, Су Ци не собирался упускать даром свалившуюся награду, и вскоре из кареты донеслось сдавленное прерывистое дыхание.
* * *
В последующие дни все письма, присылаемые из дома, Юнь Жань даже не распечатывала — велела служанкам сразу относить их в печь и сжигать.
А ее отношения с Су Му день ото дня становились все крепче.
Су Му и вовсе перестал ступать на порог покоев других наложниц, и, освободившись от государственных дел, спешно направлялся прямиком во дворец Фэнсян.
Хотя в гареме всегда находились любительницы почесать языками, близость императора и императрицы была очевидна всем, и завистницам оставалось лишь молча сгорать от досады.
К счастью, у Су Му рос лишь один наследник, Жуй-эр. Прежде он усердно и незаметно занимался накоплением сил, а когда партия наследника и партия пятого принца истощили друг друга в ожесточенной борьбе, он неожиданно вырвался вперед и по воле счастливого случая взошел на престол.
Однако голосов в поддержку его воцарения было немного, и большинство заняло выжидательную позицию: никто не считал этого прежде никому не известного принца подходящим кандидатом на императорский трон.
Но случилось непредвиденное: всего за два года Су Му прибрал к рукам всю полноту политической власти, железной рукой и колоссальной мощью сломив любые упорствовавшие голоса протеста, так что никто больше не смел и заикаться о происхождении его власти.
После того как прошли осенние экзамены и на Дворцовом экзамене были отобраны лучшие три кандидата, Су Ци подал докладную записку с предложением устроить большой пир.
Поскольку Ваше Величество провел три месяца в летней резиденции и пропустил множество праздников, этот пир стоило провести с размахом: это продемонстрировало бы мощь императорского дома, сблизило бы монарха с сановниками, а заодно позволило бы отчитаться о проделанной работе за первую половину года и наметить цели на вторую половину.
Су Му дал свое согласие.
Многие из его указов уже действовали некоторое время, и пришло время оценить результаты.
Организацию банкета Су Ци взял на себя и Ведомство ритуалов. Он решил позволить чиновникам привести с собой детей: гарем Ваше Ветельства пуст, да и несколько принцев еще не женаты, так что все могли присмотреться друг к другу.
Су Му ничего не возразил, велев ему распоряжаться по своему усмотрению.
Едва Су Ци удалился, как доложили о прибытии Седьмого принца, просившего о встрече.
В глазах Су Му мелькнуло удивление, но он тут же велел пропустить его.
Су Ли немного загорел, но выглядел еще более бодрым и уверенным в себе. Увидев Су Му, он тут же опустился на колени и отдал положенный поклон:
— Императорский брат, Ли не обманул твоих ожиданий, я вернулся.
Су Ли подошел, помог ему подняться и похлопал по тыльной стороне ладони:
— Главное, что вернулся. Прошла ли поездка гладко?
Хотя он и обеспечил Су Ли всяческое содействие, вряд ли самостоятельное решение множества возникавших на месте вопросов далось тому легко.
Су Ли улыбнулся:
— Возникли кое-какие трудности, но все они были разрешены. На этот раз мне удалось установить связь с императорским домом Бэйлань, они тоже выразили готовность поддерживать дружеские и торговые отношения с нашей страной.
Су Му кивнул:
— Отлично.
Они обсудили еще несколько деталей, после чего Су Му пригласил Су Ли остаться на обед.
Су Ли: ...
К чему эта фальшь, если на душе нет искренности???
В конце концов, ему пришлось молча проглотить этот обед, приправленный изрядной порцией супружеской нежности.
Уходя, Су Ли, уставший от тягот этого обеденного времени, не удержался от шутки:
— Устроенный Князем Ань осенний пир собрал всех знатных дев и юношей. К тому времени сможешь приглядеть кого-нибудь, и твой императорский брат лично дарует тебе благословение на брак.
В глазах Су Ли мелькнул огонек:
— Князь Ань? К чему это он затеял такую бучу?
Су Му лишь вздохнул: Су Ли уже полностью доверял ему и совершенно не боялся, что подобные разговоры утекут наружу, вызвав еще большую вражду между ним и Князем Ань Су Ци.
— Что бы он ни затевал, на исход дела это никак не повлияет.
Услышав это, Су Ли понял, что у Су Му всё схвачено, и успокоился — он и сам давно считал Су Му человеком выдающихся способностей.
— Если императорскому брату потребуется помощь, только слово молви.
Напоследок он все же добавил эту фразу.
* * *
Осенний пир проходил в Зале Чаолань — огромном обзорном дворце, возведенном на сваях у самой реки.
На реке соорудили помост для особых представлений, а по обе стороны от Зала Чаолань находились два малых дворца: правый предназначался для приема женщин из благородных семей, а левый — для чиновничьих сыновей и свободных ученых мужей.
Утром чиновники завершили подведение итогов полугодия, а во второй половине дня разошлись готовиться. К этому часу Князь Ань Су Ци уже вовсю принимал и рассаживал гостей.
Все они сначала собирались в главном зале Чаолань, чтобы засвидетельствовать почтение Су Му, и лишь после его дозволения расходились по интересам.
В конце концов, если бы все толпились в одном месте, о безопасности говорить не приходилось, да и в присутствии императора и старших пир показался бы слишком скучным.
Юнь Си вместе с родителями проходила мимо мест для регистрации в главном зале и украдкой бросила на Су Ци кокетливый взгляд, тут же отведя глаза и смущенно покраснев до кончиков ушей.
Лицо Су Ци, и без того благожелательное, стало еще мягче. Зарегистрировав еще двух чиновников, он под благовидным предлогом отлучился.
Он велел слуге поставить на стол Юнь Си дополнительное блюдо под названием Рот да вода, сердце да лад.
И вновь с удовлетворением заметил, как у Юнь Си покраснела шея.
Шло время, и почти все гости собрались, разбившись на небольшие группы и оживленно беседуя в ожидании Су Му.
Наконец раздалось:
— Прибыл император! Прибыла императрица!
Все присутствующие повернулись к дверям зала, опустились на колени и прокричали пожелания долголетия.
Когда Су Му, держа за руку Юнь Жань, дошел до главного места и уселся, он сделал жест рукой, приказывая всем чиновникам встать.
Гости вернулись на свои места, и Су Му начал свою речь.
Сначала он объявил, что этот осенний пир устроен в честь талантов, собранных на недавних экзаменах, затем отметил, что работа за первую половину года в целом выполнена удовлетворительно, призвал всех стараться и впредь, а также поделился планами на будущее, выразив уверенность в том, что государство Сися станет еще сильнее и могущественнее.
Затем последовала церемония награждения чиновников за заслуги — в такие моменты те, кто получал награды, испытывали поистине непередаваемое блаженство!
При таком стечении народа это было невероятно почетно.
Когда с делами было покончено, было объявлено о начале праздничного пира.
Придворные служанки и евнухи проводили женские семьи в другой дворец для застолья.
Здесь же остались только чиновники — и стар и млад предавались всеобщему веселью.
Под звуки музыки и с появлением изысканных блюд гости постепенно расслабились, и в зале воцарилось оживление.
Су Му тоже осушил несколько чаш с вином, которые поднесли ему самые смелые чиновники.
Впрочем, голова у него была крепкая, и лицо оставалось совершенно чистым, без тени румянца.
Юнь Жань налила Су Му чашку прозрачного чая:
— Ваше Величество, выпейте чаю, согрейте желудок.
Су Му посмотрел на сидевшую рядом императрицу. Опрятная и изысканная, исполненная величия Юнь Жань в этот момент чувствовала, как он сжимает ее руку под столом.
— Императрица, мне хочется попробовать ту рыбу-белоглазку в кисло-сладком соусе.
Он чуть приподнял подбородок, не сводя глаз с жены.
Юнь Жань невольно улыбнулась: этот человек становился все старше, но вел себя все более по-детски.
Всунув ему в руку чашку с чаем, она принялась старательно очищать рыбу от костей.
Когда она протянула ему пиалу с нежным филе, Су Му взял ее и принялся неторопливо наслаждаться трапезой.
С видом знатока он изрек:
— Недурно. Мясо, очищенное руками самой императрицы, поистине невероятно нежное и ароматное.
У Юнь Жань снова запылали мочки ушей. Бросив на Су Му искоса сердитый взгляд, она принялась выбирать для него другие блюда.
Все, что присылала императрица, Су Му принимал без возражений, с полным правом наслаждаясь заботой капризной супруги.
К счастью, Юнь Жань и впрямь была избалована его вниманием и порой капризничала: она старалась не слишком усердствовать и даже передавала Су Му то, что сама попробовала и нашла невкусным.
Глядя на надкусанный сбоку огурец, Су Му улыбнулся и, придвинувшись к Юнь Жань, поддразнил ее:
— Императрица намекает, что мне хочется... вкусить из одного блюда?
Тон его был донельзя легкомысленным, и уши Юнь Жань вспыхнули пуще прежнего:
— Ваше Величество...
— На глазах у стольких людей, ведите себя солиднее.
Пусть никто не смел открыто судачить о личной жизни Су Му, подобное легкомысленное поведение не делало ему чести.
— А, императрица хочет сказать, что об этом нужно говорить тет-а-тет?
Юнь Жань даже смотреть на него больше не желала. Молча вздохнув пару раз, она очистила виноградину и сунула Су Му в рот.
— Раз очищено руками императрицы, оно куда слаще.
Перешучиваясь, они продолжали трапезу, хотя Юнь Жань большую часть времени была просто зла на него.
Когда здесь было покончено, Су Му повел Юнь Жань в зал к молодым талантам, чтобы пообщаться с ними и посмотреть на их выступления.
Только здесь Юнь Жань наконец смогла спокойно поесть: Су Му был целиком поглощен оценкой их талантов, так что ее оставили в покое хотя бы на время.
Оглядев собравшихся и похвалив нескольких человек, Су Му завершил свои дела на этой половине и вместе с Юнь Жань направился в женский дворец.
Когда они заняли свои места, благородные девицы, успевшие к тому времени вдоволь наесться, попросили дозволения устроить состязание.
Поскольку здесь присутствовали только дамы, начало объявила Юнь Жань.
Сидевшие внизу девицы по очереди стали демонстрировать свои таланты.
Пусть они и сидели отдельно от мужчин, но если удавалось заслужить одобрение императрицы, это служило прекрасной рекомендацией их имени, и в будущем им было бы куда проще рассчитывать на удачный выбор при замужестве или отборе в гарем.
И верно, многие сановники затеяли этот пир с целью пополнить гарем Су Му. В самом деле, при государе, взошедшем на трон два года назад, в женских покоях насчитывалось всего с десяток наложниц, причем большая часть из них состояла при нем еще со времен принцев. Хотя император был усерден в делах, но ведь мужчина есть мужчина — качество и количество женщин в гареме тоже были предметом негласного соперничества.
К тому же у Су Му пока подрастал лишь один наследник, и многие все же питали надежды, что со временем их собственный род окажется хоть как-то причастен к престолу.
Поэтому выставлявшие напоказ свои таланты девицы блистали красотой и умениями.
Несколько из них и вовсе выделялись среди остальных, словно редкие птицы.
Одной из таких была Юнь Си.
Обладая ослепительной красотой и опытом странствий, она мыслила гораздо шире многих благородных девиц.
Она тотчас же написала оду на злобу дня. Хоть Юнь Жань и претила сама мысль о выходках сестры, прочитав ее сочинение, она с улыбкой протянула свиток Су Му.
Су Му бросил беглый взгляд: замысел нов, но слог слишком пресен. Он велел Ли Юаньдэ передать работу в мужской зал на суд ученых мужей.
Юнь Си была уверена в себе. Тогда Су Му предложил всем выйти наружу, чтобы молодые таланты на речном помосте устроили словесный диспут.
Подобные беседы были широко распространены в народе, и раз уж сам император дал дозволение, все охотно согласились.
Предметом первого спора, естественно, стала только что прочитанная ода.
Никто не знал, кто автор произведения, но раз его прислал сам Су Му, все решили, что сочинение принадлежит кому-то из их товарищей.
Поэтому критиковали его без малейшего снисхождения.
— Угол зрения в этой оде весьма неожиданный, каюсь, мне и в голову бы не пришло взглянуть на это так.
— Я разделяю чувства брата Чжао, однако, при всем своеобразии ракурса, слог этой оды излишне пышен и пуст, в ней слишком много украшательств. Если ее хорошенько доработать, она вполне потянет на высший сорт.
— О господа, мне аж совестно становится. Пускай замысел оды хорош, но сводится он к поиску обходных путей, тогда как мы должны заботиться о делах государства и семьи. На такие второстепенные вещи стоит обратить внимание лишь вскользь — до них всякий бы додумался.
— Брат Ли неправ. Если бы кто-то не указал на столь мелкие вопросы, мы бы и вовсе прошли мимо них. Проблемы кто-то должен открывать.
— Вопросы, затронутые в этой оде — домашняя утварь да разница между знатными и ничтожными. Не высказать ли и нам свои мнения по этому поводу?
— В оде говорится: в некоем доме растут две дочери, одна рождена законной женой, другая — наложницей. Законная дочь родовита и благородна, круг возможных мужей у нее необычайно широк; дочь же наложницы из-за низкого происхождения вынуждена покорно принимать уготовленную семьей участь.
Однако эта девица обладает тонким умом и изысканными талантами, она полюбила юношу из знатного рода, но из-за своего положения не может быть с ним. И вот она возвышает свой голос, заявляя, что все они — дети одного отца, но из-за изначального неравенства при рождении подвергаются несправедливой дискриминации.
Подобные рассуждения применимы и к мужчинам: если рожденный наложницей сын превосходит других талантами, но все равно остается не у дел и томится в безвестности — разве это не беда для рода?
— Верно! Я сам рожден наложницей, и те ресурсы, что достаются старшему брату, и то, что достается мне — небо и земля, как тут не затаить обиду в сердце?
— Но ведь низкое положение сына наложницы продиктовано положением его матери: твоя мать низкого рождалась, так с чего бы тебе рассчитывать на всеобщее признание?
— К тому же, коль у тебя и впрямь есть талант, зачем обращать внимание на эти мирские предрассудки? Нужно полагаться на собственные силы, и тогда тоже можно добиться великих свершений.
http://bllate.org/book/22870/2431369
Готово:
