Возвращение домой на третий день после свадьбы — обычай, который обязаны соблюдать все дочери, будь то законнорожденные или рожденные от наложниц. Именно на этот день Цуй Ваньцзинь и Чу Линьхэ запланировали свои действия.
На улице Чанцин послышался четкий, размеренный цокот копыт, заставивший прохожих обернуться.
Впереди шел отряд элитных воинов, расчищая путь, а следом за ними неспешно показались две кареты. Первая была запряжена парой дородных, мускулистых скакунов высшей породы, а сам кузов выполнен из тысячелетнего желтого палисандра. Стенки кареты украшали изысканные шелковые занавеси, от которых исходил тонкий аромат, подчеркивая необычайную роскошь.
На фоне этого великолепия вторая карета выглядела особенно невзрачно. Хотя лошади были добротными, сам кузов был грубым и простым, серым и неприметным.
В этот момент из-за занавески второй кареты показалась тонкая, белоснежная, словно из розового нефрита, рука. Она медленно отодвинула полог, явив миру лицо красавицы, чья прелесть казалась неземной. Это была Цуй Ваньцзинь, с любопытством тайком разглядывавшая древние улицы.
Для сегодняшнего визита дворецкий специально прислал наряд цвета нефрита, поверх которого было надето легкое желтое шелковое платье. Облаченная в него Цуй Ваньцзинь, никогда прежде не наряжавшаяся должным образом, словно преобразилась до неузнаваемости.
Хайтан была мастерицей причесок: ее пальцы порхали, собирая половину угольно-черных волос в изящный высокий узел, украшенный тонкой нефритовой заколкой в виде цветка сливы, а остальные пряди мягко спадали на плечи, подчеркивая ее чистое, безупречное лицо.
Кареты одна за другой остановились у главных ворот поместья Цуй. Слуги тут же подставили подножки, готовясь встречать знатных гостей.
Цуй Юань и госпожа Чэн стояли у ворот, с любовью глядя на тех, кто выходил из первой кареты.
Цуй Цзиншуан, будучи супругой принца, не могла позволить себе выглядеть хуже, чем Цуй Ваньцзинь. Сегодня она была облачена в ярко-красное платье, украшенное тончайшей вышивкой из фениксов, по которой сразу можно было определить ее высокий статус.
Она застенчиво опустила глаза, позволяя Чу Линьхаю помочь ей сойти с кареты на глазах у родителей. Однако, заметив краем глаза серую карету позади, она склонила голову, скрывая торжествующую улыбку.
Следом за ними шествовала целая свита служанок и нянек, окруживших их перед встречей с семьей Цуй.
Цуй Юань прищурился от ослепительного солнца. Увидев, с какой искренней нежностью Чу Линьхай относится к его дочери, он посмотрел на Цуй Цзиншуан с еще большей теплотой, совершенно позабыв о том, что у него есть еще одна дочь. Он поспешно шагнул вперед, с воодушевлением приглашая гостей войти.
— Я, Цуй, вместе со всей семьей приветствую Ваше Высочество и супругу. Прошу, проходите внутрь.
Цуй Ваньцзинь словно нарочно забыли: к ней не подошел ни один слуга. К счастью, Хайтан была готова заранее — она сама достала подножку и помогла своей госпоже спуститься.
Солнце сегодня было особенно ярким. Выйдя из кареты, Ваньцзинь инстинктивно прикрыла лицо платком и, не произнеся ни слова, отошла в сторону, исподтишка наблюдая за каждым из членов своей семьи.
Госпожа Чэн, сжимая в руках платок, бросила презрительный взгляд на стоящую в углу Цуй Ваньцзинь, а затем с гордо поднятой головой проследовала за своей дочерью в дом.
Когда все собрались в гостиной, они наконец заметили присутствие Цуй Ваньцзинь. Некоторые служанки даже ахнули от неожиданности, то и дело поглядывая в ее сторону, словно увидели призрака. Неужели вторая госпожа всегда была такой? Почему же раньше никто не замечал, насколько она красива?
Даже госпожа Чэн, которая только что была полна гордости за свою дочь, побледнела, и ее холодный, пронзительный взгляд устремился на лицо Ваньцзинь.
Эта бесстыдная соблазнительница! Стоило ей лишь стать наложницей, как она тут же задрала нос, посмев в день возвращения домой одеться даже ярче, чем ее законная дочь!
Проглотив гнев, она продолжила прерванную речь:
— Хотя Его Высочество и оберегает тебя, словно зеницу ока, ты ни в коем случае не должна быть капризной или своенравной. Будь добродетельной и учись разделять заботы мужа, — нарочито поучала она дочь, а затем искоса бросила взгляд в другую сторону: — А всякие низкие уловки использовать запрещено. Это путь наложниц, а ты — единственная хозяйка в доме принца...
Видя, что госпожа Чэн несет уже совсем не то, Цуй Юань поспешно закашлялся, пытаясь ее остановить. Госпожа Чэн неохотно умолкла и заговорила с дочерью о другом.
Чу Линьхай же совершенно не слушал их разговора. Его взгляд был прикован к Цуй Ваньцзинь — он впервые видел ее в таком образе, с легким макияжем, подчеркивающим ее красоту.
Ваньцзинь просто сидела в стороне, сохраняя отстраненный вид, словно не желая ни с кем общаться, но ее незримое присутствие заставляло всех в комнате то и дело бросать на нее взгляды.
Чу Линьхай прижал руку к груди, пытаясь унять странное волнение. Он не хотел признавать, что именно вызывает в нем это смутное чувство узнавания, но его глаза словно прилипли к ней, и он не мог отвести взгляд. Ему пришлось поднять чашку с чаем, чтобы хоть как-то скрыть свое смятение.
Цуй Цзиншуан, чей взор был обращен лишь на мужа, конечно же, заметила это. Ее пальцы сжались, а взгляд, полный яда, упал на чашку, из которой только что пила Цуй Ваньцзинь.
Госпожа Чэн тоже была неспокойна. После обеда, полного притворных любезностей, она поспешила увести дочь в комнату, на прощание многозначительно взглянув на Цуй Юаня.
Когда Цуй Ваньцзинь направилась к выходу во двор, Чу Линьхай хотел было последовать за ней, но его внезапно окликнул Цуй Юань. Он приказал слугам принести несколько свитков с пейзажами и каллиграфией, явно намереваясь завести долгую беседу со своим талантливым зятем.
Чу Линьхай подавил раздражение и, ради того, что Цуй Юань был отцом Цзиншуан, принялся рассеянно поддерживать разговор.
Тем временем госпожа Чэн затащила Цуй Цзиншуан в комнату и плотно закрыла дверь, не допуская никого внутрь.
Она таинственно достала из-за пазухи пакетик с порошком и вложила его в руки дочери, прищурившись:
— Ты сама видела, что на уме у этой соблазнительницы. В свое время я использовала немало средств, чтобы та никчемная крестьянка исчезла навсегда.
Цуй Цзиншуан побледнела от ужаса, судорожно прикрыв рот рукой, и с сомнением посмотрела на мать.
Госпожа Чэн решительно разжала ее пальцы, прошипев:
— Раз уж наложница твоего мужа возомнила себя фениксом, чего ты боишься? А если она первой забеременеет от принца, что ты будешь делать?
Цуй Цзиншуан покачала головой:
— Его Высочество совсем не жалует ее, за эти дни он ни разу не был у нее, и, думаю, не пойдет...
— Ха! — госпожа Чэн резко оборвала ее. — Хочешь сказать, сегодня принц не смотрел постоянно на эту девку? Она хитра, раз знает, как затмить тебя, когда выдался редкий шанс встретиться с мужем, а ты тут ведешь себя как дура! Если она забеременеет, то этот порошок — достаточно лишь половины пакетика, растворить в чае или еде — гарантирует, что одним махом избавишься от обоих.
Хотя Цуй Цзиншуан не верила, что принц когда-либо прикоснется к своей глупой младшей сестре, на всякий случай она все же крепко сжала пакетик в ладони.
http://bllate.org/book/22875/2432370
Готово:
