Однако реальность его поразила.

Надзиратель, стоявший перед ним, выглядел как воплощение изысканности. Лицо его было скрыто под белоснежной маской, голову венчал высокий черный цилиндр, а на плечах безупречно сидел темно-зеленый фрак, дополненный ослепительно белой рубашкой.

Высокий, статный, ростом не менее ста девяноста сантиметров, он излучал некую особенную, пугающую грацию. Даже не видя лица, можно было не сомневаться — его внешность наверняка была безупречной. Более того, от него исходил манящий, густой аромат, напоминавший… розы.

В этот момент Джек, всё еще стоявший на месте, был очарован поведением своей маленькой закуски. Он не удержался, прижал когтистую лапу ко лбу и разразился довольным смехом. Услышав этот звук, Найб, до этого бежавший изо всех сил, замер, а в груди зародилось недоброе предчувствие.

В то же мгновение раздались два коротких звуковых сигнала. Найб встрепенулся — он помнил слова Эмили о том, что так звучит починенная машина. Он инстинктивно взглянул направо и увидел, что шифровальная машина, которую до этого чинила Марта, больше не мигает желтым светом. Что же до индикаторов, то при дневном свете их было почти не разглядеть.

Отвлекшись на звук починки, Джек наконец повернулся к своей маленькой закуске, которая, повернувшись к нему спиной, пыталась убежать вперед. Он не раздумывая выпустил лезвие тумана — прием, который не использовал с самой встречи с ним. Он больше не хотел играть, время поджимало, пора было заняться делом.

Застигнутый врасплох Найб услышал свист рассекаемого воздуха за спиной, но было слишком поздно — уклониться он не успел. Ему пришлось принять удар на себя, после чего он активировал предмет и бросился к зоне с паллетами слева от лачуги. Однако Джек не дал ему передышки и тут же бросился в погоню.

Найб бежал, отчаянно хватая ртом воздух и пытаясь найти укрытие. Но вскоре восемь секунд действия предмета истекли, и Найб рухнул на землю между двумя паллетами, совершенно обессиленный. Джек, не отстававший ни на шаг, увидел, что добыча повержена, и медленно направился к нему. Каждый его шаг был пропитан угрозой.

По спине Найба пробежал холодок. Он хотел бежать, но ноги словно приросли к земле. Джек подошел к нему, изящно опустился на корточки, изогнул острые когти и легонько провел тыльной стороной ладони по правой щеке Найба. Тот лишь опустил голову и отвел взгляд в сторону, не проронив ни слова.

Теплое прикосновение исчезло. Джек не разозлился. Он убрал руку, наклонился к самому уху Найба и прошептал:

— Маленькая закуска, неужели ты думал, что сможешь ускользнуть из моих рук? Как это мило.

Закончив, Джек поднялся и подхватил Найба на руки, собираясь сделать шаг, но тут красная метка на его правой руке начала жечь. Джек с раздражением взглянул на всплывающее системное окно:

Предупреждение: в ходе игры, при отсутствии соответствующего предмета, запрещено совершать подобные действия по отношению к выжившему.

— Тц, какая морока! — недовольно буркнул Джек. Он сорвал скрытый на поясе воздушный шарик и попытался привязать его к талии Найба.

Прошло несколько минут, и Джек, вполне довольный собой, повел свою маленькую закуску в подвал лачуги. Свободная когтистая лапа непроизвольно сжималась, словно он всё еще смаковал прикосновение к Найбу, которое оставило у него такое приятное послевкусие.

Найб, тяжело дыша, висел на воздушном шарике. Его взгляд подернулся дымкой, словно он всё еще не мог прийти в себя от пережитого. Спустя мгновение, когда Джек двинулся вперед, ощущение полета вернуло его в реальность. Почувствовав, как ветер касается кожи живота, он торопливо поправил сбившуюся майку.

Всему виной была та возня с привязыванием, особенно эта бесцеремонная лапа, вызвавшая у него приступ ярости. Если бы кто-то посмел так с ним обойтись раньше, он бы давно отрубил ему руку своим кукри. Однако теперь, оказавшись в этом странном мире перед лицом могущественного противника, ему приходилось терпеть.

Но чем больше он думал, тем сильнее закипал гнев. Найб глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он понимал: в этом опасном мире нельзя идти на поводу у эмоций, только холодный рассудок поможет выжить. Он заставил себя сосредоточиться на текущей ситуации.

Найб огляделся и, осознав, что подвешен на шарике, вздрогнул. Он потянулся к поясу, чтобы перерезать веревку своим кукри, но, нащупав пустоту, вспомнил, что в игру нельзя брать ничего, кроме предметов. Ему оставалось лишь беспомощно дергать за тонкую нить, надеясь, что она порвется. Но вскоре он понял, что это тщетно — всё же это вещь, созданная системой, ее так просто не сломаешь.

Найб начал отчаянно брыкаться, пытаясь вырваться. Движения становились всё более резкими и амплитудными, но выбраться из пут не удавалось. Вдруг его левая рука случайно задела маску Джека. От резкого толчка маска съехала в сторону, обнажая красивую нижнюю часть лица надзирателя.

Найб почувствовал боль в руке и повернул голову к Джеку. В следующую секунду их взгляды встретились, и время словно остановилось. Золотистые глаза Джека, напоминавшие глубокий песок, излучали нечто таинственное и завораживающее. Сердце Найба бешено колотилось — то ли от того, что он оказался так близко к надзирателю, то ли по какой-то иной причине…

http://bllate.org/book/22960/2448821