Небо сгущалось, превращаясь в густые сумерки. Цинь Лан взглянул на груду чешуек, которую они с Бо успели собрать — их набралась не одна тысяча. Беспокоясь о безопасности, он велел спутнику остановиться.
— Смеркается, пора возвращаться.
— Хорошо.
Бо послушно обернулся зверем, завернул всю чешую в свою снятую накидку из звериной шкуры, закинул узел на спину и, подняв глаза, жестом пригласил Цинь Лана взобраться на него.
Цинь Лан покачал головой:
— Не нужно. Хотя я всё ещё не могу принять звериную форму, хочу испытать, на что теперь способен.
Сказав это, он мгновенно преобразился. Его аура резко изменилась, руки, слегка расставленные по бокам, наполнились энергией. В тот же миг его тело охватило алое пламя, а под ногами словно вспыхнул ветер, и он в один миг рванул вперед на несколько чжанов.
— Р-р-р!
Бо застыл в изумлении, но тут же бросился вдогонку. Однако как бы он ни старался, он видел лишь далекий алый отблеск и никак не мог приблизиться.
— Р-р-р!
Бо восторженно взревел, глядя в небо. Он был невероятно взволнован тем, как резко возросла сила Цинь Лана. Он подумал: когда Е полностью оправится, их отряд станет по-настоящему грозной силой, и им больше не придется бояться никаких опасностей.
Когда они шли сюда, путь был полон неизвестности, к тому же ему приходилось оберегать Цинь Лана, поэтому они передвигались медленно. Но теперь, поглотив духовную силу огня из глубин лавы и переняв способность Небесного Питона к самоисцелению, Цинь Лан словно переродился и больше не нуждался в прежней осторожности.
Обратный путь занял меньше половины времени. Вскоре они оказались неподалеку от лагеря. Мужун Ли стоял на холме вместе с Хэ, тревожно вглядываясь в сторону Племени Пустошей.
— Брат Ли, почему брат Лан и брат Бо до сих пор не вернулись? Уже почти совсем стемнело.
— Должны быть с минуты на минуту.
Мужун Ли похлопал его по плечу, не отрывая взгляда от горизонта. Хэ чувствовал его рассеянность, поэтому замолчал и, тихонько передвинув ноги, послушно прижался к его боку, дожидаясь возвращения старших.
Тем временем Е, лежавший в повозке, чувствовал себя ужасно. Ему казалось, что он стал обузой для всех. Если бы он не был ранен, то мог бы вместе с я-зверями отправиться на поиски Лана и Бо, а не лежать здесь в страхе, не в силах ничего сделать.
В тот момент, когда все трое пребывали в тревоге, вдалеке внезапно показался сгусток алого пламени, который с невероятной скоростью приближался к лагерю. Я-звери в испуге вскрикнули.
Хэ крепко вцепился в руку Мужун Ли и, дрожа от страха, прошепатал:
— Брат Ли, это... это небесный огонь?
— Не знаю. Бежим!
Мужун Ли, бледный как полотно, бросил на него взгляд. Не заботясь о вещах, он бросился к повозке, намереваясь своими силами увезти Е, который не мог пошевелиться.
— Ли, бери Хэ и уходи, брось меня!
Е видел, что происходит, и по их разговору понял: приближается нечто опасное, с чем не справятся ни оружие Ли, ни его порошки. Если они потащат его, то лишь погибнут вместе.
— Уходите! Не слушайте меня, бегите! — кричал он, сжимая кулаки так сильно, что лицо его налилось кровью.
— Мы уйдем только вместе. Хватит болтать ерундой.
Мужун Ли накинул на плечи веревку от повозки, согнулся под тяжестью и, обернувшись к Хэ, серьезно сказал:
— Помоги мне сзади, здесь спуск, боюсь, я не удержу... повозку.
— А-Ли!
— Р-р-р!
Не успел он договорить, как до них донесся зов Цинь Лана, сопровождаемый знакомым звериным рыком. Трое замерли, а затем просияли.
— Они вернулись!
Мужун Ли облегченно выдохнул:
— Это они.
Он сбросил веревку, и в этот момент алое пламя на глазах стало гаснуть, открывая истинный облик Цинь Лана. Мужун Ли округлил глаза, не в силах поверить в увиденное. Догадавшись о чем-то, он замахал руками:
— Брат Цинь!
— Это брат Лан и брат Бо! — Хэ тоже радостно закричал, подбегая к Е. — Брат, на теле брата Лана был огонь, а теперь исчез!
— М-м.
Е вымученно улыбнулся. Его одолевали противоречивые чувства: восторг и горечь. Он не мог пошевелиться, чтобы увидеть, что произошло, и впервые почувствовал себя настолько бесполезным.
К счастью, пока они говорили, Цинь Лан и Бо уже взлетели на холм.
— Как вы? Все в порядке? — улыбаясь, спросил Цинь Лан.
Он перевел взгляд на маленького я-зверя, внимательно осматривая его с ног до головы, и в его глазах читалась искренняя забота.
— Не случилось ничего плохого?
— Нет, — Мужун Ли взглянул на Бо, который уже спешил к Е, и посмотрел на Цинь Лана, прищурив глаза в форме полумесяцев. — Нам повезло, за весь день не встретили ни одного зверолюда или дикого зверя.
Затем, вспомнив о чем-то, он ткнул своим нежным пальцем в плечо Цинь Лана:
— Брат Цинь, что это был за огонь на тебе?
— Долгая история.
Цинь Лан приобнял его, и они вместе присели у края повозки. Глядя на заинтересованных Е и Хэ, а также на Бо, который уже принял человеческий облик, он начал рассказ обо всем, что произошло в Племени Пустошей.
Слушатели застыли, пораженные. Радуясь его успеху, они в то же время сопереживали тем нечеловеческим мукам, через которые ему пришлось пройти. Мужун Ли даже принялся ощупывать его грудь и спину, проверяя, нет ли ран.
— Брат Цинь, ты уверен, что с тобой всё в порядке? Не осталось скрытых повреждений?
— Нет, я в полном порядке.
От его прикосновений Цинь Лана охватило странное волнение. Он перехватил руки маленького я-зверя и, глядя ему прямо в глаза, прошептал охрипшим голосом:
— Тише, не двигайся. Давай я сначала вылечу твою рану на плече.
— Хорошо.
Мужун Ли кивнул, попытался вытянуть руку, но не смог. Он поднял взгляд и утонул в глубоких глазах напротив. В следующее мгновение он почувствовал, как его окутала невидимая сила, а в плечо хлынул поток тепла.
Мужун Ли в изумлении расширил глаза. Повернув голову, он увидел, как жуткая рана на левом плече затягивается прямо на глазах, оставляя лишь бледно-розовый шрам размером с медную монету. Сила внезапно исчезла — Цинь Лан отозвал свою энергию.
— Я пока не знаю, сколько духовной силы могу использовать за раз, — объяснил Цинь Лан, глядя на восхищенного я-зверя. — Поэтому хочу попробовать помочь и тебе, и Е. Так ваша боль утихнет одновременно, и Е больше не придется сутками лежать неподвижно. Если после исцеления Е моя энергия не иссякнет, я сразу же уберу этот шрам, договорились?
— Договорились.
Мужун Ли с улыбкой высвободил руку и отодвинулся. Цинь Лан подошел к Е. Видя их возбуждение, он невольно усмехнулся:
— Е, расслабься, сейчас я тебя вылечу.
— Хорошо... спасибо, спасибо тебе.
Е сдавленно кивнул. После пережитого за эти два дня он как никогда мечтал об исцелении. Чувство беспомощности, когда товарищи сражаются в одиночку, а ты не можешь им помочь, было невыносимым.
— Расслабься.
Цинь Лан положил руки ему на плечи и направил поток энергии. Е почувствовал, как бесчисленные струи силы хлынули в его тело, проходя через меридианы и кости. Вскоре вся энергия сосредоточилась в области спины, восстанавливая сломанные кости и заживляя раны.
— О-о... — Е блаженно застонал. Его звериная форма отступила, обнажив человеческий облик.
Цинь Лан вовремя убрал руки и знаком велел Бо одеть товарища, после чего отступил в сторону.
— Поздравляю. Ты не только исцелился, но и избавился от старых недугов. Теперь твоя сила стала даже выше, чем прежде.
— Спасибо! — Е, переполненный эмоциями, вскочил на ноги. — Лан, спасибо тебе!
— Е! Брат!
Бо, Хэ и Мужун Ли вскрикнули от удивления. Они бросились осматривать его и обнаружили, что даже старые шрамы на спине исчезли. Все трое с обожанием посмотрели на Цинь Лана.
— Брат Цинь, ты такой могущественный!
— Брат Лан, ты сильнее, чем Великий Шаман нашего племени!
— Пустяки.
Цинь Лан сделал вид, что не придает этому значения, и поманил Мужун Ли:
— Иди сюда, кролик! Давай я уберу твой шрам.
Мужун Ли покраснел, дернул за ушко, торчащее из волос, и послушно подошел, опустив голову. Цинь Лан едва сдержал улыбку. Через пару секунд шрам на плече исчез, а пушистые заячьи ушки сменились обычными человеческими.
Он стал еще красивее. Цинь Лан, глядя на я-зверя, невольно сильнее сжал его плечо. Мужун Ли вздрогнул, поднял на него глаза, и его лицо снова залилось румянцем. На чистом лбу рассыпались пряди волос, щекоча длинные, как веера, ресницы. Лицо без единого изъяна, тонкий нос, а глаза, лишившись алого оттенка, стали черными и яркими, как два драгоценных камня, сверкающих в лунном свете.
Прекрасно! В голове Цинь Лана не нашлось других слов, чтобы описать это совершенство.
— Брат Цинь...
Звонкий голос кролика заставил Цинь Лана вздрогнуть. Он поспешно отвел взгляд и неловко улыбнулся:
— А?
Мужун Ли, чувствуя, как горят щеки, смущенно пробормотал:
— Все... получилось?
— Да, всё.
Цинь Лан мысленно выругал себя за наваждение и отпустил его плечо. Приняв невозмутимый вид, он посмотрел на троицу, сидящую на повозке с одинаковыми широко раскрытыми глазами. Подавив странное чувство в груди, он сказал:
— Раз Е исцелился, отдохнем здесь одну ночь, а завтра двинемся дальше. Постараемся поскорее найти место, пригодное для жизни. Будем охотиться, собирать семена, распашем поля, построим дома. Тогда мы станем независимыми, и даже в холодный сезон нам не придется голодать.
— М-м! — Мужун Ли с восторгом кивнул. Он до смерти устал от жизни, где приходилось питаться сырым мясом. Если они смогут жить так, как описал Цинь Лан, он готов на всё.
Бо, Е и Хэ смотрели на него с недоумением.
— Что мы будем сажать? И что такое дома?
— Будем сажать зерно, овощи и фрукты, — улыбнулся Цинь Лан. — Если найдем семена и вырастим их, то даже если не удастся поохотиться, у нас будет вкусная еда. А дома — это как палатки из шкур, только гораздо удобнее и надежнее.
— Брат Лан, ты так много знаешь, — я-зверь наклонил голову и с восхищением спросил: — Ты ведь Бог Зверей, да?
Цинь Лан рассмеялся:
— А как ты думаешь?
— Точно он! — Хэ энергично закивал и важно обвел руками всех присутствующих. — Ты наш Бог Зверей!
— Да, — в один голос подтвердили Бо и Е.
Они перевели взгляд на Мужун Ли, который стоял в стороне и пытался скрыть улыбку, безмолвно призывая его подтвердить.
— Э-э... — Мужун Ли дернул уголком губ. Что ж, если все верят, что брат Цинь — Бог Зверей, им будет легче в будущем. Он выпрямился и серьезно кивнул:
— Да, Бог Зверей.
— Ха-ха... — Цинь Лан рассмеялся, прикрыв лицо рукой. — Ладно, раз вам так спокойнее, пусть будет так.
Он посмотрел на Мужун Ли взглядом, полным нежности, которую сам еще не до конца осознавал.
— Давайте готовить ужин, сегодня я беру это на себя.
— Отлично, брат Цинь, я помогу! — Мужун Ли подпрыгнул от радости. Наконец-то не придется грызть сухую плоть, похожую на древесные опилки. Кулинарный талант Цинь Лана был выше всяких похвал.
— Хорошо. У нас остались грибы, которые мы собирали, когда строили повозку, — Цинь Лан улыбнулся. — Сегодня я покажу вам мастер-класс: сделаю шкварки с овощами и грибное рагу, договорились?
— Да!
Четверо принялись за работу. Развели костер, установили котел. Цинь Лан выбрал две чешуйки Небесного Питона, промыл их водой и передал Е и Бо.
— Не используйте когти, режьте мясо чешуйками на кусочки размером с большой палец. Жара стоит невыносимая, боюсь, мясо испортится, так что переработаем всё сразу в шкварки, чтобы было что поесть в дороге.
— Понял.
Они выложили мясо на каменную плиту, подстелив широкие листья.
— Брат Лан, что делать мне? — Хэ, сидя у костра, поднял лицо, раскрасневшееся от жара.
— Помоги брату Ли, вымой грибы и нарви их на кусочки.
— Есть! — я-зверь, довольный поручением, побежал к повозке.
Мужун Ли подвинулся ближе к Цинь Лану и, наклонив голову, спросил:
— А что делать мне?
Цинь Лан посмотрел на него, и его глубокий взгляд, казалось, приковал я-зверя к месту.
— А ты... просто стой рядом и смотри на меня.
У Мужун Ли дрогнули пальцы на коленях. Эти слова прозвучали слишком интимно, он невольно бросил на него сердитый взгляд, но лицо мгновенно вспыхнуло.
— Ха, — Цинь Лан улыбнулся, его взгляд потеплел. — Смотри, как я готовлю, учись. Завтрашний ужин будет на тебе.
— ... — Мужун Ли замер, затем на его красивом лице промелькнуло возмущение, и он шутливо ударил Цинь Лана. — Ты что, решил посмеяться надо мной?
http://bllate.org/book/22966/2449721