На следующий день, еще до рассвета, Цинь Лан тихо поднялся, в одиночку вышел из пещеры и сменил дежурившего всю ночь зверолюда-воина.
— Идите поспите немного, я приготовлю нам завтрак. Поедим — и сразу за тренировки.
Нужно пораньше выйти в путь, чтобы успеть до наступления холодов найти подходящее место для жизни и подготовиться к зимовке.
— Есть, Вождь.
Сначала несколько воинов хотели отказаться, но, услышав его слова, спорить не стали и тут же ушли в пещеру отдыхать.
Белый Тигр пробудился от их движений, поднялся, держа в зубах троих тигрят, подошел шагов на десять к Цинь Лану и уселся рядом.
Судя по всему, он хотел составить ему компанию. В сердце Цинь Лана шевельнулось умиление: он подошел, погладил по голове тигра и маленьких тигрят, а затем принялся за дело.
Прошлой весной он обещал всем приготовить забойное блюдо из свинины, но ингредиентов не хватало, так что пришлось нарушить слово. Цинь Лан решил пока просто наскоро обжарить пару блюд, а когда появится возможность, обязательно приготовить им настоящее традиционное угощение.
Сначала он заглянул на сушильную полку за вяленым мясом, подбросил в огонь фруктовых ветвей для дальнейшего копчения, а затем разжег как следует два очага, отведенных под готовку, и водрузил на них большой котел с водой.
Когда вода слегка прогрелась, он взял несколько яиц, разбил их в пустой каменный котел, взболтал, добавил сок соленых плодов и теплую воду — ее оказалось вдвое больше, чем яичной смеси. Тщательно всё размешав и сняв пенку сверху, он решил приготовить нежные пареные яйца.
Пока вода закипала, он перенес к очагу заготовленное с вечера и уже нарезанное мясо, прихватил грибов да диких овощей, взял факел и пошел к ручью сполоснуть всё, после чего вернулся и аккуратно нарезал.
Поразмыслив, он решил, что вареное мясо пресновато, и зачерпнул в небольшой котелок немного пасты из июньских томатов.
Затем он водрузил на огонь большой котел, слегка смал его жиром для разогрева, бросил внутрь свиную грудинку и стал обжаривать, пока жир не вытопился до золотистого цвета и ячеистых пузырьков, после чего быстро переложил мясо в миску.
Самую малость жира, оставшуюся на дне, он подцепил деревянной лопаткой и одним движением швырнул прямо перед Белым Тигром.
— Сяобай, угощайся.
Белый Тигр посмотрел на него, качнул огромной головой и уткнулся носом в угощение от хозяина. Видя, с каким аппетитом тот уплетает еду, Цинь Лан и сам повеселел, а его руки задвигались еще быстрее.
В остатках жира на дне котла он обжарил постное мясо до изменения цвета, добавил уже готовую грудинку, несколько раз перевернул всё вместе, сдвинул ингредиенты к краям и быстро вылил ярко-красную пасту из июньских томатов.
Раздалось шипение, из котла взметнулся легкий дымок, смешанный с густым, солоновато-кислым ароматом.
Этот аппетитный запах мгновенно разнесся по лагерю, поднимая погруженных в сон людей.
Малыши, почмокивая губами, приподнялись в объятиях родных, протирая сонные глаза, и их маленькие носики невольно задергались:
— Как вкусно! Тоже хочу.
— Это Вождь нам завтрак готовит.
Ночевавшие на дежурстве зверолюды, сглатывая слюнки, поднялись на ноги. Один из них произнес:
— Он встал очень рано и даже велел нам идти отдыхать.
— Точно, а еще сказал, что посторожит вместо нас.
Остальные зверолюды наперебой закивали, их слова были полны искренней благодарности к Цинь Лану, и все вокруг невольно заговорили об этом:
— Вождь так добр к нам.
Мужун Ли слушал их со стороны, радуясь за Цинь Лана. Он вышел из пещеры на запах и сразу увидел занятого делом мужчину.
Цинь Лан деревянной лопаткой сгреб мясо к центру котла, быстро и равномерно смешал его с пастой из июньских томатов так, чтобы каждый кусочек покрылся густым, маслянистым и ярко-красным соусом.
Затем он влил кипяток, покрывая тушеное мясо почти доверху, и продолжил варить. Воспользовавшись моментом, он положил несколько палок толщиной в два пальца поперек соседнего котла с кипятком, сверху водрузил пустой чистый каменный котел и плотно накрыл широкими листьями для паровой готовки.
Каменный котел был слишком толстым и прогревался медленно. Если бы он поставил туда яичную смесь прямо сейчас, она бы не только не успела быстро пропариться, но от долгого нагрева вода отделилась бы от белков, испортив вкус.
Поэтому ему пришлось поступить именно так. Как только он с этим справился, кисло-сладкое тушеное мясо с июньскими томатами подоспело, и он сразу же забросил в него нарезанные грибы.
Он уже собирался подняться, чтобы подбросить дров в соседний очаг, как вдруг случайно бросил взгляд на вход в пещеру — там, молча наблюдая за ним, стоял его любимый человек, а позади него — остальные спутники.
Цинь Лан невольно усмехнулся:
— Темнотища ведь, а вы и звука не издадите, столпились там! Что, решили призраков из себя строить и напугать меня?
С этими словами он снова помахал им:
— Раз уж встали, идите умываться, завтрак почти готов.
— Хорошо, Вождь.
Услышав, что можно поесть, люди тут же взбодрились. Они вернулись в пещеру, разобрали свои умывальные принадлежности и дружно направились к ручью.
Глядя на удаляющуюся толпу, Цинь Лан улыбнулся еще теплее, присел на корточки и ловко подкинул сухих ветвей в огонь.
Костер тут же весело затрещал, языки пламени взметнулись выше, разгораясь с новой силой.
Цинь Лан поднялся, отряхнул руки от пыли, подошел ополоснуть их у воды и тут же без промедления вернулся к очагу продолжать стряпню.
Мужун Ли подошел к костру, принеся их вещи, и, заметив, что Цинь Лан добавил в котел зелень, склонил голову набок и с улыбкой спросил:
— Готово?
— Подожди немного.
Цинь Лан улыбнулся ему в ответ, плеснул в котел немного сока соленых плодов для вкуса, тщательно перемешал лопаткой и, когда бульон забурлил пузырями, отгреб большую часть угля в сторону, а затем легко переставил весь котел с тушеным мясом на плоский камень, где обычно ели.
Пришло время готовить паровые яйца. Он еще раз взбил подготовленную яичную смесь, вылил ее в предварительно разогретый каменный котел, запечатал двойным слоем широких листьев и поддал жару.
Затем, отряхнув руки, он поднялся, забрал вещи из рук Мужун Ли и слегка кивнул в сторону ручья:
— Пойдем. Сейчас там как раз должно быть свободно.
— Угу.
Мужун Ли шел рядом, оживленно беседуя с ним по пути к лагерю:
— Знаешь? Когда я впервые отправился на охоту с приемным отцом, мы три дня бегали по горам и не подстрелили ни единого фазана…
Цинь Лан в ответ рассказывал о забавных случаях со своей первой охоты в горах Маншань, то и дело вызывая у спутника звонкий смех.
По дороге им то и дело попадались возвращающиеся в лагерь товарищи. Люди радостно приветствовали их, и оба отвечали им улыбками.
В этом непринужденном обмене любезностями их сердца незаметно расслабились еще сильнее, и вскоре они остались наедине — вокруг воцарилась тишина.
Лунный свет лился с неба, покрывая серебристым сиянием их идущие рядом фигуры. Ночной ветерок шевелил рассыпанные по плечам пряди их волос, принося с собой прохладу и особую умиротворенность.
Непонятно почему, но оба вдруг ощутили редкое спокойствие уходящих дней. Мужун Ли раскинул руки и невольно глубоко вздохнул:
— Цинь-гэ, на самом деле Дикий континент не так уж и плох. Хоть здесь и отстало, и полно опасностей...
Но я всегда чувствую невероятную волю к жизни, бьющую ключом в местных людях и даже в каждой травинке.
Именно эта сила дала мне надежду цепляться за жизнь в момент перерождения, я очень им благодарен.
— Угу.
Цинь Лан повернул к нему голову, и взгляд его стал серьезным:
— А-Ли, впредь, что бы ни случилось — будь то опасности или бедность, — я буду защищать тебя и идти с тобой рука об руку.
Настанет день, и я построю для тебя идеальный уголок мира, отдам все силы, чтобы оградить от любых бед и невзгод, чтобы ты жил на этой земле беззаботно и легко.
Услышав его слова, Мужун Ли невольно остановился. Он поднял глаза на стоящего перед ним мужчину, ресницы его дрогнули, а в темно-сияющих зрачках заблестела влага, сделавшая их похожими на влажные черные драгоценности, укутанные в тонкую вуаль.
Спустя мгновение он чуть приподнял уголки губ и тихо произнес:
— Хорошо.
Цинь Лан улыбнулся и протянул Мужун Ли руку.
Тот ни секунды не колеблясь вложил свою ладонь в его. Цинь Лан крепко сжал ее, сплетая их пальцы вместе, и они продолжили путь.
Вскоре они добрались до ручья. Цинь Лан отвел возлюбленного в удобное местечко, и они принялись за умывание.
Вскоре оба были свежими и чистыми, ощущая приятную легкость во всем теле.
Цинь Лан стряхнул капли воды с пальцев, взял любимого за руку и вернулся той же дорогой обратно.
Когда они вернулись в лагерь, там царило оживление. Все толпились у каменной плиты и вокруг костра, с горячим обсуждением предвкушая угощение от Цинь Лана.
На лицах каждого читалось нетерпение и ожидание, а глаза были прикованы к еще доготавливающейся пище — люди то и дело сглатывали подступавшую слюну.
Даже Белый Тигр вместе с тигрятами крутился возле большого плоского камня, время от времени бросая тоскливые взгляды на котел с тушеным мясом.
— Ну до чего же ненасытные.
Цинь Лан покачал головой, велел Мужун Ли отнести вещи, а сам быстрым шагом направился к остальным, подшучивая над ними:
— Посмотрите на свои лица! Слюнки-то уже до земли рекой текут.
— Вождь, мясо сегодня так пахнет! — Сюн Бо повернулся к подошедшему Цинь Лану и взволнованно спросил: — Это то самое забойное блюдо, о котором ты говорил?
— Нет.
Цинь Лан с легким сожалением покачал головой:
— Когда я уже начал готовить, вспомнил, что у нас нет нужных специй, так что забойное блюдо не получилось.
Поэтому я сварил кисло-супное тушеное мясо и сделал паровые яйца, так что поедим пока этого, а как только найдем все специи — приготовлю как положено.
— Хорошо, спасибо, Вождь!
Люди наперебой выражали благодарность, и голоса их звучали искренне и тепло.
— Не за что.
Цинь Лан с улыбкой отмахнулся. Заметив, что Мужун Ли вышел из пещеры, он наклонился и снял широкие листья с котла с яйцами. Перед глазами собравшихся предстало блюдо, от которого исходил густой аромат и облачки пара.
Нежно-желтые паровые яйца выглядели гладкими, как зеркало, над ними поднималась легкая дымка, а аппетитный запах мгновенно заполнил воздух, настойчиво щекоча носы окружающих.
Люди невольно подались вперед, во все глаза глядя на лакомство и осыпая его восторженными похвалами:
— Как вкусно пахнет!
— Выглядит таким нежным!
— Куриные яйца можно готовить столько всяких способов, раньше мы столько всего переводили зря.
— Аму, я хочу попробовать...
Каждому не терпелось отведать это соблазнительное блюдо. Зная, как все проголодались, Цинь Лан не стал затягивать.
Он обернул края каменного котла широкими листьями, быстро переставил его на плоский камень и принялся раскладывать понемногу еды: завернув порцию в листья, он отнес ее под сень деревьев для Белого Тигра, а затем громко объявил:
— Еда готова!
Все радостно зашумели, схватили свои деревянные миски и ложки, обступив плоский камень тесным кругом. Посыпался стук ложек и палочек, и люди с жадностью принялись за редкое угощение.
Тушеное мясо с июньскими томатами имело яркий цвет, густой насыщенный бульон, а белые грибы и сочная зелень впитывали в себя все соки, давая невероятный кисло-сладкий освежающий вкус.
Никакой жирности, свойственной прежним блюдам из мяса, здесь не было и в помине — каждый кусочек оставлял после себя долгое послевкусие, хотелось есть еще и еще, остановиться было невозможно.
— Тушеное мясо такое вкусное!
Лан Сяохэ задрал голову на Цинь Лана, глядя на него с чистейшим восхищением, и продолжал усердно жевать:
— Вождь-гэ, это мясо просто невероятное, тает во рту и совсем не жирное.
— Нравится — ешь больше.
Цинь Лан между делом подложил Мужун Ли кусок грудинки.
— Будет возможность — я приготовлю вам лапшу в кислом бульоне, в жару она отлично освежает и бодрит.
— Хорошо!
— Спасибо, Вождь...
— Не за что.
Цинь Лан улыбнулся, зачерпнул ложку паровых яиц для Мужун Ли, затем положил угощение Лан Сяохэ и другим детям, отложил ложку и обратился к я-зверям:
— Накладывайте сами, это блюдо очень питательное, полезно для здоровья.
— Спасибо, Вождь.
Ин Аму, Юнь Цю и другие я-звери с благодарностью принялись раскладывать яйца, а зверолюды терпеливо ждали своей очереди, чтобы досталось остальное.
Мужун Ли попробовал блюдо — текстура оказалась нежной и гладкой, лакомство таяло на языке само собой, и он не удержался от похвалы:
— Эти паровые яйца просто великолепны. Из таких простых продуктов, Цинь-гэ, ты умудряешься приготовить такую вкуснятину! Страшно представить, как бы это выглядело, будь у нас под рукой все нужные приправы.
— Да от такой вкусноты мы бы точно и котел проглотили! — смеясь, подхватил Сюн Бо.
Он подцепил ложкой остатки со дна пустого котла, зачерпнув тушеного мяса вместе с яичными крошками.
Цинь Лан и Мужун Ли рассмеялись в голос и в один голос спросили:
— Неужели всё так преувеличенно?
— Да! — хором отозвались остальные, после чего дружно уткнулись носами в миски, продолжая уплетать за обе щеки.
Улыбки на лицах мужчин стали еще мягче, они перестали говорить и тоже принялись за свой утренний завтрак...
Луна тихо скрылась за облаками, будто не желая нарушать царившую здесь веселую и теплую атмосферу. Мягкое сияние постепенно блекло, пока полностью не растворилось в темноте.
На краю неба забрезжил розоватый рассветный свет и стал быстро подниматься выше. Вскоре лучи солнца полились на землю, согревая всё вокруг.
Начался новый день. Покончив с завтраком, Цинь Лан велел всем разойтись по вчерашним обязанностям.
Люди хором отозвались, быстро собрали снаряжение и дисциплинированно разошлись по своим отрядам.
Так изо дня в день они тренировались в верховой езде и стрельбе, собирали припасы, шили одежду из шкур и сушили впрок съестные припасы.
Прошло десять дней. Посчитав, что я-звери и дети теперь обладают достаточными навыками для самообороны, Цинь Лан скомандовал собирать вещи и готовиться к отбытию.
Услышав это, люди на мгновение замерли, а затем разразились радостными криками и бросились в пещеры паковать пожитки.
На следующее утро зверолюды вытащили части повозок на широкую дорогу, быстро собрали их и оставили несколько человек сторожить.
Остальные вернулись в лагерь, помогая переносить багаж и провиант к телегам.
Сделав два ходки туда и обратно, они полностью опустошили лагерь. Перед уходом люди на миг обернулись, окинув взглядом землю, где осталось столько их пота и радостного смеха, после чего решительно повернулись к дороге, начиная долгий путь в поисках идеального места для жизни.
http://bllate.org/book/22966/2449735
Готово:
