Обратный путь для группы Эр Юэхуна прошел без особых приключений, хотя, если бы кто-то попросил их оценить маршрут, выбранный Чэн Цзи, ответ был бы однозначным: это не те дороги, по которым способен пройти нормальный человек.
Им приходилось то сдвигать каменные стены, то пролезать через узкие норы, а временами и вовсе принимать ванны в реке с трупными водами. После всего этого Чжан Цишань и Эр Юэхун, сохранив остатки выдержки, подобающей потомкам знатных семей, старались не показывать вида, как сильно они измотаны.
А вот Чэнь Пи, следовавший за ними, сдерживаться не собирался. Его ледяной холод в сочетании с лицом, черным, как дно котла, придавали ему сходство с самим владыкой ада.
— Слушай, пацан, ты не мог найти дорогу получше? — мрачно бросил Чэнь Пи.
Чэн Цзи обернулся и невинно захлопал глазами:
— Я бы и сам рад, но выбора-то не было. Там, где мы пролезали через нору, Цюдекао был всего в десяти метрах, а другого пути в обход не имелось. А та река? Если бы мы не пошли по руслу, неизбежно столкнулись бы с Хо Саньнян и её людьми. Так что, ради безопасности, пришлось поплавать.
— А когда мы двигали ту стену, там тоже кто-то был? Почему нельзя было просто пройти по нормальной дороге? — у Чэнь Пи от ярости, казалось, вот-вот лопнет вена на лбу.
Чэн Цзи мило улыбнулся:
— Нет, просто лень было делать крюк.
— ...
— Пф-ф. — Эр Юэхун редко видел, чтобы Чэнь Пи так загоняли в угол, и не сдержал смешка.
Услышав этот звук, Чэн Цзи заметил, что лицо четвертого господина Чэня стало еще чернее.
***
Впереди забрезжил свет — они наконец выбрались.
Группа вошла в шахты еще вчера днем. Несмотря на то что Чэн Цзи всё время срезал путь, шахты были огромны, и выбрались они лишь к полудню следующего дня. Оказавшись на траве, все наконец выдохнули, и шаги их стали легче. Занятые тем, чтобы незаметно миновать засады людей Лу Цзяньсюня и Цюдекао, Эр Юэхун и остальные не заметили, как Чэн Цзи тихо отстал от группы.
Он завел руки за спину и щелкнул пальцами. Из тени возник призрак.
— Ступай. Сделай так, чтобы Лу Цзяньсюнь не вышел оттуда живым.
Призрак кивнул и растворился в темноте шахты.
***
Главный зал особняка Чжан.
Эр Юэхун и остальные, переодевшись, сидели на диванах. Чэнь Пи угрюмо примостился в стороне. Чэн Цзи вышел к ним, приняв душ и сменив одежду в гостевой комнате.
Окинув взглядом собравшихся, он приподнял бровь:
— О, дожидаетесь меня? Чем же я заслужил такую честь, чтобы уважаемые господа тратили на меня время?
Эр Юэхун с улыбкой поманил его рукой:
— Присаживайся, поговорим.
Чэн Цзи послушно сел рядом с ним.
— Откуда такая серьезность? Что случилось? Я только что получил извес...
— Назови свои условия. Что мне нужно сделать, чтобы ты спас мою наставницу? — Чэнь Пи перебил Чжан Цишаня, не дав тому договорить.
— Чего ты так спешишь? Может, сначала расскажешь, что тебе наобещали другие? Я хотя бы буду знать, с чем сравнивать.
Чэнь Пи бросил на Чэн Цзи гневный взгляд, а затем с тревогой покосился на Эр Юэхуна. Тот, однако, даже не взглянул в его сторону, опустив глаза. Чэнь Пи замялся, слова застряли в горле. Он несколько раз пытался заговорить, но не мог подобрать нужных слов. В конце концов, факт оставался фактом: совсем недавно, ослепленный яростью, которую разожгли в нем Лу Цзяньсюнь и Цюдекао, он оскорблял своего учителя.
Чэн Цзи легонько дернул за рукав сжимающего кулаки Эр Юэхуна и нарушил тишину:
— Раз ты не можешь сказать, давай я озвучу. Та японская шпионка, Танака Рёко, нашла тебя и сказала, что знает, кто может спасти твою наставницу. Но условие простое: ты должен заставить своего учителя перейти на сторону японцев. И этот человек, который якобы может помочь — Цюдекао, верно?
Чэнь Пи молчал.
— Несколько дней назад ты уже просил об этом Второго господина, но получил отказ. Тогда появился Лу Цзяньсюнь и предложил другой путь. По правилам Девяти Врат, если ты убьешь главу одной из семей, то сможешь занять его место. А стоило тебе стать главой, Лу Цзяньсюнь пообещал бы надавить на Цюдекао, чтобы тот спас твою наставницу.
Чэнь Пи отвел взгляд, не подтверждая и не отрицая.
— Лу Цзяньсюнь только прибыл в Чанша, откуда ему знать эти правила? Конечно, от главы Хо, Хо Саньнян. Ты встретился с ними обоими и согласился провести их в шахты.
Чэн Цзи не торопил его с ответом, а сменил тему:
— А тебе самому не любопытно? Твоя наставница с самого начала болезни не выходит из дома. Откуда у этих людей такая уверенность, что они могут спасти её, основываясь лишь на твоих скупых описаниях?
— Я... — Чэнь Пи потерял дар речи.
Чэн Цзи улыбнулся и ответил за него:
— Потому что ты решил: если они посмеют тебя обмануть, ты просто убьешь их. Поэтому они не осмелились лгать. Но откуда такая самоуверенность? Вспомни, разве ты не был так же уверен в себе, когда купил на черном рынке ту заколку, даже не взглянув на неё, и решил подарить её своей наставнице?
Чэнь Пи резко поднял голову:
— Что ты хочешь этим сказать? Откуда ты знаешь об этом? Учитель рассказал?
Чэн Цзи покачал головой:
— Тогда Второй господин сбил заколку у тебя из рук, а ты решил, что он делает из мухи слона, что он унижает тебя и не относится к тебе искренне. Так ведь?
Чэнь Пи, взволнованный этими вопросами, вскочил, выхватил свой девятизубый крюк и направил его на Чэн Цзи:
— Ты тратишь время на эти старые обиды, когда на кону жизнь моей наставницы!
Чэн Цзи даже не шелохнулся, по-прежнему сидя на месте:
— А ты знаешь, чем она больна? Это яд великого инь. Та заколка, которую ты подарил, была поднята с затонувшего корабля, и вся та партия товара была отравлена. Это смертельный яд. Ты до сих пор считаешь, что твой учитель тогда делал из мухи слона? И всё еще уверен, что не попадешь впросак?
Слова Чэн Цзи эхом отдавались в ушах Чэнь Пи, каждое из них било прямо в сердце. Через мгновение Чэнь Пи обессиленно опустился на колени, а в его глазах читались лишь ужас и раскаяние.
— Нет, этого не может быть... нет...
Чэн Цзи не обращал внимания на его панику, лишь успокаивающе сжал руку человека, сидевшего рядом. Герои книг — лишь бумажные персонажи, но Эр Юэхун был живым, настоящим, он провел с ним бок о бок полмесяца. Теперь Эр Юэхун перестал быть для него лишь образом из книги, внушающим почтение. Он был искренен, относился к нему как к младшему брату, и Чэн Цзи отвечал тем же.
Раз он пообещал отцу покинуть Чанша, нужно решить все дела до отъезда — иначе он не сможет уйти со спокойной душой. Главное — примирить наставника и ученика. Даже если Чэнь Пи не вернется в клан, они не должны оставаться врагами.
Впрочем, нынешняя ситуация в Чанша действительно начала вызывать у него головную боль.
http://bllate.org/book/22967/2449891
Готово:
