В тот самый миг, когда они открыли глаза, Чу Цы ощутил приступ сильнейшего головокружения. Это головокружение исходило вовсе не от физического состояния, казалось, оно зародилось в самом сознании, в глубине души — словно чья-то рука протянулась из тайников сердца, вцепилась в кровеносные сосуды и сжала желудочки, вызывая распирающее удушье, от которого казалось, что в следующую секунду мозг просто взорвется.

Сила разума!

Палец Чу Цы нажал на спусковой крючок без малейшего колебания: пах-пах-пах-пах-пах!

Ближайший к нему инкубатор разлетелся на куски, словно яичная скорлупа, сине-зеленая питательная жидкость растеклась по полу, а маленькая девочка, выпавшая из разбитого кристалла, без питсреды выглядела еще более жутко. Ее голова казалась полностью сформировавшейся, но конечности были неестественно тонкими и не могли выдержать ее веса, чтобы она могла стоять на земле — вернее, она вообще не умела ходить, и человеком ее назвать было нельзя. Она пластом лежала на полу, бледные и тонкие конечности были исцарапаны осколками инкубатора, тончайшие струйки бледно-красной крови расползались вокруг, а сама она, широко разинув рот, издавала непрерывный хриплый, противный визг.

Головокружение длилось всего мгновение, после чего рассудок Чу Цы прояснился. Но его поле ментальной энергии словно увязло в топи, и он мог ощущать лишь первозданный хаос и невнятное бормотание.

Это было поле ментальной энергии лалайе.

— Кхе... кхе-кхе...

Он опустил голову: та лалайе, чей инкубатор разбился, извивалась на полу. Жидкие каштановые волосы падали ей на щеки, глаза были широко раскрыты, но виднелись лишь одни белки, отчего она выглядела зловеще и невероятно жутко. Она отчаянно ползла вперед, словно пытаясь приблизиться к Чу Цы, а ее мягкие пальцы, точно пиявки, скользили по лужам питательной жидкости.

После выстрела она затихла, свернувшись в липкой жиже. Чу Цы перевел поднятый ствол на другой инкубатор, но тут же опустил его. Он опустил глаза, и его ментальная энергия хлынула бушующими волнами, способными уничтожить все на свете: хаотичное болото высыхало дюйм за дюймом, трескалось и в конце концов превратилось в невидимые осколки, рассыпавшись в пыль.

Бормотание сменилось пронзительным криком, и после хаоса осталась лишь первозданная белизна.

Чу Цы убрал поле ментальной энергии, и глаза лалайе в инкубаторах закрылись — они погрузились в глубокий сон и больше не шевелились.

Чу Цы снова сменил магазин и вышел из лаборатории образцов. В тот самый миг, когда раздвижная дверь закрывалась, он бросил внутрь липкую бомбу. Створки сомкнулись, и когда он сделал пятый шаг, раздался глухой взрыв: в коридоре заходило ходуном, освещение замигало, словно наступил конец света.

Он не стал возвращаться в противоположную лабораторию, а побежал назад по первоначальному проходу. Комната, где хранился мозг профессора, находилась в самом конце этого туннеля, а значит, другого выхода отсюда не было — да даже если бы он и был, у него уже не оставалось времени на поиски.

Он должен был немедленно убираться отсюда.

Однако в коридоре было совершенно пусто.

В мигании красных огней женский механический голос все так же настойчиво повторял о проникновении нарушителя, но никто не пытался его остановить. Казалось, все роботы и убийцы-клоны исчезли.

Шаги Чу Цы слегка замедлились, и он повернул обратно, направляясь в лабораторию, где находились только лаборанты-клоны.

Здесь царила безмолвная тишина. Все лаборанты замерли, словно картинки в кино, на которые нажали кнопку паузы: они так и остались в позе предыдущего мгновения, не двигаясь ни на йоту, а прямо посреди них на кольцевых экранах все еще продолжали непрерывно бегать потоки данных.

В этот момент машины казались куда более живыми, чем люди.

— Ты все еще здесь? — внезапно раздался чей-то голос.

Чу Цы резко обернулся.

Кольцевой экран пару раз моргнул, потоки данных мгновенно исчезли, и после ослепительно-белой вспышки постепенно проступил силуэт женщины.

Ее волосы были аккуратно зачесаны назад, черты лица — изящными. С такой внешностью у нее должен был быть мягкий и кроткий нрав, но в ее глазах мерцал насмешливый холодный блеск. Слегка опустив веки, она словно смотрела на всех свысока, излучая властную ауру.

Чу Цы бесчисленное множество раз видел это лицо в детстве.

В те не самые долгие и даже отчасти суетливые детские годы. И даже после того, как он покинул Силин, и после того, как эта маленькая планета была уничтожена, он все равно неоднократно сталкивался с этим лицом: в странных, не поддающихся объяснению материалах уголовных дел... в воспоминаниях погибших киборгов-убийц... в этой полной смертельных опасностей и загадок лаборатории.Доктор СноЛанг.

Это лицо заставило его с ужасом осознать, что его казавшаяся столь безмятежной детская жизнь на самом деле текла подобно скрытой реке, полной коварных водоворотов.

Но кто же она на самом деле?

— Ты — Лин? — медленно произнесла женщина с экрана. — Ты моложе, чем я думала. Совсем еще ребенок.Ее голос был точь-в-точь как у доктора Снола из воспоминаний Чу Цы, но интонация — совершенно иной. Казалось, говоря что-то, она неизменно сохраняет легкомысленную непринужденность и даже проявляет толику фамильярности, однако за этой мягкостью по-прежнему скрывались холод и насмешка.Но она была не доктором Сноланом, и она его не узнала.

Чу Цы не ответил, а лишь холодно бросил:

— А ты? Ты госпожа Сихэ?

— Но то, что ты смог сюда добраться, меня немного удивляет, — госпожа Сихэ внимательно разглядывала Чу Цы. — Как ты сюда попал?

— Калон, — ответил Чу Цы. — Перед смертью он настроил прыжок звездного корабля.

— Он хотел отомстить тебе, — с улыбкой произнесла госпожа Сихэ. — Ты убил его, и он отправил тебя ко мне. А уж я-то точно не позволю тебе сбежать.

— Вот как? — холодно бросил Чу Цы. — Ты настолько уверена, что сможешь меня убить?

— Я же сказала: я не позволю тебе сбежать.

— На самом деле, даже если бы Калон не доставил тебя ко мне, мне все равно пора было навестить тебя, — госпожа Сихэ бросила на него небрежный взгляд. — Ты доставил мне немало хлопот.

— Оставим то, что было до сегодняшнего дня, но ты посмел ворваться в мою лабораторию. — Ее тон стал ледяным, а взгляд — тяжелым. В ее глазах не осталось никаких эмоций, они напоминали безрадостное, безмолвное ущелье, по которому в зимнюю пору метут ледяные метели и туманы.

— Ты уничтожил мои творения, и мне плевать, почему ты это сделал, но ты должен заплатить за это цену, — холодно произнесла госпожа Сихэ. — Или ты надеешься уйти отсюда живым?

Она словно услышала какую-то шутку, и в ее голосе прозвучало неподдельное изумление.

— В моей лаборатории никогда не было посторонних, — тон госпожи Сихэ снова смягчился. Она чуть прищурилась, оглядывая лабораторию по ту сторону экрана, застывшую подобно декорации из глиняных фигур. — Ты — мой первый гость, и тебе стоило бы этим гордиться.

Внезапно Чу Цы почувствовал, что что-то здесь не так.

Почему госпожа Сихэ была так уверена, что убийцы-клоны и роботы непременно его убьют?

— Ладно, мы и так уже слишком много говорили. — Выражение лица госпожи Сихэ постепенно разгладилось, выказывая признаки нетерпения. — Оставайся же здесь и составь компанию этим малышам в их могиле.

Чу Цы мгновенно понял причину ее уверенности... Она вовсе не собиралась позволить убийцам-клонам или роботам лишить его жизни — она собиралась уничтожить эту лабораторию и похоронить его здесь вместе с ней! Это было вполне в духе госпожи Сихэ: профессор мертв, лаборатория образцов повреждена, эта база больше не представляла для нее никакой ценности, поэтому она без колебаний сотрет ее с лица земли!

Бах!

Пуля Чу Цы пронзила кольцевой экран посреди лаборатории, и на высокомерном холодном лице госпожи Сихэ проступили черные трещины. Ее выражение застыло на последней секунде, а взгляд по-прежнему свысока смотрел на него, словно на пыль под ногами.

Сигнал тревоги в коридоре смолк.

Здесь воцарилась мертвая тишина. Во всей лаборатории в живых остался лишь один Чу Цы, и он понятия не имел, что произойдет дальше.

Он бросился из лаборатории по направлению к тюремному блоку, но стоило ему побежать, как сплавленный пол задрожал и заходил ходуном, а по нему, словно извивающиеся змеи, стремительно зазмеились и стали расширяться трещины, превращаясь в бездонные пропасти. Свет под сводом туннеля погас в один миг, и вся лаборатория погрузилась в кромешную тьму.

В следующее мгновение из темноты вырвались точки света — они становились все ярче, все больше...

Грохот!

Лаборатория была поглощена раздувшимися в миллиарды раз огненными змеями. Взрыв продолжался более десятка минут, а спустя пятнадцать минут от комплекса остались лишь клубящиеся языки пламени да застилающие небо клубы дыма и пепла.

Густой дым и пыль поднимались все выше и выше, пока наконец не преодолели атмосферу и не вырвались в космос, став частью бескрайнего звездного неба.

==

Эллиот Лайн прибыл в Город Звездочетов спустя почти двадцать часов после того, как связь со звездной сетью Чу Цы прервалась. Узнав об исчезновении Чу Цы, он на секунду удивился, а затем мягко спросил:

— Что он затеял?

Мужун Кай отмахнулся:

— Эта девчонка — та, которую ты называешь Нео, — даже имени своего мне не назвала. Ты серьезно думаешь, что она выложила бы мне что-то еще?

С этими словами он потер подбородок, и на его лбу залегла складка:

— Впрочем, история и впрямь странная. Я впервые слышу, чтобы у этого парня, Лина, случились неприятности и ему понадобилась чья-то помощь.

— И то верно, — улыбнулся Эллиот Лайн, доставая терминал, чтобы связаться с Нео. — Но это с другой стороны доказывает, что в этот раз Лин столкнулся отнюдь не с пустяком. Насколько я знаю Нео, она бы не стала попусту беспокоить других.

Не успел он договорить, как вызов соединился и на светящемся экране появилось бесстрастное лицо Нео.

— Прошу прощения, я только что вернулся из дальней поездки, — пояснил Лайн. — Все это время спал... Куда отправился Лин?

— Поки неизвестно, — ответила Нео. — Его сетевой сигнал полностью пропал.

— Возможно, поврежден терминал? — предположил Лайн.

— Я прикрепила к его телу два датчика местоположения: один в его оружии, второй — под биомембраной за ухом. Сигналы обоих маячков пропали одновременно с сигналом терминала.

— Выходит, — задумчиво произнес Лайн, — куда вероятнее, что он угодил в место, полностью изолированное от звездной сети.

Он двинулся с места, не дожидаясь конца фразы:

— Остальное обсудим, когда я прибуду к тебе. Ты где?

— В Городе Звездочетов, на сто тридцать шестом этаже.

Лайн, не оглядываясь, бросил:

— Сяо Мужун, подгони мне ближайший корабль до Города Звездочетов.

— Ты с каких это пор командуешь главнокомандующим? — проворчал Мужун Кай. — И вообще, не называй меня Сяо Мужуном, дядя Лайн.

Лайн обернулся, с улыбкой бросив на него взгляд:

— И из-за этого ты будешь торговаться?

Мужун Кай потыкал в спроецированный терминалом экран и протянул:

— Тебе повезло, через два часа отправляется рейс. У них полны баки, смогут пройти через прыжковый туннель.

Однако практика показала, что удача Лайна была не столь безупречна, как утверждал Мужун Кай: по пути на этот звездный корабль напали пираты. Торопившийся по делам Лайн из дружеских побуждений помог капитану разобраться с негодяями, чтобы судно могло продолжить путь. И хотя все закончилось благополучно, трехчасовое путешествие растянулось еще на добрых три часа.

— От него по-прежнему нет вестей?

Эллиот Лайн застал Нео в комнате управления терминалами. Лицо ее было неестественно бледным, она сидела в кресле, сгорбившись, словно сломанная кукла. Не поворачивая головы, она бросила на Лайна быстрый взгляд и ничего не ответила, но ответ был и так очевиден.

— Может, отдохнешь немного? — мягко предложил Лайн. — Ты выглядишь ужасно.

Нео отмахнулась.

Лайн уважил ее желание и, взвесив слова, заговорил:

— Как я уже говорил по связи, если его терминал и трекеры отключились одновременно, скорее всего, из-за какого-то непредвиденного происшествия он угодил в зону, куда не доходит сигнал звездной сети... Кстати, зачем он туда отправился?

Нео сухо бросила:

— Убивать Уилсона Калона.

Лайн: «……»

Он потер лоб и криво усмехнулся:

— Я догадывался, что дело, в которое он вляпался, не из простых, но такой ответ все равно меня удивил. И какова же причина его решения убить Калона?

— Позвольте мне.

Двери комнаты управления раздвинулись, и Лайн, обернувшись, увидел шагающую широким шагом Калай Эду в форменном мундире. Кивнув Лайну в знак приветствия, она произнесла:

— Если вкратце, Калона спустили в Линьбань парашютом в качестве исполнительного директора. По нашим предположениям, скорее всего, с подачи госпожи Сихэ, однако верхушка Линьбаня никак на это не отреагировала. Второе: кто-то взломал один из счетов в Цяокея и купил на него оружие, поступившее от госпожи Сихэ.

— Звучит так, будто все это связано с госпожой Сихэ, — медленно произнес Эллиот Лайн, кивнув. — Первое указывает на вполне конкретные вещи. Но вот второе... мне не совсем понятно.

— Госпожа Сихэ вечно закупает оружие впрок, — задумчиво проговорила Калай Эда, присаживаясь рядом с Нео. — Причем значительная его часть поступает из Федерации. Сейчас, помимо Лина, это вооружение расследует еще кто-то неизвестный.

Лайн чуть приподнял брови:

— Враг той самой госпожи Сихэ?

— Утверждать не берусь, — отозвалась Эда. — Лин явился в Город Звездочетов именно из-за этого. Неизвестно где он раздобыт партию оружия, утекавшего из-под крыла госпожи Сихэ, и использовал ее как приманку, на которую и клюнул Калон... Но личность того, кто взломал счет, нам отследить так и не удалось.

— Я понял, — Лайн посмотрел на Нео. — Каким же образом или по какому плану Лин собирался убить Уилсона Калона?

Он на секунду замолчал и добавил:

— Ну, если у него вообще был какой-то план.

Нео ответила:

— Вчера под утро Калон сел на звездолет, летевший в сторону Первой звезды, с промежуточной посадкой на какой-то космической станции. Лин заранее проник на корабль и повозился с двигателями, рассчитывая действовать, когда судно почти долетит до станции: поломка двигателей, аварийная посадка звездолета, а он сбегает в суматохе.

— Станция-хаб должна была быть достигнута спустя семь часов после старта, но на пятом часу полета звездолет сменил курс и приземлился на транспортном узле для дозаправки. С этого момента его сигнал исчез.

Нео редко когда произносила такие длинные речи подряд, и, закончив, она крепко сжала губы.

— Все из-за того, что Калон изменил курс? — спросил Лайн.

Нео покачала головой:

— Не знаю. Но я думаю, что даже при смене курса звездолет не стал бы полностью глушить сигнал звездной сети во время дальнейшего полета — даже прыжок не потребовал бы столько времени.

— Выходит, текущее положение Лина сводится к нескольким вариантам: первый — он попал в место, куда не проникает сигнал звездной сети; второй — его терминал уничтожен, а маячки и прочие устройства слежения выведены из строя, — спокойно рассуждал Лайн. — Исходя из второго предположения, он мог столкнуться с массой неприятностей... Его схватили и бросили в застенок, он ранен или без сознания, а то и вовсе мертв.

— Хотя в этом мире возможно все, я все же склоняюсь к тому, что он угодил в мертвую зону сети, — махнул рукой Лайн. — Либо терминал уничтожен, и он просто временно застрял там. И пока мы здесь переживаем за него, он изо всех сил ищет выход.

— Поломку терминала еще можно объяснить, но маячок — нет, — холодно возразила Нео. — Маячок размером всего с полсантиметра, он прикреплен прямо к его коже... Разве что он получил очень, очень тяжелые ранения.

Лайн потер подбородок:

— Значит, с наибольшей вероятностью он все-таки угодил туда, куда не дотягивается сеть? Но подобных мест полно, мало ли на какой заброшенной планете в каком-нибудь закоулке нет приема...

— Нет, — неожиданно оборвала его Нео. — В тот момент звездолет не слишком сильно отклонился от курса. Сначала начались лишь помехи, но отсюда —

Она повернулась к экрану и несколько раз стукнула по клавиатуре, выводя на дисплей часть бортового журнала калоновского звездолета:

— Главный пульт управления кораблем находился под постоянным наблюдением Эдвина. Из-за нестабильности сигнала сети часть трансляций прервалась ровно с момента смены курса.

Она откатила аудиодорожку назад, и зазвучал голос Чу Цы: «Что происходит?»

Затем последовал ответ Нео: «Возможно, перегрев двигателей повлиял на сетевой диапазон звездолета. Не двигайся... Эдвин, переключи на... резервный... источник сигнала —»

На этом связь оборвалась, однако имевшиеся у Эдвина обрывочные данные все еще свидетельствовали о том, что Чу Цы направился на мостик звездолета.

В течение следующих десятка минут его маячок то появлялся, то исчезал, но в какой-то момент источник сигнала полностью пропал.

— Что здесь произошло? — Лайн откатил временную шкалу назад, останавливаясь ровно на моменте полного исчезновения сигнала, и перевел взгляд на соседний монитор, где было прекрасно видно: в этот временной отрезок точка, обозначающая звездолет, не так уж далеко отплыла от курса.

— Ты хочешь сказать...

Калай Эда подала голос:

— Перешли мне эти координаты. Я попрошу Дайжуйю связаться со спасателями и проверить, не случалось ли в этом секторе за последнее время каких-либо авиакатастроф.

Не успела она договорить, как координаты уже упали в ее почтовый ящик на терминале.

— Но помимо гибели корабля должна быть и другая вероятность, — задумчиво произнес Лайн. — И мне кажется, этот вариант куда правдоподобнее...

— Прыжок? — переспросила Эда.

Нео бросила на нее короткий взгляд, выражение ее лица не изменилось, но, судя по всему, она разделяла эту мысль.

— Дальний прыжок не занял бы столько времени, — отмахнулась Эда. — К тому же еще бабушка надвое сказала, есть ли в том секторе прыжковые точки... Я все же велю Дайжуйе все проверить.

— Установить временную точку прыжка не так уж сложно, — пробормотала Нео.

— И впрямь не сложно, но влетит в копеечку. На ее месте я бы поскупилась на такие расходы, — заметила Эда.

Нео нахмурилась.

В этот момент голос Эдвина прервал их:

— Госпожа Нео, вызов от Сицзэ.

Брови Нео сошлись на переносице еще круче, и лишь спустя пару секунд она процедила:

— С чего это он вдруг раздобыл мой коммуникационный идентификатор?

— Он связывается не с вашим ID, — ответил Эдвин. — Перед уходом Лин сменил свой старый терминал, и сейчас этот аппарат находится у вас.

Тут Нео вспомнила, что терминал Чу Цы действительно у нее.

Она держала его в выдвижном ящике стола. Несколько секунд сверля взглядом ручку ящика, она достала устройство, и Эдвин снова поинтересовался:

— Передать ему что-нибудь?

Нео подумала и велела:

— Переключи на Лайна.

Услышав свое имя, Лайн переспросил:

— Что там?

Нео махнула рукой:

— Сицзэ звонит, разберись с ним сам.

Лайн: «……»

— Он наверняка начнет расспрашивать про Лина, тогда я —

— Скажи ему как есть, — вдруг бросила Нео. — Скажи, что Лин временно недоступен и мы пытаемся его отыскать.

Лайн медленно кивнул.

Пару минут спустя он поднял голову и произнес:

— Говорит, что едет сюда.

Нео раздраженно бросила:

— И какого черта он тащится? Добавить нам головной боли?

Лайн: «……Ну, знаешь ли, нельзя же так. Он ведь наверняка переживает за Лина».

Нео скрестила руки на груди и проворчала:

— Федеральным начальникам штабов больше заняться нечего? Приедет — убью.

Хотя на словах она негодовала, сведенные к переносице брови так и не разгладились. Продолжая мысль, она произнесла:

— Если в том секторе и вправду была временная точка прыжка...

Лайн же задумчиво протянул:

— Предположим, эта временная точка существовала. Как только звездолет вошел в червоточину, сигнал Лина должен был пропасть.

— Но мы же только что выяснили: даже при дальней связи сигнал не мог исчезнуть на столь долгое время.

— А что, если звездолет вынырнул из червоточины, но точка выхода все равно находилась в мертвой зоне сети?

— В мертвой зоне сети...

— Хомле, — тихо произнесла Нео, глядя на Лайна. — И заброшенный сектор Города Звездочетов.

……

— Временная точка прыжка? — Сицзэ быстро спускался по лестнице. — Если за временной прыжковой точкой не следить, координаты слетят в два счета. Ее не отыскать, если только создатель не провел повторную калибровку, а отправляться на поиски сейчас, пожалуй, уже поздно.

Не успел он договорить, как у Лайна мигнул индикатор входящего вызова на терминале. Бросив взгляд на экран, тот произнес:

— Глянь-ка, от Дайжуйьи. Никаких следов катастрофы, как и временных прыжковых точек, обнаружить не удалось.

Лайн закрыл терминал:

— Корабль потерял сигнал неподалеку от транспортного узла. Случись там авария, местные служащие непременно обратили бы внимание, но Дайжуйя опросила каждого — все твердят, что ничего подобного не видели.

— Версия с временной прыжковой точкой все же выглядит убедительнее, но раз мы не можем отыскать точку выхода, толку от этого мало...

Сицзэ на ходу замер и резко обернулся к Лайну:

— Если эта временная точка прыжка все-таки существовала, кто мог ее настроить?

— На этот счет в полетных реестрах маршрута нет ни слова, так что... с наибольшей вероятностью это дело рук Уилсона Калона.

— Или... — Лайн чуть замялся и слегка вздохнул. — Возможно, самой госпожи Сихэ.

— С чего вдруг такие предположения? — поинтересовался Сицзэ.

Лайн улыбнулся:

— Чистая интуиция.

— Интуиция? — изумился Сицзэ. — Полагал, вы больше доверяете фактам и логике.

— Интуиция порой пугающе точна.

Сицзэ усмехнулся:

— Тогда, может, попытаемся проверить вашу интуицию?

Однако Лайн отмахнулся, переводя тему:

— Нео предполагает, что точка выхода из прыжка не покрывается звездной сетью, именно поэтому с Лином до сих пор нет связи.

Сицзэ приподнял брови:

— И что же это за место?

— По ее мнению, — Лайн выдержал паузу, — это бесхозная зона в самом сердце Города Звездочетов.

— Полагаю, в Туманном море полно мест, куда не добивает звездная сеть, с чего бы ей делать столь категоричные выводы? — спросил Сицзэ. — Тоже интуиция?

— Боюсь, что так, — покачал головой Лайн. — На чем именно основаны ее умозаключения, я, увы, понятия не имею, со мной она делиться не стала.

— Тогда...

Сицзэ открыл было рот, но терминал Лайна звякнул снова.

— Быть может, Дайжуйя раскопала что-то новенькое... О, нет. — Он принял вызов, и на его лице промелькнуло удивление. — Чэнцзы?

— Господин Лайн, — голос Чэнцзы звучал необычайно тихо. — Господин Лайн, Калон мертв, вам ничего об этом не известно?

Лайн опешил и тут же переспросил:

— Мертв? Когда?

— Понятия не имею, — выпалила Чэнцзы, ее голос то затихал, то взмывал вверх — судя по всему, она спешно куда-то шла, продолжая говорить по связи. — Шеф велел мне отправляться в Город Звездочетов и забрать кое-какие вещи... Понятия не имею, отразится ли это на Лине, он ведь как-то расспрашивал меня про Калона.

Лайн тихо выдохнул:

— Калона убил Лин.

В коммуникаторе на мгновение повисла тишина, после чего до них донесся шепот Чэнцзы:

— Ну и шустрый же он малый...

Под пристальным взглядом Сицзэ Лайн произнес:

— Калун мертв, а Лин, скорее всего, застрял где-то и не может выбраться...

— Что ты сказал? — голос Чэнцзы перебил его. — Кто застрял?

Лайн на мгновение засомневался, но всё же сообщил ей, что связь с Чу Цы пропала:

— Но тебе не стоит волноваться. Раз Калун уже мертв, с ним, должно быть, всё в порядке...

— С кем это ты говоришь?

Позади внезапно раздался мягкий голос. Чэнцзы вздрогнула, у нее моментально затылок покрылся мурашками, по спине побежали леденящие мурашки, а на голове едва заметно зашевелились волосы.

Она сбросила канал связи практически в тот самый момент, когда раздался этот голос, а ее сердце заколотилось, как барабан. Обернувшись, она увидела женщину в белом халате с утонченными чертами лица, которая стояла прямо у нее за спиной и неотрывно смотрела на нее.

— Капитан четвертого транспортного звездолета, — Чэнцзы опустила голову, приняв смиренный вид. — Спрашивает, что случилось. Он сейчас в зеленой зоне, ему может потребоваться какое-то время, чтобы добраться сюда.

— Не спеши, — бесстрастно произнесла госпожа Сихэ.

— Разве не нужно торопиться? — тихо спросила Чэнцзы.

— Этот глупец Калун позволил постороннему прорваться в лабораторию, он уничтожил мою кропотливо исследованную игрушечку, — легкомысленно бросила госпожа Сихэ, в ее голосе прозвучало нечто вроде жестокого удовольствия. — Но он остался там, чтобы составить им компанию. Тебе нужно лишь вывезти то, что осталось, так что спешить некуда.

Краска мгновенно сошла с лица Чэнцзы.

Она до боли сжала зубы, силой подавляя охватившую ее панику, и твердо произнесла:

— Хорошо, тогда я велю капитанам двенадцатого и семнадцатого звездолетов выдвигаться... Вы еще не назвали мне координаты точки назначения.

— Пусть идут на двадцать шестой уровень, найдут Общество Серебряного Креста.

— Хорошо.

Госпожа Сихэ ушла. Чэнцзы осталась стоять на месте, глубоко вздохнув несколько раз, а затем с абсолютно невозмутимым видом отдала приказы капитанам звездолетов. Спустя два часа, когда всё было улажено, она направилась в круглосуточный магазин.

Усевшись в угловой одиночной кабинке для еды, она воспользовалась терминалом владельца магазина, чтобы связаться с Эллиотом Лайном.

— Направляйтесь на двадцать шестой уровень...

Канал связи на миг замер, после чего раздался мягкий, жутковатый женский голос:

— Кого это ты отправляешь на двадцать шестой уровень?

Стоило этому голосу коснуться ее ушей, как Чэнцзы показалось, что у нее сейчас разорвется кожа на голове. Она попыталась что-то сказать, но обнаружила, что от дикого страха в горле пересохло и не удается вымолвить ни звука.

В следующее мгновение она решительно оборвала связь, развернулась и выбегла через черную ход круглосуточного магазина. На ходу она сбросила пальто, сорвала парик и вытащила из набедренной кобуры пистолет.

Но было уже поздно.

Выход из переулка позади магазина перекрывали двое мужчин в солнцезащитных очках. Чэнцзы слишком хорошо их знала — это были убийцы госпожи Сихэ.

Она подумала: если бы здесь был Лин, он наверняка смог бы с легкостью перебить этих людей и сбежать. Но она — не Лин. Ее, скорее всего, просто убьют, тело бросят на улице, а проходящие мимо торговцы органами расчленят, продадут на запчасти, оставив лишь истерзанную, никому не нужную плоть.

Именно такую смерть она рисовала в своем воображении бесчисленное количество раз.

Раньше бывали моменты, когда она думала, что вот-вот умрет, но неизменно чудом выживала. И теперь, когда она вновь столкнулась с огромным кризисом, лицом к лицу со смертью, в ее душе царило абсолютное спокойствие.

Дула пистолетов убийц в темных очках вспыхнули багровыми языками пламени. Чэнцзы бросилась назад и спряталась за грудой мусорных баков. На контейнерах один за другим стали появляться пулевые отверстия. Понимая, что киллеры подбираются все ближе, она открыла терминал, попыталась вновь установить связь с Лайном, но обнаружила, что сигнал больше не проходит. Тогда она отстегнула собственный терминал и спрятала его под один из мусорных баков.

...Будем надеяться, что господин Лайн найдет этот терминал, отправится на двадцать шестой уровень и спасет Лина.

Она была готова смириться собственной смертью, но отказывалась верить, что погибнет Лин.

Спрятав терминал, Чэнцзы вскочила и побежала в другой конец переулка. Свистящие пули пролетали в опасной близости от ее щеки, одна из них вонзилась в руку. Споткнувшись, она не обратила внимания на боль и побежала дальше.

Однако она знала, что ей не уйти.

Когда она добежала до противоположного выхода из переулка, там ее точно так же поджидали двое убийц в темных очках.

Чэнцзы подняла пистолет.

Но не успела пуля покинуть ствол, как две другие — куда быстрее и точнее ее собственных, словно стремительные метеорные стрелы — оборвали полет. Едва успев столкнуться с ней взглядом, оба убийцы рухнули на землю.

Ошеломленная Чэнцзы обернулась. В руке Сицзэ угасал тонкий струящийся дымок, а позади него уже лежало несколько тел в черной одежде и темных очках.

В этот момент к ней начала возвращаться боль: из раны на руке хлынула кровь, и Чэнцзы мгновенно покрылась холодным потом.

— Что ты... что ты здесь делаешь? — испуганно выдохнула она.

Сицзэ лишь махнул ей рукой:

— Уходим отсюда.

Чэнцзы тут же пришла в себя и выпалила:

— Двадцать шестой уровень! Она велела всем звездолетам лететь туда для перегрузки и транспортировки!

Сицзэ бросил на нее взгляд и бросил:

— Пошли.

Чэнцзы отступила на несколько шагов назад к тому самому мусорному баку, вытащила из-под него спрятанный терминал и уже собиралась закрепить его на запястье.

Сицзэ предупредил:

— Экран твоего терминала мигает, идет вызов.

Чэнцзы машинально возразила:

— Не может быть, мой терминал...

Над терминалом автоматически развернулся голографический экран, зависнув прямо перед Чэнцзы.

От испуга она швырнула устройство на землю. Терминал пару раз прокатился по полу, экран затрясся, являя взору лицо госпожи Сихэ.

Чэнцзы отшатнулась.

— Еще жива? — госпожа Сихэ заметила Сицзэ, стоявшего рядом с Чэнцзы. — Тебя кто-то спас?

Сицзэ заслонил Чэнцзы собой и холодно произнес:

— Кто вы такая, госпожа Сихэ?

Бросив на Сицзэ косой взгляд, госпожа Сихэ слегка опустила ресницы, скрывая бушующий на дне глаз кровавый блеск, а мгновение спустя вдруг рассмеялась:

— Какое затишье перед бурей.

Хлобысь!

Сицзэ выстрелил в валявшийся на земле терминал. Аппарат разлетелся на куски, и экран вмиг исчез.

Чэнцзы побежала следом за Сицзэ из узкого переулка. У обочины как раз затормозила машина, Сицзэ распахнул дверцу, и Чэнцзы тут же шмыгнула внутрь.

— Уселись? — для галочки поинтересовался Сапулос, игравший роль водителя, и, не дожидаясь ответа, резко вывернул руль, бросая машину вперед.

Чэнцзы не успела удержаться на сиденье и чуть не врезалась в спинку переднего кресла. Сапулос бросил:

— Пристегнитесь ремнями безопасности, так надежнее.

Пальцы Чэнцзы легли на кнопку замка безопасности. Скользнув взглядом по проносящимся за окном улицам, она вдруг ощутила жуткое чувство нереальности происходящего. Ремень лег поперек груди, прижав ее подмышки. Отдернув руку, она тяжело прижала ладонь к груди, ощущая стук собственного сердца, и лишь тогда медленно выдохнула.

— Держи, — Сицзэ протянул ей тюбик с кровоостанавливающим гелем.

Чэнцзы взяла его и растерянно спросила:

— Откуда ты знал, где я?

— Твоя связь внезапно оборвалась, и мы с господином Лайном заподозрили неладное. Мы запеленговали твой терминал, к счастью, ты оказалась в Городе Звездочетов.

Вскрыв упаковку, Чэнцзы выдавила гель на рану и принялась осторожно растирать его по коже, бормоча под нос:

— Она сказала... Сихэ сказала...

Сицзэ мягко спросил:

— Что она сказала?

Встретившись взглядом с холодными, похожими на нефрит глазами Сицзэ, Чэнцзы почувствобла, что слова застряли в горле.

Хотя верить в это не хотелось, стоило ей осознать смысл слов Лин мертв, как ее окатило ледяной водой, словно при утоплении.

Она пробормотала:

— Сихэ сказала, что Лин... он мертв.

Машина резко вильнула, но Сапулос успел выровнять руль. Напряженно вглядываясь в дорогу перед собой, он громко выкрикнул:

— Быть того не может!

Глаза Чэнцзы были налиты кровью, она немигающе смотрела на Сицзэ. Спустя долгие мгновения Сицзэ тихо произнес:

— Мм.

Когда Сапулос довез машину до въезда на сто тридцать шестой уровень, их уже ждала Дайжуйя. Вся компания вернулась в Корпорацию «Сенсор Технолоджи». Едва завидев Лайна, Чэнцзы тут же пересказала ему всё, что узнала о двадцать шестом уровне. Выслушав ее от начала до конца, Лайн успокаивающе произнес:

— Не переживай, Сицзэ уже мне всё рассказал.

Чэнцзы невольно обернулась на Сицзэ, но заметила лишь его отрешенное выражение лица — казалось... будто ничего особенного и не произошло.

— На двадцать шестом уровне есть секретный порт, — обратился Сицзэ к Чэнцзы. — Тебе что-нибудь об этом известно?

Чэнцзы покачала головой:

— Я знаю только то, что в нижних уровнях орудует организация под названием Общество Серебряного Креста, подчиняющаяся Сихэ. Когда планировалась эта транспортировка, она велела мне разыскать именно их людей.

— Другими словами, — задумчиво протянул Сицзэ, — то, что она собирается перевозить, или, вернее сказать, ее лаборатория находится вовсе не на двадцать шестом уровне? Двадцать шестой уровень для нее — лишь относительно удобный транзитный пункт?

— Выходит, так. Людей вроде меня или капитанов транспортных кораблей она никогда бы не допустила к своим секретам.

Эллиот Лайн хранил молчание, но его брови сходились все ближе.

— Господин Лайн? — окликнул его Сицзэ.

Лайн неторопливо разгладил межбровье и внезапно произнес:

— Я тут подумал... а ведь предположение Neo может иметь под собой основания.

— Нейтральная зона? — переспросил Сицзэ.

— Да, — Лайн кивнул, подперев подбородок пальцами. — Двадцать шестой уровень находится бесконечно близко к ядру Города Звездочетов. К тому же туда не пробивается сигнал Звездной сети — доходят разве что случайные обрывки волн. Большинство местных жителей прошли через Период Изоляции и сохранили привычки выживания тех времен... Так что, даже если там что-то произойдет, весть об этом не распространится наружу, и мы не сможем добыть доказательства.

— Пойдем проверим.

Услышав это от Сицзэ, Сапулос тут же активировал коммуникатор, собираясь связаться с Дайжуйей.

— Хорошо, — кивнул Лайн. — Наш маршрут...

— Я с вами.

Неожиданный голос прервал Лайна. Присутствующие один за другим обернулись, устремив взгляды к дверям — у входа стояла Neo.

Она остановилась как раз напротив Сицзэ, так что их взгляды невольно встретились.

На миг задержавшись глазами на нем, Neo тут же отвела взгляд и повторила только что сказанное:

— Я отправлюсь в нейтральную зону вместе с вами.

— Но...

Лайн уже встречался прежде и с Neo, и с Сицзэ, и знал, что они очень похожи. Однако сейчас, когда они оба оказались перед его глазами одновременно, он на секунду ощутил легкое помутнение рассудка.

Это ощущение дезориентации исходило от излишне схожих черт лица, особенно глаз. Но при ближайшем рассмотрении обнаруживались и различия: взгляд Сицзэ казался более глубоким, в то время как Neo выглядела отстраненнее.

— Но что? — нетерпеливо бросила Neo.

— В нейтральной зоне опасно, — мягко произнес Сицзэ. — Нам придется столкнуться со множеством неизвестных угроз.

Neo бросила на него пренебрежительный взгляд:

— Тебя спрашивать забыла.

Сицзэ: ...

— Не переживай, — холодно бросила Neo. — Обузой вам не стану.

— Я не это имел в виду, — с досадой вздохнул Сицзэ. — Просто Лин говорил, что ты не любишь покидать дом.

— А теперь мне захотелось выйти. И что с того?

Сицзэ: ...Ничего особенного. Ладно, погнали вместе.

Дайжуйя быстро подготовила небольшой звездолет. Перед самым отправлением Чэнцзы некоторое время внимательно наблюдала за Neo, а затем тихо спросила Сицзэ:

— Она что, такая же, как я?

Сицзэ опешил:

— В каком смысле — такая же?

— Ну... — Чэнцзы нахмурилась. — Соперница в любви.

Сицзэ: ...

— Иначе с чего бы ей питать к тебе такую враждебность? — любопытствовала Чэнцзы. — Да даже большую, чем у меня к тебе.

— М?

Сицзэ перевел на нее взгляд, и Чэнцзы тут же прикрыла рот ладонью, запоздало сообразив, что только что сболтнула лишнее.

Усмехнувшись, Сицзэ покачал головой:

— Она не любит Лина.

— Тогда в чем дело? — интерес Чэнцзы разгорелся еще сильнее. — К тому же вы до ужаса похожи. Она твоя сестра — младшая или старшая?

Выражение лица Сицзэ постепенно померкло, а в глазах залегла непроницаемая тень, но он так ничего и не ответил.

http://bllate.org/book/22979/2452221