**Глава 1. Павел — хороший человек**
Ш-ш-ш…
Две струйки густой черной жидкости беззвучно стекали из специального распылителя.
Павел Иванович Соколов, управляя своим мехом, бесшумно и грациозно пятился по коридору офицерского общежития, застланному красной ковровой дорожкой. Каждый его шаг был выверен с точностью геодезиста: он равномерно наносил черную краску на каждый дюйм пола и ковра.
Офицеры-аристократы Викторианской империи спали крепко.
Здание было роскошным. Латунные настенные светильники, бархатные портьеры, резные дубовые дверные рамы. Вкус империи был до тошноты изысканным.
Когда Павел проходил мимо, его мех не издавал ни звука. Его «Громила-IV» — штрафной мех, собранный из всякого хлама, — был настоящим монстром Франкенштейна. Но ради сегодняшнего задания он потратил целый день, собственноручно отшлифовав каждый сустав и смазав каждый подшипник.
Тишина — основа выживания.
Он остановился перед богато украшенной дверью. Судя по позолоте на ручке, здесь жил как минимум младший лейтенант. Павел не стал тратить время на взлом замка, а просто вылил остатки топлива из бака прямо на дверное полотно. Жидкость стекала по резным узорам, переливаясь в лунном свете болезненными радужными разводами.
В тени в конце коридора его заместитель Григорий, прижимая к груди тяжелый пулемет, мелко дрожал. Григорий был парнем бывалым: руки в татуировках-шрамах, за плечами куча разбойных нападений до призыва. Он повидал всякое. Но сегодня он смотрел, как его командир, словно призрак, проникает на вражескую территорию и, буквально у всех на виду, разливает горючее, чтобы подарить целому взводу врагов немного раннего зимнего тепла. Такого Григорий еще не видел.
Павел закончил работу. Он еще раз осмотрел масляные следы и удовлетворенно кивнул. Затем, под пристальным взглядом Григория, вытащил из поясного подсумка коробок спичек. Добыча с одного из офицеров — вещь дорогая, ветрозащищенная, горит стабильно.
Чирк.
В темноте вспыхнул крошечный синеватый огонек. Павел держал спичку, не спеша бросать ее, любуясь пламенем, словно произведением искусства. Лишь когда из окна донесся условный свист, он щелкнул пальцем. Спичка описала изящную дугу и упала в лужу густого масла у его ног.
Вух — БА-БАХ!
Раздался звук, похожий на глубокий вдох самого ада. В момент соприкосновения с маслом синее пламя бешено разрослось и, словно голодная огненная змея, рвануло вглубь коридора с невероятной скоростью. В одно мгновение холодный коридор превратился в сталеплавильную печь.
— Отходим, — голос Павла, искаженный динамиками меха, звучал механически холодно.
Он подтолкнул застывшего от изумления заместителя, и оба меха бросились к выходу. Теперь они не скрывались: тяжелые стальные шаги заставили лестницу жалобно скрипеть.
Едва они выскочили на улицу, как со второго этажа донеслись душераздирающие крики. Звуки были нечеловеческими — словно дикого зверя сдирали живьем.
— Пожар! Горим!
— Воды! Скорее воды!
— Нет! Кто-то поджег!
— Проклятье! Лестница рухнула!
— Кхе-кхе-кхе… Мои глаза!
Павел стоял на снегу перед домом и, обернувшись, захлопнул тяжелую дубовую дверь.
Бум.
Глухой звук закрывшейся двери на мгновение приглушил крики внутри. Но этого было мало. Павел вытянул из узла крепления на спине меха толстую железную цепь, предназначенную для буксировки артиллерии. Ловким движением он пропустил ее через резные медные ручки двери. Раз, два, три.
Люди внутри начали неистово колотить в дверь.
Бам! Бам! Бам!
Сила ударов, пропитанная предсмертным отчаянием, заставляла дрожать всю конструкцию.
— Там кто-то есть! Откройте! Умоляю!
— Я виконт Викторианской империи! Выпустите меня! У меня есть деньги!
— Кхе-кхе… Проклятые усальские твари!
Павел остался глух к мольбам. Он натянул цепь и завязал намертво. Подобрал с земли кусок стальной трубы и, используя чудовищную мощь гидравлики меха, скрутил ее в узел, намертво заклинив цепь.
Приварено.
Он отступил на пару шагов, любуясь, словно законченной картиной.
В этот момент огонь прорвался сквозь окна второго этажа. Клубы черного дыма, перемешанные с искрами, взметнулись в небо, рассекая предрассветную тьму кроваво-красной раной. Кто-то вывалился из окна, объятый пламенем, и с визгом рухнул на снег. Снег зашипел, превращаясь в воду и окрашиваясь кровью.
— Усальские отбросы!
— Подожгли и заперли! Вы, подлые сукины дети!
— Выходите на честный бой! Разве это героизм — прятаться в кустах?!
— Это наверняка сделал тот ублюдок Павел! Я знаю тебя! Ты, подлый… а-а-а-а!
Голоса превратились из криков о помощи в ядовитые проклятия, затем в предсмертные стоны, а потом стихли вовсе. Остался лишь треск горящего дерева.
Григорий стоял рядом, прижимая к груди свой драгоценный пулемет, и нервно сглотнул. Голос из шлема дрожал:
— Командир… на что вы еще смотрите?
Павел развернулся, оставив за спиной здание, превратившееся в факел. Огонь отбрасывал от его меха длинную, искаженную тень, словно черные крылья дьявола.
— Ни на что, Григорий. Просто думаю… почему такой человек, как я — с чистой душой, стремящийся к миру и жалеющий даже муравьев под ногами — постоянно вынужден заниматься подобными вещами?
Грохот — крыша дома обрушилась в пламени, и мощная волна горячего воздуха, смешанная с искрами, ударила в спину, заставив брезентовый чехол на мехе Павла затрепетать. На фоне этого ада Павел тихо вздохнул.
***
**Глава 2. Герой штрафного батальона**
Слабый свет рассвета прорезал густой туман, пропахший серой, освещая пустошь, известную как Кальдербург. На границе Усальского союза и Викторианской империи Линия Вечной Мерзлоты тянулась через землю, словно уродливый шрам. С одной стороны — плотные, как муравейник, бетонные доты Усала и наспех проложенные паропроводы, с другой — стальные крепости Викторианской империи, сверкающие точными шестеренками.
А между ними — нынешний дом Павла. Или, скорее, его могила.
404-й отдельный штрафной мехбатальон.
Здесь каждый — подонок, отброс общества или невероятно невезучий козел отпущения. Снаряжение добывали на поле боя, снабжение — в рейдах. Даже его «Громила-IV» был лоскутным одеялом из запчастей, сменившим десяток владельцев.
— Ситуация просто дрянь, — пробормотал Павел, управляя мехом, который тяжело переступал через грязные траншеи.
Его «Громила-IV», только что совершивший «подвиг», сейчас пыхтел черным дымом, словно астматик. Еще несколько месяцев назад он жил в современном мегаполисе — может, был офисным планктоном, а может, фрилансером. Но теперь он — Павел Иванович Соколов, рядовой, номер 404-631. Самое главное — штрафник.
Он совершенно не помнил, за что оригинал попал в штрафбат. Украл водку у политрука? Переспал с младшим сыном генерала? Память была чиста, как белый лист. Но он точно знал одно: здесь никто не рассчитывает, что ты доживешь до следующего боя.
Хрусть — чавк.
Тяжелая гидравлическая нога меха раздавила замерзший труп в траншее, и черная кровь с ледяной крошкой брызнула на броню. По мере приближения к лагерю вокруг стали раздаваться редкие приветственные выкрики. Это был ритуал приветствия для группы смертников.
— О, Павел вернулся! Господи, я за три километра чую запах жареного мяса от тех свиней! Отличная работа, Павел! Ты, коварный ублюдок, ха-ха-ха!
Несколько ветеранов штрафбата, перемазанных маслом, с оторванными конечностями, хлопали по броне ног его меха, издавая глухие звуки. В их глазах «коварство», «подлость» и «жестокость» были высшей похвалой. Это означало, что ты можешь помочь им выжить, пусть даже методы будут грязными, как крысы в канализации.
Павел не остановился. Он включил динамик, и голос, пройдя через фильтры, приобрел искаженный металлический оттенок:
— Благодарю, господа. Я просто помог этим господам из Виктории сделать отопление чуть сильнее. Все-таки первый день месяца Морозов, нужно беречь тепло.
Вокруг разразился грубый хохот. Григорий, следовавший за ним, задрал голову, словно петух-победитель, как будто это он поджег тот дом.
Попрощавшись с толпой безумцев, Павел направил мех к ряду обшарпанных ангаров на краю лагеря. Ангары представляли собой сараи из профлиста, продуваемые всеми ветрами и протекающие во время дождя. Здесь не было техников. Хочешь жить? Ремонтируй сам. Не можешь? Значит, в следующем бою станешь фаршем в железном гробу.
Павел загнал мех в свой темный отсек. Он специально укрепил его и даже сделал подобие звукоизоляции. Всю дорогу он был предельно напряжен. Не из-за вражеского огня, а из-за самого меха. Как только бой заканчивался и адреналин отступал, наваливалась чудовищная, пробирающая до костей усталость.
Грохот!
Он загнал мех внутрь, задвинул тяжелые железные ворота и осторожно задвинул два толстых засова. Даже придвинул пару списанных коробок передач к входу. Убедившись, что никто не подглядывает, Павел наконец выдохнул. Внутри было темно, лишь слабое свечение приборной панели освещало пылинки в воздухе.
— Самодиагностика завершена, давление в котле падает, прямое спинномозговое подключение… готовность к отключению.
Настал момент, которого он боялся больше всего, но которого было не избежать. В этом извращенном мире паровые мехи управлялись не рычагами и рулем — это слишком медленно для поля боя. Чтобы добиться предельной реакции, безумные ученые разработали систему прямого спинномозгового подключения. Металлические зонды пронзали кожу на спине пилота, впивались в позвоночник и соединяли человеческий мозг с паровым ядром меха. Человек — это мех, мех — это человек.
Павел подвел мех к стойке в центре комнаты. Со скрежетом металла, от которого сводило зубы, машина медленно опустилась на одно колено. Гул котла стихал, оставив лишь легкое потрескивание остывающего радиатора.
— Отключить соединение.
Ш-ш-ш…
Раздался треск электрического разряда. А следом — острая, как удар молнии, боль. Ощущение было таким, будто кто-то вырывает позвоночник прямо из тела, и каждый нерв кричал от ужаса. Гидравлические зонды в спинной части кабины начали медленно втягиваться. Они выходили из щелей между позвонками Павла, увлекая за собой остатки биологического геля и капли крови.
Павел стиснул зубы, подавляя крик. Пот мгновенно пропитал бинты. Зрение переключилось с панорамных камер на обычные глаза, слух вернулся к естественному восприятию, и чувство всемогущества, даруемое сталью, исчезло, сменившись тяжестью и слабостью собственного тела.
Наконец, последний зонд отделился.
Пш-ш-ш.
Нагрудная броня меха с шипением вышла из пазов. Горячий пар вырвался из кабины, принеся с собой густой запах крови и антисептика. Худенькая фигурка вывалилась наружу и тяжело рухнула на холодный пол.
Бам.
Это была девушка, которой на вид не дашь больше шестнадцати. А может, и меньше. У нее были короткие серебристые волосы, потускневшие от хронического недоедания. Маленькое личико, перемазанное машинным маслом и грязью, бледное до прозрачности, с тонкими чертами, искаженными от боли. Тело было покрыто шрамами — старыми, превратившимися в темно-красные рубцы, и свежими, еще кровоточащими. Кожа на спине выглядела ужасающе: по обе стороны от позвоночника густо располагались следы от уколов — это были шрамы от нейрозондов. Вокруг каждого отверстия — синяки и воспаления, некоторые уже гноились.
Она лежала на полу, тяжело дыша, пот смешивался с кровью, расплываясь по полу. Это было нынешнее тело Павла Ивановича Соколова. И именно поэтому «он» никогда не покидал мех на глазах у других.
***
**Глава 3. Только живые заслуживают побочных эффектов**
Павел лежал на полу, жадно хватая ртом воздух. Боль в спине не утихала; казалось, в места уколов вбили раскаленные гвозди. Каждый вдох отдавался в нервах новой волной мучений. Пот вперемешку с кровью растекался по холодному полу.
Она стиснула зубы и дрожащими руками попыталась приподняться. Локти скользили по полу, испачканному в масле. Ей потребовалось две попытки, чтобы сесть.
— Черт… — прошептала она хриплым, едва слышным голосом.
Зрение плыло, комната качалась. Керосиновая лампа мерцала, отбрасывая на стены причудливые тени. Она сделала глубокий вдох, заставляя себя сосредоточиться. Взгляд метнулся по ангару и остановился на ящике с медикаментами неподалеку. Там было то, что она выменяла или украла у товарищей: несколько рулонов бинтов, бутылка дрянного спирта, ржавая игла для швов и ампула специального медицинского препарата штрафного батальона.
Специальный медицинский препарат штрафного батальона.
Отличная штука. Один укол — и даже полумертвый сможет встать и подвигаться. Не спрашивай, что там внутри, просто скажи: работает или нет? А побочные эффекты? Только живые заслуживают побочных эффектов!
Павел, стиснув зубы, пополз к ящику. С каждым движением раны на спине расползались, сочилась свежая кровь. На полу оставались кровавые следы. Наконец, она дотянулась до ящика.
Клац.
Крышка отлетела, содержимое рассыпалось. Она схватила ампулу — темно-зеленая жидкость в металлическом шприце, густая, как индустриальная смазка. Игла была толстой и длинной, явно не для людей.
Павел не колебалась. Она сорвала ослабшие бинты, обнажив худое бедро. Кожа была испещрена следами от уколов, местами посинела. Она приставила иглу к внешней стороне бедра, глубоко вдохнула…
Пш-ш-ш.
Игла вошла в кожу, глубоко в мышцу.
— С-с-с… — Павел втянула воздух сквозь зубы.
В момент введения препарата внутри словно вспыхнул огонь. Жар мгновенно распространился по венам, разливаясь по всему телу. Мышцы начали сокращаться против воли, пальцы скрючились в когти. Зубы заскрежетали, она едва не прикусила язык.
Десять секунд.
Двадцать секунд.
Тридцать.
Судороги наконец прекратились. Павел распласталась на полу, тяжело дыша. Пот пропитал одежду, волосы прилипли к лицу. Но боль ушла. Отверстия на спине больше не жгло, раны перестали рвать. Вместо этого пришло странное онемение, словно тело обернули тонкой пленкой.
Она пошевелила пальцами. Да, двигаются. Она уперлась в пол и медленно встала. Ноги дрожали, но стояла она уверенно.
— Фух… — она выдохнула и размяла плечи.
Боеспособность восстановлена. Пусть раны остались, но они не помешают тому, что нужно сделать дальше. Павел посмотрела на свое тело. Бледная кожа в пятнах крови и грязи, бинты висят лохмотьями, пропитавшись алым. Раны на спине все еще кровоточили, но уже не так сильно.
Она скривила губы.
http://bllate.org/book/23024/2459679
Готово:
